— Хорошо, будь по-твоему, — проговорил Грид, решив всё-таки принять совет Лауэля.
А затем, окончательно успокоившись и тщательно обдумав план своих дальнейших действий, Преемник Пагмы спросил:
— Принц Рен, позволь задать тебе один вопрос. Тот факт, что ты решил вторгнуться в Рейдан, означает, что с королём что-то случилось?
«Он слишком умён…», — услышав эти слова, мысленно пробормотал Рен. Эти чёрные глаза, которыми смотрел на него Преемник Пагмы, казалось, видят его насквозь. Из-за этого принцу с трудом верилось, что Грид не из благородной семьи.
Итак, почувствовав перед ним настоящее благоговение, Рен судорожно сглотнул и ответил:
— Да. Жизнь короля подходит к концу, а потому мне пришлось нанести удар по тебе, чтобы беспрепятственно занять престол… Ты…! Если бы в тот день ты поклялся в преданности не только королю, но и королевской семье, всё было бы иначе! Тогда я не стал бы выбирать такой радикальный метод!
Лицо Рена вновь исказилось от ярости и обиды, поскольку он действительно считал виновником произошедшего не себя, а самодовольного Преемника Пагмы. Впрочем, именно этого изначально и добивался Лауэль.
— И в результате этого твой радикальный метод ослабил королевскую семью и поднял влияние Грида, — с коварной улыбкой на лице произнёс мастер цигун.
«Этот Лауэль…», — невольно вздрогнул Грид, глядя на улыбающееся лицо своего товарища. Умные люди и вправду были страшными существами.
— Хм-м… Да, как ты и сказал, я поклялся в преданности лишь королю. Итак, в знак своего уважения к нему, я, Грид Стейм, принял решение. Принц Рен попытался уничтожить мой город, но в то же время он является правопреемником многоуважаемого мною короля и опорой Вечного Королевства. И, как покорный слуга Его Величества, я прощаю его грехи.
— …!
От услышанного глаза принца Рена и королевских солдат прямо-таки полезли на лоб. Естественно, Грид продолжал относиться к принцу недостаточно почтительно, но эта проблема отошла на второй план. Прощение грехов. Это означало, что никакого наказания не будет! Подобная милость была попросту неслыханной!
И вот, не в силах поверить своим ушам, Рен переспросил:
— Ты же всего минуту назад приговорил меня к смерти… И теперь внезапно прощаешь меня? Чего ты добиваешься!?
— Я даю тебе возможность ещё немного пожить, а тебе что-то не нравится? — прищурившись, проговорил Грид, всё-таки проявив свою истинную сущность. В результате этого Лауэль тут же покачал головой и посмотрел на Банни-Банни, давая тем самым понять, что эту фразу лучше вырезать.
И сообразительный стример тут же кивнул.
— Ты — преемник короля, которому я поклялся в верности. Чтобы подтвердить мою преданность королю и не допустить хаоса в нашем славном королевстве, я отпускаю тебя, — повторил Грид.
— Но почему…? Почему ты принял такое решение…? — пробормотал взволнованный Рен. Только сейчас он понял, что сердце Грида широко как море, а на самом деле виноват он один.
«Какой бы ни была причина, именно я напал на герцога Грида, а не наоборот».
И после этого его простили…
И вот, глубоко тронутый Рен опустил голову и произнёс:
— Я, 1-ый принц Вечного Королевства, Рен, клянусь, что никогда не забуду великодушие герцога Грида, простившего мой грех ради блага всего королевства… И всю оставшуюся жизнь я буду выплачивать этот долг.
— Ага, и даже не думай о том, чтобы нанести мне удар в спину, — проворчал Грид, поднявшись со своего места. А в следующее мгновенье все присутствующие рядом рейданские и выжившие северные солдаты приняли стойку «смирно».
Выглядело это действительно впечатляюще. Безусловно, Преемник Пагмы был одним из лучших игроков среди двух миллиардов пользователей «Satisfy». В то время, как некоторые люди всё ещё охотились на гоблинов и орков, он уже был герцогом и руководил полноценным солдатским гарнизоном. Он был действительно великим человеком, которому Банни-Банни мог лишь завидовать.
«Теперь я вижу, что он и вправду достойный человек».
После использования Почернения глаза Грида стали полностью черными, а его кожа побледнела. И произошедшие изменения заставили его выглядеть куда более красивым, чем раньше. Теперь у него действительно был образ, подходящий для появления на телеэкране. Впрочем, это всё ещё было несопоставимо с «белой версией», которая когда-то сильно взволновала женские сердца.
