Шлёп.
Сопровождаемая характерным звуком, некая чёрная субстанция упала, испачкав мраморный пол. Это был шоколадный пудинг, который ел Грид.
— …
При этом сам Янгу даже не заметил, что дорогой пудинг, который в обычных обстоятельствах он никогда не позволил бы себе купить, плюхнулся на землю.
— Грид? Эй, Бог Грид! — потряс его за плечо Высший Меч, заметивший необычное состояние своего друга.
И его беспокойство было вполне оправданным. Среди множества закусок, доступных в зале отдыха, Грид выбрал только самый дорогой шоколадный пудинг, которых к данному моменту съел уже целых шесть штук!
— Эй! Я же говорил! Я же говорил, что опасно употреблять столько сахара сразу! Но ты…! Ты сказал, что опасно не воспользоваться такой халявой…! Эй! Бог Грид! Посмотри на меня!
— Да уж… Это отличается от того, что я себе представлял.
Вооружённый до зубов король Грид и Высший Меч всегда казались для других людей чем-то недосягаемым. В глазах молодых топ-игроков, принявших участие в Третьем Межнациональном Соревновании, они были настоящими идолами и героями. Они были преисполнены благородства и достоинства. Однако реальность оказалась полной противоположностью тому, что они представляли. Эти двое казались обычными соседскими болванами.
Тем не менее, это вовсе не разочаровывало. Уж лучше пусть Грид и Высший Меч ведут себя как обычные, дружелюбные соседи, чем зазнавшиеся звёзды.
И вот, посреди этой суматохи Грид с некоторым запозданием пришёл в себя и снова сосредоточился на экране. Он наблюдал, как Юра охотится на монстров и собирает «доказательства силы».
— Всё в порядке. Просто я задумался…
Пусть Янгу никак этого и не выражал, но он сильно переживал за Юру. Она долгое время занимала одну из верхних строчек рейтинга и после получения легендарного класса вынуждена была больше года навёрстывать утраченное.
«Убийца Демонов… а она действительно сильна».
Класс, который в определённых условиях показывал исключительную мощь. Простым людям он мог показаться просто бесподобным. Однако для такого универсального игрока, как Юра, он был сродни яду, поскольку особенности Убийцы Демонов брали под контроль всесторонние таланты Юры. Таким образом, Грид переживал, что Юра пожалеет о своём выборе.
«… Я бы наверняка пожалел».
Однако Юра ни о чём не жалела. Она продолжала идти вперёд, полагаясь лишь на свои собственные навыки. Затем она спустилась в ад и, вернувшись назад, продемонстрировала выдающиеся способности.
Поскольку Грид прекрасно понимал, что такое тяжелый труд, он догадывался, сколько усилий для достижения подобного результата вынуждена была приложить Юра. И… это его пугало.
— Бог Грид, — вновь раздался голос Высшего Меча, протягивающего Преемнику Пагмы платок, — Слюну-то хоть вытри…
***
Вы победили хрустального скелета.
Вы собрали все доказательства своей силы.
Посетите Деревню Эндрю и познакомьтесь с её старейшиной. Он поведает Вам вторую часть «Песни о Святом Клинке».
«Что бы ни случилось, я не должна пересекаться с Крюгелем».
На каком этапе сейчас был Крюгель? Он уже собрал все доказательства? Или всё ещё был на стадии сбора? Согласно расчётов Юры, первый вариант был куда более вероятным.
«Если я пойду прямиком в деревню, то наверняка встречусь с ним».
Пусть Юра и не хотела этого признавать, но Крюгель обладал куда более развитыми боевыми способностями, чем она. Давление, которое Юра почувствовала во время их столкновения, было попросту беспрецедентным. Если бы она вытащила пистолет мгновением позже, то наверняка бы погибла. Другими словами, сила Крюгеля оказалась значительно выше, чем она ожидала.
«Если бы только „Прыжок в Ад“ был немного более стабильным…».
Этот козырь Юра заполучила, пройдя скрытое задание своего класса. К сожалению, использовать его было довольно сложно. Данный навык позволял временно переместить тело пользователя «куда-то в ад». Таким образом, никто не мог гарантировать, что Убийца Демонов окажется в безопасном месте. В худшем случае она могла появиться возле великого демона или в реке, бурлящей адским пламенем.
Примерно так и случилось полчаса назад, когда Юра использовала «Прыжок в Ад» во время противостояния с Крюгелем. Она упала аккурат перед замком 15-го великого демона. В результате этого её тут же атаковал огромный красный монстр, охранявший врата замка, и даже легендарное сопротивление не смогло полностью противостоять «абсолютному окаменению», в результате которого значительно снизилась её Ловкость.
— Уф-ф… — думая об этом, тяжело вздохнула девушка.
