Большинство неофициальных топ-игроков предпочитало сохранять полную анонимность. Они умышленно скрывали своё существование от общественности. И Арес был не исключением. Да, о нём было достаточно хорошо известно другим топ-игрокам, включая Вооружённых до зубов, однако обычные игроки практически ничего о нём не знали.
…
Королевство Бельто. По экономической мощи и территории это было самое маленькое восточное королевство Западного Континента. В пребывании здесь не было никаких явных преимуществ, а потому армия Ареса смогла обеспечить себе относительную секретность. Тем не менее…
— Королевство Вооружённых до зубов предложило нам союз. Они готовы помочь нам взять под контроль Королевство Бельто и укрепить наши позиции против империи.
— …?
Вооружённые до зубов не только узнали о месте базирования их армии, но и о текущих планах? Подчиненные Ареса были порядком удивлены. Впрочем, это касалось лишь части присутствующих на собрании.
— Неудивительно, что Вооружённые до зубов знают о нас.
— Ходят слухи, что между Гридом и Крюгелем особые отношения. Крюгель рассказал ему о нас.
— Вы не должны принимать это предложение. Они используют данный предлог, чтобы помешать нам охотиться на Крюгеля.
— А Вооружённые до зубов вообще в курсе, что Крюгель в нашем чёрном списке? К тому же я сомневаюсь, что Крюгель побежал к ним с просьбой помочь остановить охоту.
— Согласен. Предложение о заключении союза не имеет никакого отношения к Крюгелю. Вооружённые до зубов хотят чего-то другого.
— Прежде чем решать, следует ли нам принимать это предложение, мы должны определить их реальные намерения.
Пока его подчиненные, товарищи и заместители обсуждали этот вопрос, Арес продолжал сохранять молчание. Возможность свободно выражать своё мнение, вне зависимости от занимаемой должности, представляла собой наилучший способ сделать идеальный выбор. Именно это было одной из самых сильных сторон Ареса.
— А вы в курсе, что после победы в войне против Королевства Бельто и стабилизации приграничных территорий, Красные Рыцари вернулись в столицу Сахаранской Империи? — внезапно проговорил Скотт, один из ближайших помощников Ареса, — Весьма вероятно, что империя обратила свой взор на Королевство Вооружённых до зубов. Я уверен, что оно находится под давлением империи. Другими словами, они предложили союз, чтобы спасти самих себя.
— Значит, Вооружённые до зубов предложили нам союз, потому что…
— Они хотят помочь нам, чтобы вызвать беспорядки по другую сторону империи и воспользоваться этой возможностью для своего собственного укрепления?
— Это самая естественная причина.
— Хм, — кивнул головой Арес, выражая тем самым своё согласие со Скоттом, — Гильдия Вооружённых до зубов предложила союз с намерением «помочь» нам, однако на самом деле в помощи нуждаются они сами.
Королевство Бельто потерпело поражение в войне и перестало находиться в зоне текущих интересов империи. Таким образом, Арес неспешно использовал своё положение герцога в Королевстве Бельто, чтобы восстановить и нарастить силу. Одновременно с этим он искал шанс свергнуть королевскую семью и прибрать Королевство Бельто к своим рукам.
«И достичь этого я вполне смогу без Вооружённых до зубов».
Конечно, с помощью Грида поглощение Королевства Бельто прошло бы намного быстрее. Тем не менее, подобная операция привела бы к тому, что он своими собственными руками помог бы окрепнуть одному из самых опасных потенциальных противников.
«Я отклоню это предложение», — подумал Арес. А в тот момент, когда он собирался было уже огласить своё решение…
— Арес! Арес! — завопил второй ближайший помощник Ареса по имени Лакки. Полчаса назад он заявил, что встреча обещает быть скучной, и отправился на охоту. Итак, всем присутствующим стало любопытно, что заставило его вернуться, да ещё и в таком встревоженном состоянии.
— В чём дело? — спросил Скотт.
— Королевская армия наступает!
— Что?!
