— Что? Миллион долларов за одно только ранение?
— Сто миллионов за убийство…?!
Как часто обычным людям подворачивалась возможность заработать миллион долларов, и уж тем более сто? Это происходило настолько редко, что людей с таким капиталом в каждом городе можно было пересчитать по пальцам.
— Деньги!
— Я стану богатым!
Деньги! Деньги! Деньги!
Поскольку основой современного общества был капитализм, Кац сумел без особых проблем собрать себе целую армию наёмников.
— Сеурон, дай я нанесу по тебе один ударчик. Ну, пожалуйста!
— Слушай, давай ты умрёшь, а прибыль пополам!
Взгляды игроков Гаусса резко изменились. Они больше не боялись человека, против которого в обычных обстоятельствах никогда бы не пошли. Сеурон был признан добычей, словно обычная курица, пойманная в картонную коробку.
— И вы действительно верите его словам? Он лжёт! — сглотнув, воскликнул Пожиратель Душ.
Средний уровень гаусских игроков равнялся 100-му, при этом среди них не было ни одного топ-игрока. Если бы Сеурон находился за такими же высокими стенами, как и Кац, ему было бы всё равно, сколько противников хочет его убить. Но, в отличие от Каца, Сеурон стоял в самом центре вражеской армии. Он был изолирован несколькими тысячами враждебно настроенных людей, а потому, почувствовав напряжение, попытался воззвать к разуму стоящих рядом игроков:
— Речь ведь идёт не о тысяче долларов, и даже не о ста тысячах. Миллион и сто миллионов. Вы только вдумайтесь! Это же совершенно абсурдное предложение!
Неважно, насколько богатым был человек, но выкидывать сто миллионов долларов для того, чтобы единожды убить всего-навсего одного игрока… Это явно был блеф. Во всяком случае, так считал Сеурон, а потому вскоре засомневались и другие люди.
— Да, это действительно перебор. Каким бы Кац не обладал капиталом, выкинуть сто миллионов долларов…
— Угу… Я бы поверил, будь эта сумма более реалистичной.
Тысячи людей могли заработать достаточно денег, чтобы полностью изменить свою жизнь, нанеся Сеурону даже обыкновенную царапину! И вот, столь экстраординарное обещание сыграло против Каца. Гаусские игроки начали сомневаться в его словах, в то время как Сеурон облегченно вздохнул.
Однако… совершенно внезапно со стены донёсся гулкий хохот Кровавого Воина.
— Ку-ха-ха! Ку-ха-ха-ха! Люди — действительно странные существа. Вы не хотите принимать моё предложение, поскольку оно слишком хорошее? Что ж…
Если это была единственная проблема, то он просто изменит изначальные условия сделки!
— В таком случае, я изменю сумму. Я дам по десять тысяч долларов каждому, кто ранит Сеурона и миллион тому, кто его убьёт! Клянусь в этом именем Корпорации «Джин Групп». Думаю, в том, что наша компания сможет осилить подобные затраты, вы сомневаться не будете?
Люди не знали, насколько ужасным может оказаться безумец, имеющий в своём распоряжении целое состояние. Почему? Да потому что во всём мире таких людей насчитывались сущие единицы!
— Ну что стоите? Хотите заработать — прикончите этого бомжа, — холодно добавил Кац, и это стало последней искрой для готовящейся взорваться бомбы.
— Ува-а-а-а-а-а-ах! Бей его!
Гаусские игроки больше не колебались ни мгновенья. Кац предложил гораздо лучшее вознаграждение, чем предполагала награда за возвращение Борнео, а потому люди стремглав метнулись к Сеурону.
— Вот чёрт… Вот чёрт! Да будь ты проклят, Грид, и твои Вооружённые до зубо-о-о-о-о-о-о-о-ов! — взревел Пожиратель Душ, на которого уже успела навалиться добрая дюжина игроков.
Гильдия Вооружённых до зубов стала настоящим кошмаром для Сеурона. Он был убит фермером во время вторжения в Рейдан и не смог ничего сделать во время межнационального соревнования, поскольку Вооружённые до зубов носили предметы, изготовленные Гридом. Сеурон всей своей душой ненавидел Грида, который уже несколько раз вставал на его пути. Больше всего на свете он хотел растоптать его, ровно как и то, что было ему дорого.