Юра оплакивала свою слабость, которая была столь ярко выражена даже несмотря на то, что она была легендой. А ведь её уровень был выше, чем у Крюгеля. Она перешагнула через планку 300-го ещё до начала межнационального соревнования, тогда как Мастер Меча находился где-то посреди 200-х. Несмотря на это, шансы Юры в лобовом противостоянии с Крюгелем были достаточно низкими.
«Нет, это всё оправдания».
Класс был далеко не единственной важной вещью, которая оказывала влияние на исход битвы. И это было доказано самим Крюгелем, который победил Грида, обладая самым обычным классом.
«Нужно спешить».
Так или иначе, но если она продолжит избегать Крюгеля, то упустит золотую медаль. А с таким подходом она изначально не должна была регистрироваться в «искусстве фехтования».
«Я не могу избежать драки с Крюгелем», — осознав холодную реальность, подумала девушка, после чего побежала в сторону Деревни Эндрю.
Она хотела, чтобы вера Грида принесла ей удачу.
***
— Ах, они снова встретились.
— Как же мне всё-таки жаль Юру…
— На этот раз она оказалась в ещё большей опасности.
С тех пор, как началось «искусство фехтования», прошло уже два с половиной часа. К тому времени, когда большинство участников приобрело третью часть Песни о Святом Клинке, Крюгель и Юра были заняты добычей последнего, в результате чего снова встретились. Это было уже их шестое столкновение. И, как бы сложно Убийце Демонов не было, она продолжала дышать в спину Мастера Меча.
По мере продолжения их противостояния Юра получала всё больше и больше повреждений. Боевые способности Крюгеля не имели себе равных. В повторяющихся битвах он понял уникальные характеристики Убийцы Демонов и принял соответствующие меры, чтобы нейтрализовать их. Таким образом, Юре стало очень трудно сопротивляться. Единственным путём, который она могла выбрать, было отступление.
И вот, не имея другого выбора, Убийца Демонов в очередной раз воспользовалась Прыжком в Ад.
А затем…
— Кхек! Что?!
— Она привела с собой демона?!
То, что случилось, поразило как ведущих, так и телезрителей. Исчезнув в чёрной дыре, Юра появилась на некотором отдалении от Крюгеля с каким-то существом на плече. Таким образом, зрители вполне естественно предположили, что она привела с собой какого-то демона. Однако… этот демон был настроен определённо недружественно, поскольку крепко вгрызся Юре в плечо.
— Да что происходит-то…?
Комментаторы, люди и даже Крюгель не совсем понимали, что происходит. Правда, скоро в их головах начали зарождаться смутные подозрения.
— Только не говорите мне, что каждый раз, когда Юра использует это умение, она попадает в ад…
Да, именно так всё и было. Исчезая и появляясь, Юра часто оказывалась раненой или пострадавшей от какого-нибудь статусного эффекта. Таким образом, всем стало очевидно, что данный навык, который она использовала, отличался от обычных пространственных перемещений.
— Разве этот навык не слишком опасен? — спросил Крюгель, примерно поняв, как работает «Прыжок в Ад».
Тем не менее, выражение лица Юры совершенно не изменилось.
— Не понимаю, о чём ты говоришь.
А затем девушка разрубила надвое маленького демона, вцепившегося в её плечо, и направила свой пистолет на Крюгеля. Для того, чтобы проявить всю полноту своих способностей, ей нужно было постоянно поддерживать дистанцию. Крюгель же, прочитав её намерения, попытался сузить расстояние, однако… если Крюгель был небом над небом среди всех пользователей «Satisfy», то Юра была таковой среди игроков женского пола. И благодаря этому она не давала так просто приблизиться к себе.
***
— У-у-у! Крюгель, ты настоящий козёл! — в сердцах воскликнул Грид.
Вместо того, чтобы продолжать задание, Мастер Меча охотился за Юрой, что порядком раздражало Преемника Пагмы.
— Неужели так сложно поделиться хотя бы серебряной медалью? Почему ты ведёшь себя так, словно хочешь лишить нас абсолютно всего?!
— Потому что он признает мастерство Юры. Есть шанс, что пощадив её, он упустит даже золотую медаль, — произнёс Острая Шаверма, сконцентрированный на этом противостоянии не меньше Грида.
— Эта леди… она слишком сильна, — покивала головой Виола.
Все прекрасно понимали, что Крюгель наголову выше Юры. До сих пор только Грид смог сражаться с ним на равных. Однако в случае с другими игроками эта разница была довольно ощутимой.
— Но что, чёрт возьми, за Прыжок в Ад такой?
