— Ищешь работу? Ну, ищи, ищи. Но только не у нас.
— Вы что, шутите? Где это видано, чтобы Гильдия Некромантов отвергала некроманта?!
— Где?! Я бы тебе сказал где! А ну пшёл вон отсюда!
— Это какое-то безумие…
Королевство Фолд. На данный момент эта маленькая страна находилась под непосредственным управлением Королевства Вооружённых до зубов, однако раньше она была притоком Сахаранской Империи. У Королевства Фолд была ужасная история, преисполненная постоянными сменами власти и гражданскими войнами, сопровождавшимися многотысячными жертвами среди гражданского населения. И причиной тому было систематическое вмешательство Сахаранской Империи. Высокопоставленные дворяне постоянно мутили воду и поддерживали смутьянов, которые совершенно не дружили с разумом.
В результате этого Королевство Фолд превратилось в настоящую обитель зла, по которой бродили сотни призраков некогда убиенных и преисполненных недовольства членов королевских семей. Нежить была повсюду, а потому некроманты считали Королевство Фолд настоящим Эльдорадо.
По крайней мере, так было вплоть до сегодняшнего дня.
— Это какой-то кошмар. Даже НПС перестали давать задания.
— Аналогично… Отношение НПС изменилось всего за одну ночь. Близость, которую мы накопили, стала совершенно бесполезна.
— Может, это какой-то баг? Да как это вообще возможно, чтобы Гильдия Некромантов перестала давать задания некромантам?
— Это не баг. Я уже связался со службой поддержки, и они мне всё объяснили.
Через три дня после окончания Третьего Межнационального Соревнования некроманты лишились возможности получать задания по всей территории Королевства Фолд. Более того, они утратили возможность использовать даже такие основные объекты, как трактиры и комиссионные магазины. Люди стали относиться к ним чрезвычайно враждебно, и едва нога какого-нибудь некроманта переступала городскую черту — его тут же хватала городская стража, допрашивала и выдворяла вон.
Другими словами, это было преследование на уровне целого королевства.
Ещё хуже дела обстояли в отношениях с представителями Водного Клана.
— Ты некромант? Уточни свою принадлежность.
— А-а? Зачем это?
— Просто сделай это! Ах! Так значит ты из Бессмертных! Арестовать его немедленно!
— Кхек!
Если сиренам попадался некромант, принадлежащий к Бессмертным, он немедленно арестовывался и на целую неделю заточался в тюрьму. Та же участь постигала и тех некромантов, которые отказывались проходить дознание.
А происходило это вот почему.
— Я решительно осуждаю Бессмертных, которые вторглись в Королевство Вооружённых до зубов во время проведения Третьего Межнационального Соревнования, нанеся тем самым государству огромный ущерб. Мы никогда не простим тех, кто обрёк множество НПС и людей на страдания. Я прошу игроков поддержать нас.
С таким заявлением Грид выступил на пресс-конференции в Сеуле, сумев тем самым привлечь внимание всего мира. Таким образом, обычные игроки-некроманты узнали, что за всем этим стоят Бессмертные и, естественно, тут же ополчились против них. Разделились на две фракции и сами Бессмертные, одни из которых поддержали Верадина, в то время как другие настаивали на том, чтобы он и его последователи понесли заслуженное наказание.
— На самом деле влияние этого «преследования» минимальное. Мы будем в безопасности, если будем избегать появления в сфере влияния Королевства Вооружённых до зубов, Королевства Фолд и Королевства Сирен, — созвав внеочередное собрание Бессмертных, произнёс Верадин.
— И почему я должен терпеть неудобства из-за твоей глупой выходки?
— На континенте много охотничьих угодий, ещё более удобных, чем те, которые расположены в Королевстве Вооружённых до зубов. Если ты не знаешь, где они расположены, я тебе подскажу.
— Тьфу! Ты предлагаешь нам отказаться от близости, которую мы с таким трудом поднимали с местными НПС? Что это, черт подери, такое? Кто вообще дал тебе право творить хрен знает что?!
