Неприятно. Неприемлемо. Невозможно!
Именно так можно было описать слова Преемника Пагмы. И Герцог Лучиллов был настолько разъярён услышанным, что хотел разорвать своего обидчика на клочки.
Лучиллов был младшим братом покойного короля Висбадена и дядей нынешнего короля Аслана. У него было самое благородное происхождение во всём Вечном Королевстве. Нет, даже без этого он всё ещё оставался самым влиятельным человеком в королевстве. К нему хорошо относились даже престижные дворяне Сахаранской Империи.
«И парень без какого-либо происхождения смеет оскорблять меня?».
Это было совершенно неприемлемое отношение!
— Грид…! Твоё поведение слишком вульгарно! Ты не знаешь даже основного благочестия и этикета! — прокричал он с красным от злости лицом.
— С какой стати я должен быть вежливым по отношению к мусору? И что ещё за благочестие? Не используй слова, которые так сложны, — усмехнулся Грид.
— Э-это…!
Это повторилось снова!
Высокородного дворянина назвали мусором! И это попросту не умещалось в голове Лучиллова.
— Ты что, не знаешь, насколько благородна королевская родословная? — напрочь позабыв о всей серьёзности сложившейся ситуации, воскликнул герцог. Впрочем, частично его более-менее расслабленное отношение было обусловлено тем, какой меч держал в руках Грид.
Это был чёрный клинок, больше похожий на деревянный, нежели металлический, а потому Лучиллов понял, что на самом деле Грид не собирается причинять ему боль.
В противном случае заложники попросту погибнут.
А тем временем, пока Грид и герцог стояли друг напротив друга, разбросанные по Байрану войска Вечного Королевства начали стекаться к ним. В результате этого вокруг них образовалось плотное кольцо из более чем 70,000 солдат, а сам Грид в глазах Лучиллова стал напоминать загнанного в угол зверя.
— Значит, это я угнетаю слабых, которые ничего не могут противопоставить? Возможно. Только на себе это испытаешь ты, а не я, — произнёс герцог, прикрывшись носовым платком от поднятой солдатами пыли. Он и вправду действовал как истинный дворянин. С другой стороны, для Грида, жизнь которого всегда была полна тягот и лишений, пыль была ничем. Он был готов поедать её тоннами, лишь бы добиться своей цели.
— Посмотрим, — коротко ответил Грид, поднимая свой клинок. И только теперь герцог понял, что этот меч был сделан вовсе не из дерева. Это был какой-то странный угольно-чёрный материал, похожий на древесину, но вовсе ею не являющийся.
Однако по-настоящему удивило Лучиллова кое-что другое. Поскольку дело уже близилось к утру, за горизонтом начали появляться первые лучи восходящего солнца. И если прежде в городе было слишком темно, чтобы детально рассмотреть внешность Грида, то теперь тени исчезли, и Преемник Пагмы предстал во всей своей красе.
— Д-демон?
Всё его тело обволакивала тонкая чёрная дымка, с которой контрастировала его белая кожа. Трудно было назвать Грида человеком, ведь куда больше он походил на демонов, которых описывали в книгах.
— Г-герцог Грид — не человек, а д-демон?
— Тогда понятно, почему он настолько силён, — тут же забормотали солдаты, а потому Асмофель поспешил донести эту информацию до Грида.
— Господин Грид, солдатские сердца, которые испытывали зависть к тебе, начинают сомневаться…
Преемнику Пагмы нужно было как можно быстрее устранить недоразумение, что он — демон. Но как? Пока Асмофель пытался придумать действенный способ, Грид просто взял и надел Корону Священного Света. Эта корона использовалась папой Францем, который некогда запечатал сильнейшего из вампиров — герцогиню Мари Роуз. Другими словами, не было необходимости говорить о высочайшей божественной силе, исходящей из неё. На её фоне начинала блекнуть даже демоническая энергия.
И как только это произошло, солдаты вновь стали смотреть на Грида совершенно иначе. Вместо зависти и страха теперь в их глазах читалось неподдельное благоговение. Ну, а сам Преемник Пагмы начал захватывающий танец меча.
— Фехтование Пагмы, Убийственная Связующая Волна.
Фу-ду-ду-ду-дух!
Чёрные энергетические лучи охватили герцога Лучиллова, будто настоящий шторм.
Причём дважды подряд!
И когда телезрители это увидели, они впали в настоящее замешательство, сочтя вторую Убийственную Связующую Волну видеоповтором.
***
Всего на Западном Континенте насчитывалось 17 королевств и бесчисленное количество этнических групп. Но, в конце концов, влияние Сахаранской Империи смогло подавить их все. С какой-то стороны весь Западный Континент можно было назвать одной Сахаранской империей.
Власть этой сверхдержавы была и вправду подавляющей. Все другие королевства были обязаны выплачивать ей дань, изучать её культуру, а некоторые небольшие народности — даже исполнять её приказы.
— Но я изменю текущий миропорядок. Вечное Королевство станет центром всех наций, находящихся в тени империи.
14-й король Вечного Королевства, Аслан.
Будучи принцем, он учился в империи. Конечно, это произошло не по его воле, а в связи с необходимостью. И на протяжении всего своего обучения он испытывал большое презрение со стороны имперской знати. Вот почему Аслан меньше всего хотел, чтобы его потомкам пришлось испытать такое же унижение.
Он хотел изменить этот мир. Аслан не собирался допустить, чтобы убийство Рена оказалось напрасным. После становления королём он был полон решимости свершить великие достижения, которые его брату даже не снились.
— Моя первая цель — сделать Вечное Королевство абсолютно нейтральным государством.