Аресу удалось занять должность герцога в Королевстве Бельто, потому что он зарекомендовал себя верным и преданным воином. На первый взгляд, он был самым надёжным человеком во всём королевстве, на которого могла положиться королевская семья. Таким образом, никто не понимал, почему власти Королевства Бельто отправили сюда свою армию.
Из-за столь неожиданной ситуации в конференц-зале наступил хаос, тогда как Арес и Скотт лишь покрепче стиснули челюсти.
— Готов поспорить, что это дело рук Лауэля.
Королевство Вооружённых до зубов было создано исключительно с помощью силы Грида и мозгов Лауэля. Интеллект этого человека был признан всем миром, включая даже Скотта с Аресом.
— Это он вбил клин между нами и королевской семьей.
— Я знаю. Лауэль сделал это для того, чтобы заставить нас подписать альянс.
— Что? За этим стоят Вооружённые до зубов?!
— Безобразие! Как они посмели?! Мы не должны подписывать с ними альянс, чего бы нам это не стоило! — тут же закричали разгневанные подчиненные Ареса. В особенности зол был Лакки. Он уже несколько лет соревновался с Крюгелем и после того, как тот стал Мастером Меча, пытался помешать ему восстановить потерянные уровни. И вот, теперь его друзья решили отомстить им?
— После такого мы просто обязаны сравнять с землёй Королевство Вооружённых до зубов. Конечно, после того, как мы остановим нападение и возьмём Королевство Бельто под свой контроль.
— Нет, это невозможно. Наших нынешних сил недостаточно, чтобы победить армию королевской семьи, — остудил его пыл Скотт.
Пусть Королевство Бельто и было небольшим, но размеры его армии превосходили все мыслимые и немыслимые пределы. Правда, благодарить за это стоило Ареса. Именно он создал специальное военное формирование, завоевав тем самым доверие королевской семьи. Это же формирование и было средством наращивания силы против империи. Но вот теперь все его усилия обернулись против него самого. Конечно, это вызывало негодование, но что он мог поделать?
— Нужно принять предложение Гильдии Вооружённых до зубов, — в конце концов пробормотал Скотт, — Для того, чтобы переживать о будущих противниках, нужно сперва разобраться с нынешними.
И Арес прекрасно понимал, что в этом есть здравый смысл. Однако он не хотел давать своё согласие. Его гордость попросту отказывалась идти на поводу у других людей.
— Не переживай. Когда-нибудь ты отплатишь за свой сегодняшний позор. Как только ты возьмешь под контроль Королевство Бельто и обретешь стабильность, такой шанс обязательно представится.
— … Что ж, ничего не поделаешь, — в конце концов пробормотал Арес, вняв доводам Скотта.
Так или иначе, он был далеко не тем человеком, который принимал решения, руководствуясь своей гордостью.
— Мы подпишем с ними альянс.
***
Королевство Бельто.
Армия королевской семьи, вошедшая в герцогство Ареса, была разделена на восемь дивизий по 10,000 воинов каждая. И пыль, напоминавшая собой многочисленные песчаные бури, а также постоянный грохот и крики, заставили наблюдавшего за этим Грида нахмуриться и отправить Лауэлю сообщение:
— Он ещё не ответил?
Ему было грустно наблюдать, как бедные НПС умирают почём зря.
— У Ареса нет иного выбора, кроме как принять наше предложение. Не беспокойся. Скоро ответ придёт.
— Лучше рано, чем поздно…
Лауэль подстроил эту ситуацию так, чтобы королевская армия напала на герцогство Ареса. Полководец оказался на грани потери всех своих территорий, а потому вынужден был принять союз.
И Гриду всё это порядком не нравилось.
— Сомневаюсь, что на союзника, полученного при таких обстоятельствах, можно будет положиться.
— Согласен, однако мы на это и не рассчитываем. Его амбиции слишком велики, а потому он попросту не сможет сосуществовать с нами. Проще говоря, это краткосрочные деловые отношения. Нет необходимости рассматривать их как нечто большее.
