Девочка, стоящая на лестнице, была настолько маленькой, что не доставала Гриду даже до пояса. Таким образом, Янгу попросту отказывался воспринимать имя, плавающее у неё над головой. Гольдхит? Чтобы этот ребёнок был сильнейшим волшебником континента… Это было просто смешно!
— Как тебя зовут? Почему ты здесь? Куда делись твои родители?
B ответ девочка бесхитростно улыбнулась. Одновременно с этим из её уст возник смех, далёкий от невинности. Больше всего это напоминало нечто среднее между смехом старой леди и пирата:
— Йо-хо-хо… Меня зовут Гольдхит. Некоторые называют меня Королевой Волшебников.
— Ты… не шутишь? — пробормотал Янгу, вынужденный всё-таки принять данную реальность. Но где, в таком случае, была старуха, которой вскоре должно было исполниться сто двадцать лет? Даже эльфы, известные своим долголетием, в такие годы выглядели совершенно иначе.
— Это из-за магии? — придя в себя, спросил Преемник Пагмы.
— Верно. Магия способна творить чудеса. Я постоянно пытаюсь достичь абсолютного чуда, а потому так и выгляжу. Йо-хо-хо, — кивнула Гольдхит, поправив свои рыжие волосы.
Да, Янгу должен был догадаться о чём-то подобном ещё в тот самый момент, когда услышал название «Башня Вечности». Грид сразу понял, что именно являлось «абсолютным чудом», которого так хотела достичь Гольдхит.
«Вечная жизнь…».
Тем не менее, поиски подобных вещей шли вразрез с провидением. Грид был готов поспорить, что именно по этой причине Гольдхит редко покидала свою башню. И всё же Янгу не стал упрекать её. В конце концов, разве он сам не желал вечной жизни Хану и не боялся потерять Ирен? Янгу прекрасно понимал желания Гольдхит.
— Удивительно. Использовать магию, чтобы вернуть свою молодость…
Гольдхит и вправду была достойна того, чтобы её называли Королевой Волшебников. Но вот, пока Преемник Пагмы восхищался ею, Гольдхит задумчиво улыбнулась и произнесла:
— Ваше Величество истолковало это как возвращение молодости? В отличие от моих ожиданий Вы очень чисты…
— …
Это были весьма значимые слова. Если Гольдхит не восстановила свою молодость, то как же она сейчас выглядела? От этой мысли в сердце Грида поселилась тревога. Он чувствовал какое-то несоответствие и неприятие. Тем не менее, Гольдхит не дала ему возможности как следует подумать над этим.
— Во-первых, я хочу поблагодарить Вас за то, что ответили на моё приглашение. Для меня большая честь принять в своей скромной обители настоящего героя.
Тон Гольдхит абсолютно не соответствовал её внешности. Она даже стояла с руками за спиной. Судя по всему, даже магия не могла избавить от старческих привычек.
— Итак, зачем Вы меня пригласили? — прямо спросил Грид. На самом деле, Преемнику Пагмы не понравилось появление Гольдхит, поскольку оно положило конец скрытому заданию.
«Если бы я продолжил его выполнять, то мой Интеллект смог бы достичь 2,000 очков».
Основываясь на прогрессе задания, это было вполне возможно. Таким образом, Грид сильно разочаровался, поскольку после достижения двух с половиной тысяч Интеллекта он смог бы обучиться улучшенному Огненному Шару. Но вот, совершенно внезапно Гольдхит сделала ему шокирующее предложение:
— Не могли бы Вы принять меня в качестве своего ученика?
— …?
Королева магов хотела стать его учеником?
— Лучший маг континента хочет обучиться Кузнечному Ремеслу? — переспросил Янгу, сомневаясь в исправности своего слуха.
— Нет, это невозможно.
Да, он действительно ослышался.
После смерти Хана он был так напряжён, что время от времени плохо воспринимал поступающую информацию. Кроме того, Грид сильно устал, что навело его на мысль о необходимости начать принимать энергетические добавки. Но тем временем Гольдхит добавила:
— Я хочу изучать не Кузнечное Ремесло, а магию.
— Что? Ты пригласила меня сюда, чтобы понасмехаться?
Лучший маг континента хотел, чтобы кузнец обучил его магии? Такие шутки были актуальны разве что в начальной школе.
