— Выходите! — ворвавшись в просторный зал, прокричал Зебра. И вот, уже спустя мгновенье из тени появилось девять убийц, состоящих в специализированном отряде «Чёрные Стрелы».
Данное подразделение уже несколько поколений подряд служило семье Зебр и ещё ни разу не подводило её. Другими словами, каждое запланированное покушение неизбежно заканчивалось смертью цели.
— Убейте этого подонка! Верните мне Чёрные Кварцевые Серьги!
— Есть, — коротко ответили убийцы, после чего исчезли так же внезапно, как и появились.
Тем не менее, привыкший к этому зрелищу граф не сильно удивился. А ещё он почувствовал неподдельное облегчение.
— Неважно, насколько силён этот парень. Чёрные Стрелы и не с такими справлялись, — злорадно улыбнувшись, пробормотал граф. Одна лишь мысль о том, как этот странный незнакомец будет умирать в мучениях, приносила ему неподдельное удовольствие.
И вот, в тот момент, когда граф что-то бормотал себе под нос…
— Мур-р-р…
В просторном зале появилось животное. Это была самая обыкновенная кошка с гладким чёрным мехом и небольшим хвостом, на кончике которого красовалось белое пятнышко.
«Какая милая!», — глядя на неё, невольно подумал граф. Очарование этого зверька было настолько абсолютным, что даже самый безумный человек не мог не поддаться ему. И вот, Зебра тоже поймал себя на мысли, что хочет ухаживать за этой кошкой на протяжении всей оставшейся жизни.
Однако это странное помешательство длилось всего лишь мгновенье.
— Стража! Вы чем там заняты!? Какого чёрта по моему замку бродят животные!? Вы что, хотите умереть!? — собравшись с мыслями, завопил граф.
— Нам… Нам очень жаль… П-простите, — промямлили охранники, тут же прибежавшие на крики своего господина. Как и всегда, они не спускали глаз с входной двери в приёмную, а потому мимо них не смог бы проскочить даже муравей.
Итак, каким образом туда сумело проникнуть настолько крупное животное?
— Ну, что застыли? Ловите её!
Услышав приказ, стражники тут же попытались поймать кошку, однако та, к их глубочайшему удивлению, оказалась крайне проворной. Она уворачивалась от них и прыгала по элементам интерьера так, словно замок Зебры был её собственным.
— Кхек…
А затем глаза графа и стражников медленно поползли на лоб. Они увидели, как на спине кошки начинают прорастать маленькие крылья, а на её голове — небольшой рог.
— М-монстр…!
Граф Зебра с запозданием осознал личность кошки и попытался было швырнуть в неё табуреткой. Однако его медленные и заплывшие жиром руки не могли причинить ни малейшего вреда ловкой и сверхбыстрой Ное.
И вот, запрыгнув на голову графа, кошка начала наносить стремительные удары своими лапками прямиком по его лицу.
Тук-тук-тук-тук!
— Кий-а-а-а-а-а-а-ах!
Впервые с самого момента рождения Зебра испытал настолько ужасную боль. Его лицо кололо, жглось и пульсировало одновременно.
— Ку-ха-а-а-а-а-а-а-ак!
Ное потребовалось всего несколько секунд, чтобы обезобразить и без того отвратительный внешний вид Зебры. И солдаты, наблюдающие за этим, были в неподдельном ужасе. Они прекрасно понимали, что не смогут совладать с этим монстром, а, значит, определённо станут объектом гнева графа.
— Он подвергнет нас ужасным пыткам!
— Ч-что же нам делать?
— И почему только это случилось в нашу смену!? — начали переговариваться друг с другом солдаты, искоса поглядывая на свои копья. А затем они, придя к общему молчаливому согласию, начали медленно подходить к бьющемуся в конвульсиях графу.
— Помогите мне! Стряхните её с меня! — продолжал вопить тот.
Несмотря на своё благородное происхождение и жизнь в абсолютном достатке, Зебре всегда было всего мало. И сегодня он впервые столкнулся с реальной угрозой его жизни.
— Да как вы смеете ничего не делать? Это преступление против своего господина! Я отрублю ваши конечности и вздёрну на ближайшем суку! — прокричал граф. Тем не менее, его угроза возымела совершенно обратный эффект. Если мгновением ранее солдаты ещё сомневались в том, что нужно сделать, то теперь они всё решили окончательно.
И граф Зебра, осознав, что сейчас его казнят свои же люди, тут же изменился в голосе:
–Друзья! Если вы положите свои копья, я прощу вас и награжу! Прошу вас, успокойтесь!
Он пытался договориться, но это не сработало.
— Ты что, думаешь, мы поверим твоим лживым словам? Мы прекрасно помним, что ты говорил всем тем, кто потом умер от твоей руки!
— Мы всегда тебя ненавидели! Ты — безумец и мучитель людей! Таким, как ты, не место в этом мире!