«Это будет хороший конец», — подумал стример, снимая удаляющуюся спину Грида и его войска. А последним, кого он заснял, был Чуксли, находящийся в числе выживших среди королевской армии.
— Герой нашего королевства, обладающий широким спектром навыков… — пробормотал себе под нос рыцарь, искренне благодарный Гриду за прощение принца, — Клянусь, что отныне семья Локанов всегда будет относиться к тебе и твоим близким с почтением.
Изначально так и должно было быть, ведь Грид действительно являлся героем. Однако принц Рен и Чуксли на какое-то время позабыли об этом факте, а потому чувствовали за собой искреннюю вину.
***
— Я, конечно, благодарен, что меня пощадили, но теперь… Моя жизнь будет полна горечи. Теперь мои шансы сесть на трон практически нулевые.
Из 7,000 солдат он потерял более 6,000. Кроме того, он лишился двадцати четырёх Серебряных Драконов и тридцати девяти рыцарей, включая Феррелла и Анду. Из-за этой войны силы, поддерживающие королевскую семью, существенно ослабли, а потому он попросту не мог не ответить за это. Итак, Рен наверняка лишится своего права на трон и даже подвергнется дисциплинарному взысканию.
— Кровь королевской семьи ценнее любого драгоценного камня. Ваше Высочество смогло спастись, а этого уже более чем достаточно. Кроме того, Вы убедились в лояльности герцога Грида к королевской семье, — пытаясь успокоить принца, произнёс Чуксли.
— Эх… Что ж, давай поторопимся. Я должен оставаться рядом с отцом, когда наступит его конец, — с благодарностью посмотрев на своего верного рыцаря, проговорил Рен.
Королю Висбадену осталось жить меньше недели. Итак, грехи принца Рена стали бы тяжелее, если бы он не провёл это время рядом со своим отцом.
А затем, когда Рен и Чуксли слегка ускорились, перед ними появилось два человека.
Один из них был 2-ым принцем Вечного Королевства, Асланом, в то время как второй скрывал своё лицо под капюшоном.
— Аслан? Что ты здесь делаешь? — спросил удивлённый Рен.
— Я был уверен, что ты потерпишь поражение. Неужели ты действительно считал, что сможешь победить легендарного герцога Грида с помощью армии из 7,000 человек? Легенда — это далеко не то существо, которое может ранить обычный солдат. У королевской семьи всё ещё нет сил, чтобы противостоять Гриду.
— … Просто. Я был слишком обеспокоен, из-за чего королевская семья понесла большие потери.
— Нет. Ты не должен извиняться передо мной. Скорее, я благодарен тебе, Рен. Как ты думаешь, почему я не остановил тебя даже несмотря на то, что предвидел твоё поражение?
Аслан изначально был очень сдержанным принцем. Он редко когда открывал свой рот, а если это всё-таки происходило, можно было с уверенностью сказать, что он подумал о своих словах как минимум десять раз. Даже Рен, будучи братом Аслана, за последние тридцать лет слышал его голос считанные разы.
Но сейчас Аслан говорил без колебаний, причём с явно провокационным выражением лица. Не менее тревожным было и содержание его речи.
— Аслан, только не говори мне, что ты…
— Ты уже всё понял, да? Я хотел, чтобы мой брат самоуничтожился. В этом смысле текущий результат не совсем удачный. Всё было бы идеально, если бы герцог Грид лишил тебя жизни.
— Принц Аслан! Это уже слишком! — воскликнул Чуксли. Этот рыцарь поклялся в преданности самой королевской семье, а не принцу Рену лично. Итак, он молился о благополучии всей королевской семьи. Он не хотел, чтобы между принцами были разногласия.
— Пойдём, сэр Чуксли. Я собираюсь забрать жизнь своего старшего брата и надеюсь, что это тебя не сильно удручит, — произнёс Аслан.
— Что…!? — воскликнул Чуксли, сомневаясь в исправности своего слуха.
— Пожалуйста, пощадите сэра Чуксли, если это возможно. Он сокровище нашего королевства, — добавил Аслан, обращаясь к человеку в капюшоне.
— Хорошо, — кивнул до сих пор сохранявший молчание незнакомец. А уже в следующее мгновенье он скинул с себя плащ и метнулся прямиком к Рену.