«Может, её мозг тоже стал моложе?», — поцокал языком Грид, не скрывая своего недовольства. Он был королём и не хотел, чтобы над ним подшучивали.
Тем не менее, Гольдхит была настроена вполне серьёзно.
— Не обижайтесь. У меня и в мыслях такого не было. Я хочу, чтобы Ваше Величество обучило меня усиленной магии Брахама, — мягко проговорила она.
Услышав про Брахама, Грид застыл на месте.
«Но как?».
Каким образом он узнала, что Грид владел усиленной магией Брахама? Впрочем, ответ на этот вопрос он отыскал довольно скоро.
«Она видела, как я сражался с богом молнии?».
Как-никак, перед ним стояла сама Королева Волшебников. Система признавала её одной из сильнейших людей современной эпохи. Пусть Гольдхит и не была легендой, но однажды могла ею стать. Другими словами, она вполне могла распознать происхождение магии, которую использовал Преемник Пагмы.
— Естественно, если Ваше Величество обучит меня магии, то получит кое-что взамен, — с весёлой улыбкой на устах проговорила волшебница. Со своей румяной кожей, веснушками, рыжими волосами и круглыми глазами, она была действительно прекрасной девочкой… Или, по крайней мере, казалась ею.
— И что же? Что ты сделаешь, если я соглашусь?
— Я защищала империю на протяжении трёх поколений императоров. Это значит, что я важный человек в империи. Благодаря своим способностям и заслугам я накопила огромные богатства и силу.
— …
— На территории Сахаранской Империи я почти всемогущая. Если хочешь что-нибудь, просто скажи мне. Я исполню любую твою просьбу. Йо-хо-хо-хо.
Устоять перед этим искушением не смог бы никто. Так считала Гольдхит.
— В таком случае отдай мне громовой камень, — сказал Грид, — Тот, который на крыше твоей башни. Отдай его мне.
— … Это слишком, — впервые за всё время нахмурилась волшебница, — Что ж, ты действительно легендарный кузнец, если знаешь о громовом камне.
— О нём невозможно не знать.
— В таком случае ты должен понимать, что это невозможный запрос. Ценность громового камня несопоставима ни с чем другим. Его нельзя получить, если только в мире не появится великий де…
— Значит, тебе известно, — оборвал её Грид, — Тебе известно, что громовой камень тесно связан с великим демоном, и при этом ты оставила его в целости и сохранности? Разве ты не знаешь, на что способен великий демон?
— Громовой камень является символом Астарота, одного из великих демонов, который благодаря Мюллеру потерял свою плоть и лишился права быть великим демоном. Он не представляет собой угрозы.
— …
— Громовой камень обладает огромной магической силой. Он сильно помогает в развитии магии и магического оружия. Как я могу избавиться от столь драгоценного сокровища из-за какого-то ослабленного демона?
— Пхах! — рассмеялся Грид.
Ослабленный великий демон? Что произойдет, если станет известно о пребывании Астарота в самом сердце империи, да ещё и на протяжении последних пятнадцати лет? Одно было понятно наверняка: репутация Гольдхит упадёт, а её влияние в империи ослабнет.
Но вот, как только Грид почувствовал своё преимущество в этом споре, откуда-то сверху раздался вой сирены и в комнату вбежал Раджи.
— Мастер! В императорском дворце что-то происходит!
— Я знаю, — буркнула Гольдхит, коротко взмахнув своей тоненькой ручкой. И в эту же секунду пространство возле неё разверзлось, а в воздухе появилась белая мантия.
Судя по всему, Гольдхит воспользовалась чем-то наподобие инвентаря, только для волшебников.
— Что ж, придётся отложить наш разговор.
— Да, без проблем, — с готовностью согласился Грид. Пока её не будет, он уничтожит громовой камень. Янгу обязан был это сделать, поскольку был уверен, что беспорядки в императорском дворце связаны с Гюратаном. Однако несмотря на то, что Гольдхит понимала намерения Грида, она совершенно не беспокоилась.
— Хватит глупых разговоров. Никто не может получить доступ к громовому камню без моего разрешения. Если ты попытаешься сделать это, то лишь навлечёшь на себя мой гнев.
Громовой камень оберегало большое количество ловушек и целых пять богов молнии. Пройти такую защиту не смог бы даже Астарот.
