— Всё готово. О 1-й дивизии я позаботилась.
— …
Это было сказано настолько просто, будто Ефемина позаботилась не о двух тысячах элитных воинах, а о приготовлении ужина. Даже Грид, увидев это сообщение, невольно покрылся потом.
— В-всё в порядке? Ты не переутомилась? Я в-волновался… — прошептал он.
Конечно, Грид дорожил всеми своими коллегами. Но среди всех прочих, его чувства к Ефемине были особенными. Рядом с ней он чувствовал страх смерти. Он нервничал и старался не допустить ни одной ошибки. Он вёл себя как мышь перед кошкой.
Более того, всякий раз, когда он разговаривал с Ефеминой, он использовал только односложные предложения. Ефемина же просто считала, что Грид был особенно добр к ней. И в ответ она пыталась вести себя одинаково дружелюбно.
— Почему это я должна была переутомиться? Я с удовольствием играю активную роль в жизни Королевства Вооружённых до зубов. Как ни крути, это весело и довольно прибыльно. Надеюсь, в будущем ты предоставишь мне ещё больше таких заданий.
— П-правда? Уф-ф, спасибо за такие с-слова…
— Но…
— Э-э?
— Мне кажется, что сила Ареса действительно велика. Мы должны быть начеку, — потяжелевшим голосом добавила Ефемина.
По правде говоря, она испытала сильный шок даже несмотря на то, что битва длилась всего чуть больше десяти минут.
— Эти элитные пехотинцы… Никто из них не погиб даже несмотря на то, что я атаковала их сразу четырьмя заклинаниями S-ранга. Способности, которыми снабдил их Арес, определённо включают в себя сопротивление к магии и повышенное Здоровье. Боюсь даже представить, что могло произойти, будь среди них пара толковых целителей.
— Способности, значит…
Ценность информации, полученной Гильдией Вооружённых до зубов в этой войне, была крайне высока. Тяжелая пехота проходила обучение непосредственно у самого Ареса. Количество способностей и атрибутов, которыми обладали данные солдаты, было настолько разнообразным, что вполне могло стоять на одном уровне с именными НПС. Судя по всему, Арес был способен сделать из обычных солдат чуть ли не полноценных рыцарей.
Другими словами, это было настоящее мошенничество.
«Конечно, в этом наверняка есть свои ограничения, но…».
Со временем численность армии Ареса должна была лишь увеличиться. А когда ему удастся полностью оккупировать Королевство Бельто, он и вовсе достигнет своего пика.
«Он сможет постоянно производить мощные подразделения, используя огромные ресурсы и территорию целого королевства».
Одна только мысль об этом навевала ужас. В будущем армия Ареса должна была заполучить военную мощь, сопоставимую с империей.
Именно это и беспокоило Ефемину.
— Все эти подразделения подчиняются королевской семье. Они не входят в состав армии Ареса. И если принять во внимание то, что он собирался воевать с ними… значит у него где-то готовится подразделение, которое будет ещё мощнее, чем это. Думаю, конечная сила его войска способна превзойти даже наши ожидания. Мы не должны давать Аресу времени вырасти и окрепнуть.
Причина, по которой Грид и Ефемина смогли относительно легко позаботиться о тяжелых пехотинцах и кавалерии, заключалась в их подавляющей силе атаки. Оба они обладали легендарным оружием и использовали «сверхмощные навыки» «несколько раз подряд», благодаря чему и уничтожили несколько тысяч солдат 290-го уровня. Но что, если эти солдаты станут ещё более могущественными? Что, если они обзаведутся 300-ми уровнями и получат в свой состав несколько жрецов? В таком случае даже Грид с Ефеминой не смогут противостоять такой армии.
— Нехорошо поддерживать этот альянс слишком долго. Если мы будем помогать Аресу из-за страха перед империей, то рано или поздно им же и будем поглощены.
— … Я знаю. Но что мы можем сделать?
— Согласна… Чтобы выстоять под давлением империи, нам просто необходим этот союз.
— Верно. Как ты и сказала, поддерживать долгосрочный союз с армией Ареса опасно, но…— как можно спокойнее проговорил Грид, пытаясь успокоить Ефемину, — Не забывай о нашем собственном потенциале. Я — Преемник Пагмы и Вооружённые до зубов солдаты облачены в мою экипировку. Они тоже сильны и перспективны.
Да, в излишнем волнении и вправду не было никакой необходимости. Страх перед будущей армии Ареса? Какой в этом был смысл, если будущее войско Вооружённых до зубов также станет намного сильнее, чем сейчас.
— Армия Королевства Вооружённых до зубов не менее способна, чем армия Ареса. Нет, она может стать ещё сильнее, чем войско Ареса. Так что не стоит его бояться.
— … Действительно. Я была слишком близорука.
Ефемина почувствовала облегчение, услышав уверенность в голосе Грида. И пусть Преемник Пагмы об этом не знал, но больше всего на свете Ефемина полагалась именно на него.
***
Как и ожидалось, Джишука уничтожила 6-ую дивизию. Грид сдержал своё обещание позаботиться о четырёх дивизиях тяжелой пехоты в течение двух ближайших дней.
И Арес воспринял эту новость на удивление спокойно.
— Это естественный результат, учитывая тот факт, что командиры дивизий плохо разбирались в стратегии и тактике.
Истинная сила армии проявлялась лишь тогда, когда во главе находился превосходный полководец. Независимо от того, насколько мощной была армия, она не могла использовать всю свою силу при некомпетентном командире. И в этом смысле тяжелая пехота Королевства Бельто была весьма ограничена.