Однако сегодня он был растоптан сам. Причём даже не Гридом, а банальной силой денег. И этого было достаточно, чтобы свести Сеурона с ума.
— Убить! Убить его!
— Среди нас нет сильных игроков, так что давайте бить его все вместе! Рано или поздно он устанет и сдастся!
— Последний удар будет моим! Мо-и-и-и-им!
Столкновение между разгневанным Сеуроном и ослепленными жаждой наживы гаусскими игроками! Это зрелище принесло Кацу, наблюдавшему за ним с высоких борнейских стен, неподдельное удовольствие. Когда ещё можно было полюбоваться картиной, когда союзники мгновенно превращаются во врагов, а ранее осторожные воины обезумев несутся вперёд?
***
Осада Байрана обладала особым характером. Она стала первой в истории, когда атакующие и обороняющиеся периодически менялись местами.
И вот, прочные врата Байрана вновь открылись, заставив нападающих невольно попятиться назад.
— Кхек! Опять!
— Занять защитное построение!
— Поднять щиты!
Тем не менее, ни один из приказов так и не был исполнен, и построение рухнуло в мгновение ока. Плотные строи игроков превратились в обыкновенную толпу, а система передачи приказов была временно парализована.
И в этот самый момент…
— Ну что, начнём? — с улыбкой на лице поинтересовался Пон, после чего метнулся вперёд верхом на своём белом коне. А затем прямо на скаку он активировал один из своих самых мощных навыков — Рельсовое Копьё.
Гру-ду-ду-ду-ду!
Неудержимое копьё пронеслось сквозь армию Вечного Королевства, словно грозовая буря. И в результате этого около пятидесяти игроков и солдат превратились в серый дым.
— Н-н-но!
После этого Пон вытащил новое копьё и врезался в самую гущу игроков. Он резал, пронзал и рубил, превратив поле боя в одностороннюю бойню. Впрочем, эта бойня длилась недолго.
Всего 100 человек. Убив сто человек, Пон забрал своё копьё и ускакал назад, под прикрытие байранских стен.
— Кретины! Мы вам что говорили? Не размыкать ряды! — закричали командиры, убедившись, что угроза миновала. Они намеревались воспользоваться недавно прибывшими осадными орудиями, однако… было уже слишком поздно. Из ворот вышла Юра.
— Сомкнуть строй! Сомкнуть строй! Приближается следующий противник!
Помимо всего прочего, у байранских игроков была одна серьёзная проблема. А именно — их средний уровень, который на данный момент составлял всего лишь 160-й. Помимо нескольких человек, большинство игроков были новичками, не проходившими военную подготовку. Таким образом, как бы ни старались командиры, скорость выполнения приказов была слишком низкая.
— Я не могу позволить вам использовать осадные орудия, — проговорила девушка, на ходу активируя один из навыков.
Всякий раз, когда Убийца Демонов уничтожала очередного демона, она получала очки чёрной магии, которые можно было использовать в качестве ресурса для активации специальных навыков. Естественно, часть таких навыков была связана с чёрной магией, а это, как известно, было специализацией Юры, долгое время занимавшей первое место среди чёрных магов. Итак, вызвав несколько чёрных сфер, она обрушила их на головы вражеских солдат, сопровождавших осадные орудия.
И поскольку элитные солдаты Вечного Королевства обладали всего лишь 180-ми уровнями, никто так и не смог остановить её. Их способности были бесполезными перед ловкостью и агрессивностью Юры, заставляя их чувствовать беспомощность и неизбежность грядущей смерти.
Бу-ду-дух!
— Чёрт! Долго мы ещё будем продолжать делать всё, что она хочет?
Когда игроки Вечного Королевства увидели разваливающееся на части осадное орудие, они наконец-то поняли всю серьёзность ситуации и сконцентрировались на атаке Юры. Они стремились во что бы то ни стало пройти задание, выпуская в её сторону горы стрел и заклинаний.
Уровень всех этих игроков был даже ниже, чем у солдат, однако Юра уже устала от непрерывной битвы, которая длилась пять дней.
Итак, Убийца Демонов начала пропускать атаки. Она устала как физически, так и психологически, и если бы её противники были хоть чуточку сильнее, ей бы пришлось несладко. Но, к счастью, разница в уровне и предметах была настолько высокой, что Юра не получила серьезных ранений и, с трудом выдержав атаки врагов, выполнила квоту в сто человек, после чего вернулась в город.