— Я скоро вернусь. Постараюсь решить эту маленькую проблему как можно быстрее, чтобы наш дорогой гость не стал долго ждать, йо-хо-хо-хо… — рассмеялась Гольдхит, и её маленькое тельце тут же исчезло.
Грид же дождался, пока мана в окружающем пространстве не уляжется окончательно и направился аккурат вверх. Естественно, его пунктом назначения была вершина башни. Он планировал уничтожить громовой камень, чтобы обеспечить безопасность Мерседес, а его обломки скормить Ное.
Тем не менее, это оказалось далеко не так просто, как предполагалось. Уже на следующем этаже Грид оказался перед лабиринтом. Это был огромный и сложный лабиринт, выход из которого можно было искать часами. А затем прямиком к Гриду подошёл один из волшебников.
— Гольдхит попросила меня позаботиться о Вашем Величестве. Пойдёмте вниз. Я провожу Вас.
— Разве я не могу подняться? — поинтересовался Грид.
— Башня Вечности — это не то место, куда может подняться любая заблудшая собака или скотина, — усмехнулся маг.
— Что-то я здесь не вижу ни собак, ни скотин. Ах, может быть, это ты?
— …
Кто бы мог подумать, что правителя целого королевства и сильнейшего игрока среди двух миллиардов пользователей «Satisfy» назовут скотиной? У Грида не было ни одной причины вести себя дружелюбно с подобным человеком. Итак, он медленно вытащил Меч Просвещения и воззвал к своей боевой энергии, которая существенно выросла во время встречи с Гольдхит.
— Техника…
— …?
— Ста Тысяч Мечей!
— …!
Фу-ду-ду-дух!
Красно-фиолетовые энергетические лучи хлынули вдоль лабиринта, пробивая себе путь сквозь прочные стены и стражей. В результате этого где-то в противоположном конце Башни Вечности, которая столетиями оставалась неповрежденной, произошёл взрыв, и образовалась дыра.
Грид устранил магическое препятствие банальной грубой силой. Но что удивительнее всего, он сделал это при помощи Техники Ста Тысяч Мечей, благодаря чему волшебник наконец-то осознал личность стоящего перед ним человека.
— В-второе пришествие Непобедимого …!
Однако договорить он так и не успел. Преемник Пагмы без колебаний убил очевидца и бросился к следующему этажу.
***
— А-а-а-а-а-а-ах! — раздался крик Мерседес, эхом разошедшийся по всему тронному залу.
Гюратан с самого начала целился в Мерседес, а не в императора. Он знал, что атакуя Хуандера, ему придётся столкнуться с Бэйном. А Бэйн, в отличие от Мерседес, был вооружён и закован в доспехи.
— Госпожа Мерседес! — услышав шум и вбежав в зал, прокричали рыцари. Они были в настоящем ужасе от происходящего, однако тут же бросились вперёд, чтобы спасти свою начальницу от Астарота.
— Рекомендую вам остановиться. Если конечно хотите, чтобы эта женщина осталась жива, — схватив Мерседес за шею, произнёс Гюратан. Девушка была отравлена демонической энергией, которая проникла в её тело через рану в груди, а потому ничего не могла сделать.
Но вот, пока рыцари пребывали в оцепенении, Хуандер отдал приказ:
— 1-й Рыцарь, я позволяю тебе находиться в моём присутствии вооружённой.
И вот, одновременно с этим два наиболее сообразительных рыцаря метнули свои мечи Мерседес. А уже через мгновенье вокруг тела Гюратана вспыхнуло два луча света.
Фжух! Фжух!
Удары Мерседес были идеально выверены, а потому Астарот вздрогнул и отпустил свою добычу. А тем временем Мерседес, заняв стойку рядом с императором и оторвав подол своего окровавленного платья, чтобы облегчить движения, медленно произнесла:
— Двенадцать лет назад ты совершил страшный грех, предав смерти Красных Рыцарей и их семьи.
— …
— Ты совершил грех, обманув Его Величество и жителей империи.
— …
В тронном зале повисла тишина. Гюратан был ошеломлен, тогда как Мерседес со слезами на глазах продолжила говорить:
— … И ты совершил грех, заклеймив Пиаро предателем. А этого я тебе никогда не прощу, — добавила девушка, намереваясь во что бы то ни стало уничтожить зло.