У командиров дивизий не было заранее продуманной стратегии, позволившей бы поднять их мощь до максимума и, в конце концов, они столкнулись со своими врагами в обычном лобовом бою… в результате чего были уничтожены при помощи банальной грубой силы.
— Только способности командира определяют ценность армии.
Именно поэтому Арес был осторожен при наборе новых членов гильдии. В отличие от лучших игроков в своих классах, подчиненные Ареса были индивидуально слабее, однако обладали недюжинными талантами к управлению войсками. Арес принимал в свою гильдию только тех игроков, у которых была хорошая химия с ним самим.
— Предоставьте полный отчёт о сражении тяжелой пехоты с Вооружёнными до зубов. Я обучу новую армию, которая будет лишена каких-либо недостатков и слабых мест, — приказал Арес, чьё сердце начало биться с удвоенной скоростью.
Он был счастлив, думая о большой армии, которую он соберёт, используя ресурсы Королевства Бельто.
***
— Вы отлично поработали, — поприветствовал Вооружённых до зубов Скотт, которые вернулись со своих боевых заданий. При этом его взгляд был сосредоточен на Ефемине. Несмотря на её милую внешность, он был настороже, что вызвало у Грида настоящий прилив гордости.
«Да… Бояться её — это естественно».
Он был рад, поскольку Ефемина даже у него вызывала страх. Итак, Янгу лишь улыбнулся, сочувствуя Скотту, в то время как последний заговорил:
— Примерно через три дня мы планируем возглавить армию и пойти атакой на Королевство Бельто. Смогут ли Вооружённые до зубов поддержать нас и на этот раз?
Целью данного похода, естественно, была столица Королевства Бельто. Тем не менее, запрос Скотта был вполне разумным. Помощь армии Ареса в завоевании королевства было одним из условий, которое они сами предложили в ходе переговоров, а потому Грид с лёгкостью на него согласился:
— Все присутствующие продолжат оказывать посильную помощь в этой войне.
— Даже ты…? — поразился Скотт. Для него, ровно как и для других людей, было большой честью то, что правитель другого королевства согласился действовать на их благо в течение следующих нескольких дней.
«У него определённо есть совесть…».
Конечно, Вооружённые до зубов вынудили Ареса вступить в этот союз. Именно они были причиной, по которой Ареса назвали предателем королевской семьи. У Скотта не было иного выбора, кроме как невзлюбить Грида и Гильдию Вооружённых до зубов. Тем не менее, чем больше времени они проводили бок о бок, тем больше Скотт смущался, поскольку этот человек оказался не только честным, но ещё и надёжным.
***
— Что?! Тяжёлая пехота была уничтожена?!
В столице Королевства Бельто творился настоящий хаос. Королевская семья верила, что элитное подразделение вернётся с новостями о том, что армия Ареса была уничтожена, однако…
— Герцог Арес победил их даже несмотря на то, что потерял почти все свои войска в войне с империей…?
— Кажется, Арес сдерживал свою силу в сражении с империей. Он уже давно задумал обмануть королевскую семью!
— Именно Арес обучил нашу тяжелую пехоту. Для него нет ничего необычного в том, чтобы скрывать свою истинную силу.
Взволнованные принцы дрожали от гнева и страха. Они сомневались в том, что королевская семья Бельто сможет защититься от контратаки Ареса после того, как самое передовое подразделение было уничтожено.
— Конец… Это конец…
— Эта змея отобрала у нас абсолютно всё…
Принцы были вне себя от горя, тогда как подавленный король просто молчал. А затем… дверь в зал заседаний, куда имели доступ только члены королевской семьи, открылась, и на пороге показался неизвестный человек.
— Вы только посмотрите на эти лица! Ку-хи-хи-хи-хи! — провозгласил бледнолицый мужчина стройного телосложения. От одного только взгляда в его золотые глаза сердце тут же останавливалось, в то время как в его голосе прослеживались нотки самого настоящего безумия.
Почувствовав инстинктивный ужас, король и принцы тут же посмотрели в сторону коридора, однако… рыцари, которые должны были охранять вход в зал заседаний, уже были убиты.
— Кхек… Вы кто?
Этот человек был достаточно жесток и смел, чтобы вторгнуться в личные покои королевской семьи? В обычной ситуации его бы заклеймили еретиком и прокляли, но… В его руках внезапно появился имперский флаг.
— Я посланник Сахаранской Империи. Чёрт бы её побрал, ку-ха-ха! Ку-ха-ха-ха-ха! — рассмеялся человек, найдя эти слова очень смешными.
А затем он лизнул свой пропитанный кровью меч и, схватив Короля Бельто за шею, объявил:
— Целуй мне ноги. Моли меня о спасении и тогда, может быть, я помогу вам одержать победу над Аресом! Ку-хи-хи-хи-хи!
— Кхик, — вздрогнул испуганный до полусмерти король. И причиной тому были два рыцаря смерти, тихо стоящих слева и справа от Агнуса. Это был какой-то кошмар. Он хотел обрести независимость от империи, но теперь сам отчаянно нуждался в её поддержке.
И вот, как только пристыженный и дрожащий от ужаса Король Бельто начал целовать его ботинки, Агнус разразился безумным смехом.
Защитить Королевство Бельто, завоевать сердца королевской семьи Бельто и обезопасить тыл империи, уничтожив опасный элемент под названием «Арес». Такими были задания, недавно полученные от властей Сахаранской Империи.
И Агнус собирался не только выполнить их, но ещё и получить как можно больше удовольствия от этого процесса.