— Хм-м…
Тем не менее, смотреть на то, как погибают невинные НПС, было ужасно неприятно. Жители герцогства Ареса погибали от мечей королевской армии, даже не понимая, в чём они виновны. А виновны они были в том, что Королевство Бельто заклеймило всех жителей герцогства как сообщников Ареса.
«Что ж, все мы когда-нибудь умрём», — утешил себя Янгу. А затем ему наконец-то пришло долгожданное сообщение от Лауэля.
— Арес принял альянс. Тем не менее, он выставил одно условие, согласно которому Гильдия Вооружённых до зубов должна остановить две из восьми дивизий королевской армии. Мы должны остановить их продвижение на три дня, пока не прибудут основные силы, отправленные в другие места для прохождения обучения.
— И зачем это им надо?
— Они хотят проверить наши навыки.
— Кажется, ты говорил, чтобы я сдерживался…
— Да, опасно раскрывать перед потенциальным противником все свои карты. Используй только те навыки, которые ты показал во время рейда на Белиал.
От услышанного на лице Грида появилась улыбка.
— Отлично. Я разберусь с этими двумя дивизиями.
— … Нет, тебе просто нужно удерживать их на месте в течение последующих трёх дней… Ваше Величество? Ваше Величество? Гри-и-и-ид!
***
— Я с самого начала с подозрением относился к Аресу.
Герцог Ваниш. Первоначально именно он был величайшим столпом Королевства Бельто. Однако в процессе восхождения Ареса на должность герцога он потерял львиную долю своего влияния. Королевская семья, чиновники и люди… Все они ценили герцога Ареса намного больше, чем герцога Ваниша.
Герцог Ваниш мог только наблюдать, как Арес наращивает свои силы. Чувство потери Ваниша было очень велико. Сила, которой он мог наслаждаться благодаря тому, что его семья была верна Королевству Бельто на протяжении нескольких поколений, была отнята каким-то безродным выскочкой!
Однако, несмотря на все свои старания, он так и не смог удержать Ареса под контролем. Этот человек был особенным. Его военный талант был настолько велик, что слабая армия Королевства Бельто всего за три года выросла как на дрожжах. Если бы не Сахаранская Империя, Королевство Бельто уже смогло бы захватить несколько соседних королевств.
— Это же попросту бессмысленно… Такой великий человек не может быть предан такому маленькому королевству, как наше.
Даже власти Сахаранской Империи не отказались бы от столь талантливого полководца. Но тогда почему Арес был предан Королевству Бельто? Герцог Ваниш испытывал по этому поводу серьёзнейшие сомнения. Вот почему он был рад новостям, появившимся несколько дней назад и гласящим, что конечной целью герцога Ареса является захват Королевства Бельто.
В анонимном сообщении содержались весьма достоверные доказательства: местоположение частей Ареса, а также задокументированные схемы тренировок его солдат. Они практиковались в штурме города, где была намеренно воссоздана структура самой столицы! Иначе говоря, это были военные учения, предназначенные для её дальнейшего захвата!
Герцог Ваниш доложил об этом королю, и король, впав в ярость из-за своего высокого доверия к герцогу Аресу, приказал Ванишу немедленно атаковать герцогство Ареса. Естественно, при этом он предоставил герцогу полную поддержку и свои личные части.
Военная мощь каждого королевства сильно разнилась и зависела от её истории противостояния с окрестными государствами и Сахаранской Империей. Что касается армии Ареса, в недавней войне он потерял большую часть своего войска, а потому больше не мог противостоять королевской армии.
— Ку-ха-ха-ха-ха! Уничтожить их! Сжечь землю, по которой ступал Арес, и уничтожить все объекты, которых он коснулся! Стереть герцогство Ареса с лица земли!
— Ура-а-а-а-а-а-а!
Герцог Ваниш был вне себя от радости, глядя на то, как быстро и уверенно продвигается вперёд королевская армия. На данный момент она была разделена на восемь дивизий, что было сделано для максимально быстрого и эффективного уничтожения герцогства.
Никто не мог остановить это войско.
По крайней мере, так считал герцог Ваниш.