Бу-дум-м!
Как только ворота закрылись, Юра обессиленно плюхнулась на землю. Она была вся покрыта потом и чуть ли не задыхалась.
— Наши запасы на пределе. У лучников почти не осталось стрел, а у нас заканчиваются зелья. Такими темпами мы не продержимся и двух дней, — проговорил стоящий рядом Пон.
Юра, Тун и другие Вооружённые до зубов были сосредоточены на защите Байрана. Они поочередно выходили за пределы врат и атаковали врагов, стремясь защитить город без потери личного состава. Однако вечно так продолжаться не могло. Они толком не отдыхали, а потому скорость восстановления Выносливости была низкой, а прочность их предметов опустилась до самого дна.
Другими словами, защитники Байрана пребывали в поистине отчаянной ситуации. Однако Юра не хотела сдавать город.
«Я… я обязательно отстою его. Если Байран падёт — будет взят и Патриан».
Но как долго они смогут продержаться? Юра, Пон, Тун и остальные Вооружённые до зубов рисковали своими жизнями, но даже их силы были ограничены ещё максимум двумя сутками. А затем, если подкрепление так и не прибудет, Байран падёт.
***
Лес Красного Солнца, также известный как «лес миражей», славился тем, что в нём можно было столкнуться с крайне странными существами. Ярким примером тому были зелёные прыгуны — существа, на которых в силу их скорости и ловкости попросту невозможно было нормально охотиться.
Но сегодня зелёные прыгуны погибали целыми сотнями.
Фьу-фьу-фьу!
— Ку-а-а-а-ак!
Фжух.
— Кхек!
Белый меч, принадлежавший Крюгелю, с лёгкостью догонял прыгунов, которые были в три раза быстрее людей. Но ещё большее удивление вызывал тот факт, что эти существа опережали Мастера Меча на целых 60 уровней.
— Крюгель, — подойдя к мечнику, проговорил Хао. Узнав, что люди Ареса начали охоту за Крюгелем, он решил некоторое время побыть рядом с ним, обеспечив тем самым безопасность набирающему силу Мастеру Меча.
— Слушай, а почему ты не хочешь помочь Вооружённым до зубов? Кажется, у них большие проблемы.
Крюгелю нравились Вооружённые до зубов, и он не мог скрыть своего переживания, которое лишь нарастало от наблюдения за текущей ситуацией. Он прямо сейчас хотел бросить всё и отправиться на помощь своим товарищам, но… он этого не сделал.
— Грид не захочет моей помощи, — улыбнувшись, произнёс Мастер Меча.
— Почему ты так считаешь?
— Помимо того, что мы — друзья, мы ещё и соперники.
***
Восточный Континент, Пангея.
Бу-дум! Бу-дум! Бу-дум!
— Сегодня уже третий день… — перешептывались между собой кузнецы. Сегодня и вправду пошёл уже третий день, как Грид не отходил от наковальни.
Мог ли человек быть в порядке после трех дней беспрерывной работы? В частности, после столь энергозатратного дела, как выплавка и ковка.
Другими словами, кузнецы были крайне обеспокоены состоянием здоровья Грида.
— Слушай, старший… А что, если он свалится без чувств? Ему бы отдохнуть… — проговорил кто-то из ремесленников, однако Белый лишь покачал головой.
Он и сам проявлял признаки сильной усталости, поскольку все три дня продолжал внимательно следить за работой Грида.
— Не нарушайте концентрацию Пангейского Князя Добродетели.
Грид был настоящим мастером. И как только он брался за изготовление того или иного предмета, он не отвлекался ни на еду, ни на сон. Работа — вот что было для него важнее всего. И Белый знал это, поскольку вырос, наблюдая за своим отцом. Что бы ни случилось, он бы никогда не побеспокоил Грида. И… это был правильный выбор.
Благодаря этому Преемник Пагмы смог сконцентрироваться и справиться с Дыханием Красного Феникса на день раньше, чем ожидалось.
«А теперь… Теперь предстоит настоящая работа», — подумал он, после чего повысил температуру в печи.
В четвёртый раз за последние несколько дней активировалось Легендарное Кузнечное Терпение, и Грид превратился в само воплощение сосредоточия.
Бу-дум! Бу-дум! Бу-дум!
Он создавал Лук Красного Феникса, и… всем своим нутром подозревал, что эта работа станет его наилучшим шедевром.