Данная задача подразумевала становление самодостаточным королевством, способным противостоять империи, которая могла оказывать давление в области экономики, армии и науки. Вот почему король Аслан был одержим Гридом. Он старался поддерживать их отношения даже несмотря на то, что Преемник Пагмы был опасным человеком, не поклявшимся в верности королевской семье.
Но, в конечном итоге, ничего из этого не вышло. Грид поднял восстание. Но хуже всего было то, что такой надёжный и сильный союзник, как граф Ашур, перешёл на его сторону. Итак, король Аслан впал в настоящее отчаяние. Он потерял часть своих земель и сил прежде, чем даже началась полномасштабная война. А это означало лишь одно: Вечное Королевство движется не вверх, а вниз.
— И зачем только я решил связать смерть своего брата с Гридом…?
За последние несколько месяцев темпы развития Вечного Королевства существенно снизились. Для возвращения захваченных Преемником Пагмы территорий пришлось потратить астрономическое количество денежных средств, ушедших на закупку продовольствия и расходных материалов. Кроме того, им пришлось призвать на службу молодых людей, которые являли собой будущее этого королевства.
Итак, какой смысл был в осуждении Грида и успешном возвращении территорий, если в конечном итоге Вечное Королевство ждал крах?
— Ух-х… Всё-таки я тоже некомпетентен… — тяжело вздохнув, проговорил Аслан.
Причина, по которой он убил своего брата, заключалась в том, что у него была большая мечта. Но теперь, когда все его планы стали рушиться, а смерть брата так и не получила должного оправдания, сердце короля Аслана заболело.
Но вот, пока он осушал очередной бокал вина, в дверь кто-то постучал.
Людям не разрешалось стучать в дверь королевской спальни, однако утомлённый Аслан просто ответил:
— Войдите.
Человеком, вошедшим в королевские покои, оказался Чуксли. Это был лучший мечник Вечного Королевства и рыцарь, преданный королевской семье. Кроме того, он был одним из немногих, кто знал, что король Аслан убил принца Рена.
— Ваше Величество, к Вам гость из империи, — проговорил Чуксли, на что Аслан цинично ответил:
— Неужели плата за то, что я стал королем, по-прежнему не была передана представителям Сахаранской Империи? Ах, точно. Они здесь, чтобы получить компенсацию за рыцаря, который умер от рук солдата.
Чтобы стать королём, Аслану пришлось позаимствовать силу империи. И… в результате этого стал мало-помалу становиться её марионеткой.
— Ку-ху-ху… Как же, наверное, сейчас стыдно моему отцу. Его сын убил своего родного брата и практически разрушил королевство.
— Ваше Величество, пожалуйста, соберитесь, — слегка нахмурившись, проговорил Чуксли.
Чуксли не нравилось то, что Аслан убил Рена. Однако он должен был продолжать служить ему. В конце концов, Аслан был одним из членов королевской семьи, которой Чуксли присягнул служить всю свою оставшуюся жизнь.
Что касается самого Аслана — ему было больно смотреть на Чуксли.
«Как жаль, что он встретил такого некомпетентного господина…».
Чуксли стал великим мечником исключительно благодаря своим собственным способностям. Нечто подобное не было распространено даже в империи. Потягаться в силе с Чуксли могли лишь Пиаро, Асмофель и три первых рыцаря Сахаранской Империи, а потому если бы король Аслан создал для него хорошие условия, то на Западном Континенте вполне могла бы родиться новая звезда.
***
— Давно не виделись. Пусть и с запозданием, но всё-таки поздравляю с восхождением на трон.
— …!
Король Аслан был очень удивлён, когда вошёл в приёмный зал. Возможно, это было обусловлено тем, что вместо преклонения коленей, поджидавший его гость удостоил короля лишь лёгким кивком головы? Нет, всё было совершенно иначе. Прибывший из империи гость вовсе не обязан был опускаться на колени даже перед правителем Вечного Королевства.
— Принц Бенуа…?
3-ий принц Сахаранской Империи! В отличие от других членов королевской семьи, он обладал на редкость слабым влиянием. Бенуа редко появлялся на официальных мероприятиях и не мог похвастаться сильным характером. Тем не менее, он всё ещё оставался принцем Сахаранской Империи и занимал третье место в очереди на трон.
Но почему он прибыл в их небольшое королевство, да ещё и лично?
— Да. Я не видел тебя с тех самых пор, как учился в империи. Итак, чем обязан, принц Бенуа? — вежливо поинтересовался король Аслан.
В ответ принц Бенуа тепло улыбнулся и ответил:
— Разве мы не коллеги-выпускники, которые учились в одном и том же месте? Я услышал, что твои дела плохи, а потому пришёл, чтобы помочь, как того и требует долг дружбы.
— Плохи…?
Его дела были не просто плохи, а по-настоящему ужасны. Однако разве этого было достаточно, чтобы заставить сюда прибежать самого принца Сахаранской Империи?
Но вот, когда Аслан уже собирался было подвергнуть эти слова сомнениям, в приёмную вбежал Чуксли:
— Ваше Величество! Это срочно! Я получил информацию о том, что сюда движется армия мятежников!
— Что?!
От этих слов король Аслан напрягся, будто каменная статуя. У Грида всё ещё были войска, способные дать отпор и даже контратаковать? Даже если численность этой армии была небольшой, прямо сейчас в Рейнхардте находилось совсем немного солдат. Большая их часть была отправлена на войну.
Итак, Король Аслан перевел взгляд на принца Бенуа, который всё ещё тепло улыбался.
— Об этих плохих делах ты говорил?
В ответ Бенуа просто кивнул и протянул королю Аслану расческу.
Да, это была самая настоящая расчёска — инструмент, предназначенный для расчесывания волос.
— Что это…? — спросил растерянный Аслан.
— Это артефакт, позволяющий призвать великого демона. Тебе стоит попробовать его, — тихо прошептал Бенуа.