— Если вы ждёте извинений, то их не будет. Напоминаю, что мы являемся организацией, которая создана с целью помочь Агнусу построить Царство Мёртвых? Причина, по которой я напал на Королевство Вооружённых до зубов, состоит в том, чтобы ослабить его силу, которая может помешать исполнению данной цели. Итак, вместо того, чтобы предъявлять претензии, вы должны поблагодарить меня.
— …
— Во время межнационального соревнования Гриду удалось привлечь на свою сторону Панмира. В связи с этим производство предметов в Королевстве Вооружённых до зубов могло выйти из-под контроля. Вот почему я напал на кузнечный цех и ликвидировал как главного мастера, так и всех его учеников. Вы действительно считаете, что мои действия заслуживают критики?
Услышав эти слова, Бессмертные поняли, что им и вправду нечего предъявить Верадину. Да, его действия привели к некоторым осложнениям, однако намерения этого человека были достаточно прозрачными.
Какова бы ни была правда, оправдание у Верадина было. Итак, убедившись, что все присутствующие успокоились, он продолжил говорить:
— Повторюсь: нет ни малейшей необходимости бояться Королевства Вооружённых до зубов. Нам просто нужно покинуть сферу его влияния. Пока они будут пытаться наверстать упущенное, мы сохраним свою силу и заложим основу для создания своей собственной державы.
Верадин был уверен в себе. Даже у Грида и Вооружённых до зубов были свои пределы. Поиски Бессмертных по всему континенту ничем бы не отличались от поисков иголки в стоге сена.
И вот, пока все пребывали в восторге от идеи Верадина, слово взял топ-2 некромант, Пуля:
— А что делать обычным некромантам?
Из-за Бессмертных столкнулись с трудностями и простые некроманты. Многие из них потеряли всё, что нажили в Королевстве Вооружённых до зубов. В особенности плохи дела были у игроков Королевства Фолд, которое являлось базой для начинающих некромантов.
— Существует вероятность того, что они ополчатся против нас, а то и вовсе начнут сотрудничать с Королевством Вооружённых до зубов.
— Нет. Некроманты никогда не станут враждебными по отношению к нам. Сделав это, они лишатся право на посещение будущего королевства Агнуса. Кроме того, на них давим не мы, а Грид. Таким образом, их гнев будет направлен на Грида.
Верадин думал, что ситуация не особо серьёзная, и весь последующий ущерб ограничится всего лишь несколькими смертями.
Однако то, что произошло дальше, оказалось куда более катастрофическим, чем он ожидал.
Совершенно внезапно дверь зала заседаний открылась, и на пороге появился Агнус.
— Какого чёрта вы натворили, а? Проклятые слабаки.
И Верадин, и все остальные тут же поспешили вскочить со своих мест и поклониться.
— Грид пообещал награду за голову любого Бессмертного, — не удосужившись сесть за стол, произнёс Подрядчик Баала.
— А-а…?
— Он сказал, что сделает предмет любому, кто убьёт кого-нибудь из Бессмертных. Ки-ха-ха-ха-ха!
— Что…?!
От услышанного Верадин и остальные тут же побледнели. Никто из них даже не предполагал, что Грид расширит свой охват вплоть до всего мира, не став ограничиваться Королевством Вооружённых до зубов. То же самое касалось и Верадина.
«Дарить в награду предметы…?».
Подобное решение должно было потребить астрономическое количество ресурсов. Итак, Верадин счёл, что Грид просто блефует, поскольку финансовое положение Королевства Вооружённых до зубов было далеко не самым хорошим. Впрочем, он даже не предполагал, какие активы заполучил Янгу после продажи Лука Красного Феникса Джишуке.
— Не думаю, что на его предложение откликнется так уж много людей. Виновным за произошедшее является исключительно он сам. Грид не смог обеспечить защиту своим подданным и теперь хочет переложить месть за них на других людей? Подобная манипуляция будет воспринята массами крайне негативно, — возразил Верадин.