— Угу… Я думал, что это просто мошеннический навык перемещения, но теперь она появилась с монстром на плече…
А тем временем Юра снова отступила. Она убежала от Крюгеля и притаилась в лесу, пытаясь оправиться от ран и нескольких статусных эффектов. И вот, когда Грид, чьё горло стало сухим, как в пустыне, взял с полки газированную воду, к нему подошел стюард.
— Это… К Вам гость.
— Гость? Какой гость?
Кому пришло бы в голову посещать зал отдыха южнокорейской команды в разгар межнационального соревнования?
— Панмир из сборной США, — ответил стюард.
— …?
Кузнец, занимавший первое место с самого момента открытия «Satisfy». Именно он заставил Грида принять участие в кузнечном состязании предыдущего года.
«Он собирается пригласить меня принять участие и в этом году?», — улыбнулся Янгу, вспомнив прошлогодний инцидент. А затем он встал и вышел из зала.
Так или иначе, Панмир был достойным противником. Грид уважал его заслуги, однако не боялся его. Преемник Пагмы знал, на что способен Панмир и понимал то чувство утраты, которое ощутил Панмир, когда Грид стал легендарным кузнецом. Другими словами, Панмир был противником, с которым Гриду нужно было вести себя максимально осторожно.
И вот, увидев стоящего в коридоре мужчину, Янгу поприветствовал его:
— Давно не виделись.
За прошедший год на голове Панмира стало ещё больше седых волос. Тем не менее, его крепкое тело и проницательный взгляд заставляли его выглядеть каким угодно, но только не старым. В какой-то степени он был похож на Хана лет эдак 15 назад.
— Скажу прямо, — пожав руку Преемнику Пагмы, заговорил Панмир, — В этом году выиграю я.
— …
Нет, неужели это была единственная причина, по которой он пришел?
Не в силах скрыть своё недовольство, Грид нахмурился. А тем временем Панмир продолжал:
— Однако, даже если я выиграю, это не будет означать, что я лучше тебя. Твоё мастерство и настойчивость в изготовлении каждого предмета намного превосходят мои собственные… Тем не менее, я не просто так сказал, что выиграю.
На этих словах Панмир замолчал и вытащил тонкий буклет. Это была инструкция, в которой описывались правила проведения кузнечного соревнования.
— Организаторы в очередной раз провели кое-какие манипуляции.
В этом году правила проведения соревнований по Кузнечному Ремеслу претерпели существенные изменения. Если в прошлом году все участники должны были создать предмет по одинаковой производственной технологии, то сейчас они были вольны создавать что угодно и по какой угодно технологии.
Однако самым важным изменением стали критерии определения победителя.
В отличие от прошлого года, где «качество» предмета оценивалось на основании параметров и эффектов готового изделия, в этом году жюри рассматривало только «рейтинг» предмета. Не исключением были и прогрессивные предметы. Отныне жюри не учитывало тот факт, что обычный прогрессивный предмет мог вырасти до легендарного. Брался в учёт лишь тот рейтинг, который предмет получил на момент своего появления.
— Ты ведь уже понял это, да? Причина, по которой правила и критерии оценки предметов изменились в этом году, заключается в том, чтобы удержать тебя под контролем, — глядя Гриду прямо в глаза, произнёс Панмир.
Даже если два кузнеца произвели два предмета одного рейтинга, изделия Грида всё равно получили бы куда более высокие параметры. Другими словами, если бы критерием оценки были одни лишь характеристики изделий, Грид бы побеждал, даже производя менее рейтинговую экипировку.
Именно поэтому организаторы изменили критерии оценки.
— Это было сделано исключительно для того, чтобы удержать тебя под контролем… На твоём месте я бы почувствовал несправедливость.
— К чему ты это всё говоришь?
— К тому, что если ты всё-таки проиграешь… не воспринимай это как личное. Ты не хуже меня. Просто… против организаторов не попрёшь.
— …
Как бы Грида не раздражали все разговоры на эту тему, Панмир говорил с добрыми намерениями. И потому Янгу был вынужден заткнуться, поскольку был слишком смущен, чтобы ответить.
— Я достиг 280-го уровня и выполнил три скрытых задания. Теперь у меня есть шанс в 0,01% на производство легендарных предметов. Кроме того, вышедшие из-под моей руки изделия будут по меньшей мере эпическими… Так что готовь своё сердце. Скоро ещё увидимся, — горько улыбнувшись, добавил мужчина.
И вот, когда Панмир ушел, Грид недоумённо почесал голову.
— Вывод… Он беспокоится обо мне?
Он давно знал, что Панмир — человек, обладающий превосходным мастерством. Однако Янгу даже не догадывался, что Панмир окажется таким добрым и сострадательным.
— Эх-х…
Тем не менее, Грид не собирался поддаваться Панмиру. Этот кузнец даже не представлял, насколько мощный козырь держит в руках Преемник Пагмы.