— Нет! — закричал Чуксли, ринувшись ему наперехват. Он приложил все усилия, чтобы заблокировать меч, который собирался ранить 1-го принца. Тем не менее, уровень владения мечом этого человека намного превосходил его собственный. Одним-единственным движением незнакомец избежал меча Чуксли и нанёс Рену мощный рубящий удар.
— Ку… Кхек… — тут же закашлялся принц, чья кровь начала медленно заливать остывший пустынный песок.
— Принц!
Рен должен был выжить! Итак, желая хоть чем-то помочь своему господину, Чуксли бросился к нему, но… На его пути вновь появился этот неопознанный мужчина.
— Кто ты, черт возьми, такой?
Чуксли был великим мечником. Он был одним из самых сильных воинов на континенте. Но вот, прямо перед ним стоял человек, чьи навыки наголову превосходили его собственные?
— Меня называют 9-ым рыцарем.
— …!
А затем Чуксли с запозданием увидел, что стоящий перед ним человек и вправду одет в красные доспехи, символизирующие Красных Рыцарей.
«Рыцарь из первого десятка!».
Сильнейшие рыцари Сахаранской Империи, доминирующие на континенте в течение нескольких сотен лет. Поговаривали, что их репутация была известна даже на Восточном Континенте.
Но!
«Я ведь великий мечник! Почему я хуже его…?».
— Всего сто лет назад титул великого мечника ещё не означал сильнейшего. Лучшим был Мастер Меча, — видя замешательство Чуксли, произнёс 9-ый рыцарь.
— Но за последние сто лет не появилось ни одного человека, обладающего достаточной квалификацией, чтобы стать Мастером Меча. Даже великие мечники появляются раз в двадцать лет.
— Верно. Я понимаю, что ты чувствовал себя сильнейшим, но в этом мире есть много талантливых людей, рожденных со всеми качествами, необходимыми для того, чтобы стать Мастером Меча. Если бы ты путешествовал по континенту, то уже давно бы понял, что титул великого мечника — вполне обычное явление.
— Значит… Ты тоже один из них!?
— Да. Но, в отличие от тебя, я намного ближе к тому, чтобы стать Мастером Меча, — ответил 9-ый рыцарь, а затем его странный меч с Y-образным лезвием обогнул клинок Чуксли и пронзил сердце принца Рена.
— Ваше Высочество!
Тело принца Рена, лежащее в руках Чуксли, быстро остывало. И пока отчаявшийся рыцарь пытался унять рвущиеся наружу слёзы, принц Аслан и его компаньон быстро позаботились об оставшихся солдатах.
***
Первоначально двадцать Серебряных Драконов прибыли в Рейдан с целью пленить Ирен. Однако совершенно неожиданно они сами оказались в плену у таинственного любителя картофеля, который был не то фермером, не то магом, не то мечником.
Тем не менее, этот любитель картофеля неожиданно пощадил их. Вместо того, чтобы убивать их, он обнаружил и устранил детекторы магической силы, контролирующие их тела и умы.
— Думаю, есть веская причина, по которой вы, ребята, хотели сделать что-то плохое. В любом случае, теперь вы свободны. Я не хочу осквернять своё тело и душу, убивая вас.
Серебряные Драконы были обычными сиротами, которых вынудили стать убийцами. И вот теперь этот странный человек даровал свободу им — людям, которые всегда жили в настоящем аду? Серебряные Драконы были глубоко впечатлены. Они были благодарны этому фермеру.
Проблема заключалась в том, что теперь им некуда было идти.
— Мы хотим следовать за Вами. Таково желание наших сердец!
— …
Подобное предложение сильно не понравилось любителю картофеля по имени Бланд. Ему не нужна была помощь этих слабых убийц. Однако кое-кому они вполне могли оказаться полезны.
— Для меня вы лишь обуза. Однако, если вы хотите сделать нечто, достойное уважения, то просто защищайте герцогиню Ирен.
— Так точно! — тут же воскликнули Серебряные Драконы, после чего немедленно выдвинулись на поиски Ирен.
Как оказалось, сейчас Ирен находилась в комнате Лорда. А это было царство Короля Теней, Касима. И как только они оказались у его порога…
— А вы ещё кто такие?
— Кхек!
Прямиком над ними раздался голос существа, которое не смогли обнаружить даже они, тренированные убийцы?
— Ха! Это что, дыхательная техника Далуки? Ребята, вы научились чему-то действительно интересному, — внимательно осмотрев Серебряных Драконов, проговорил Касим.
Итак, именно сегодня настал тот день, когда была заложена основа сильнейшей группы ассасинов под названием «Вооружённые до зубов Тени».