— Мне кажется, ты кое о чём забыл. Грид победил самого Крюгеля, — ответил ему Агнус.
— …?
— Ки-хи-хи! Разве ты не знаешь силу символа? Прямо сейчас Грид — символ всего «Satisfy».
— Ах…
Услышав это, Верадин с запозданием кое-что понял. Нынешний Грид был человеком, на которого равнялись миллионы людей. При этом большая их часть с удовольствием сделала бы для него услугу. Особенно учитывая то, что эта услуга была не бесплатной. Другими словами, совокупность данных факторов позволяла Преемнику Пагмы легко манипулировать массами.
— Не знаю, какое помешательство на тебя нашло, но… В этот раз твой противник ведёт себя совсем не так, как тебе бы этого хотелось. Верно? — поднявшись со своего места и подойдя вплотную к Верадину, прошептал Агнус.
И некромант поражённо замер на месте. Он чувствовал, что в словах Агнуса сквозит холод и недоверие. Агнус, который до сих пор полностью доверял Верадину, на самом деле… не особо-то и доверял ему?
— Ты думаешь, что я полный болван? Несколько месяцев назад ты сказал мне, чтобы я держался подальше от Королевства Вооружённых до зубов. Но теперь ты совершенно внезапно изменил своё мнение и сам напал на него. Думал, это не вызовет у меня вопросов? А-а? — крепко сжав плечо некроманта, прошипел Подрядчик Баала.
А поскольку Сила была не лучшей стороной Верадина, его лицо тут же перекосилось от боли.
— А ведь ты даже Факера не смог убить. Жалкий кретин.
— Это… Я думаю, ты просто что-то неправильно понял…
— Закрой свою пасть.
— …
— Мне все равно, о чём ты говоришь. А ещё мне абсолютно плевать, если ты думаешь, что потом сумеешь нанести мне удар в спину. Почему? Потому что ты никогда ничего не сможешь мне сделать.
— …
— Имей в виду. Ты можешь делать всё, что тебе заблагорассудится, если будешь продолжать служить мне, как верный пёс. Однако ещё хоть раз твой лай принесёт мне неудобства…
На самом деле Агнус не был сумасшедшим. Просто его эмоции были настолько интенсивными, что иногда он выглядел безумцем. И Верадин с самого начала понимал это. Агнус действовал с ясным чувством цели, что не было присуще обычным безумцам. Именно это и заинтересовало некроманта, который решил понаблюдать за столь неординарным человеком. Однако…
«Неужели всё это время подопытным был не он, а я?», — стиснув зубы, подумал Верадин, тогда как Агнус уставился ему прямо в глаза и спросил:
— Итак, что дальше? Меня не волнует, что случится с Бессмертными, поэтому я должен просто остаться в стороне? Или я должен сражаться с Гридом, как тебе бы этого наверняка хотелось? Выбирай. И то, и то кажется мне достаточно весёлым.
— … На данный момент лучше всего укрыться на территории империи и получить защиту императрицы.
Верадин придумал вполне реалистичные контрмеры. Он был вынужден отказаться от своего первого плана — загнать Агнуса в угол и увидеть, как усиливается его безумие. Весьма вероятно, что если Агнуса заставят вести бессмысленные сражения, его недоверие взлетит до самых небес. Таким образом, Верадин пришёл к единственно правильному выводу: залечь на дно и подождать, пока ситуация не утихнет.
Тем не менее, даже защита императрицы не гарантировала им полной безопасности. Как и все остальные, он не мог измерить масштаб влияния двух миллиардов игроков. Кроме того, он не знал, насколько настойчивым окажется Грид. Упорство Грида, имеющего перед собой чёткую и вполне понятную цель, было ещё хуже безумия Агнуса, в которое тот впадал, когда пытался отвлечься от реальности.
А тем временем Преемник Пагмы уже приступил к выполнению своего плана.
— Отыщите и соберите всё железо безумного дракона, какое только сможете.