— Одна из девушек, которую ты пытал и убил, была моей родственницей! Ей было всего 15 лет! Ты, сукин сын!
Стражники прекрасно понимали, убьют они графа или не убьют — их в любом случае ждёт смерть. Они знали, что пути назад уже нет, а потому без колебаний пронзили Зебру своими копьями.
Фжух! Фжух! Фжух!
— В-вы… Да как вы…! Кха…
Таким был конец человека, не уступавшим в жестокости и коварстве самым худшим демонам преисподней.
А тем временем кошка, которая и вызвала всю эту ситуацию, преспокойно выбежала из замка и отправилась по своим делам.
— Мур-р!
***
— Ты знал, что всё так закончится? — спросил Кики, закончив оценку текущей обстановки в замке.
— Нет. Я просто хотел забрать труп Душегуба, — покачав головой, ответил Верадин.
Глава Белых Волков никак не мог взять в толк, почему Грид, герцог Вечного Королевства, прибыл в замок Зебры. Впрочем, кое-какие догадки у него всё же были. Обитающий в подвалах замка Душегуб был настоящим магнитом для топ-игроков. Или же, вполне вероятно, Грид хотел напасть на замок и разрушить его.
Впрочем, как бы там ни было, Верадин не стал сообщать известную ему информацию графу Зебре, благодаря чему Преемник Пагмы сумел успешно завершить свой рейд.
Итак, всё шло в рамках ожидаемого диапазона. Тем не менее, Верадин даже не предполагал, что граф Зебра будет убит. Фактически, граф пал от руки своих собственных солдат, но чёрная кошка, вызвавшая данный инцидент, определённо принадлежала Гриду.
— Просто удивительно.
Неужели Грид действовал в интересах кого-то из империи?
Возможно, это была какая-то большая политическая игра?
Вопросов у Верадина было много, но вот ответов…
— И каковы наши дальнейшие планы? Скоро здесь будет шумно, — спросил его Кики.
Император не станет закрывать глаза на смерть высокопоставленного дворянина. Сюда наверняка будет отправлена серьёзная инспекция, и кто-то определённо лишится своей головы.
Однако это была далеко не единственная проблема. Сын Зебры был ещё очень молод. Кроме того, он вырос, находясь в тени своего сумасшедшего отца, из-за чего был эмоционально неустойчивым.Другими словами, им легко было манипулировать. К тому же было крайне сомнительно, что другие дворяне оставят столь обширные земли какому-то неопытному юнцу.
— Что думаешь, Верадин? Разве не лучше прямо сейчас сообщить о вмешательстве Грида в дела империи? Скоро здесь может разразиться настоящая война дворянских фракций за право на эту территорию.
— Ни в коем случае.
— Что? — не веря своим ушам, переспросил Кики.
Грид был их врагом. Он не только нанёс урон их гильдии, но и навредил земле графа Зебры, где она базировалась. Однако Верадин собирался спустить ему это с рук?
— Мы арестуем солдат, которые убили графа, благодаря чему поднимем свой авторитет в глазах других дворян. А затем мы поддержим сына Зебры и станем фактическими правителями этих земель, — пояснил глава Белых Волков.
Верадин не ставил перед собой цель во что бы то ни стало отомстить Гриду.
— Сам того не зная, Преемник Пагмы уже сыграл нам на руку. И мы воспользуемся этой возможностью, чтобы перерасти в нечто большее.
Верадин считал, что эти шаги позволят ему в будущем поглотить территорию графа Зебры. А затем он принесёт её на блюдечке своему истинному господину, Агнусу.
***
Окрестности замка Зебры.
— А мне так хотелось придушить его своими собственными руками, — пробормотал ожидающий Ною Грид.
Этот граф был настоящим воплощением зла и не заслуживал жизни. Даже Грид, переживший множество самых разнообразных приключений, впервые видел настолько жестокого человека. Однако убивать его было слишком опасно.
Если империя начнёт преследовать его, Гриду будет тяжело подобраться к Асмофелю. Кроме того, его необдуманные действия могли привести к серьёзным проблемам у всего Вечного Королевства.
Если бы Янгу знал, что Верадин является одним из дворян Сахаранской Империи, он не стал бы уничтожать Гильдию Белых Волков. Однако данной информацией Грид не обладал, а потому и не мог обрадоваться тому факту, что Верадин решил не доносить на него.
— Друг — хороший человек? Значит, друг наказал плохого человека? — ни с того ни с сего спросила Рэнди. Очевидно, её начал интересовать вопрос разделения добра и зла, а потому Грид, обрадовавшись прогрессу доппельгангера, улыбнулся и ответил:
— Не то, чтобы я хороший…
И это было истинной правдой. Грида нельзя было назвать хорошим человеком. Он не стал бы жертвовать своей жизнью ради незнакомых ему людей. Тем не менее, у него был собственный подход к решению такого рода вопросов. Он всегда готов был прийти на помощь своим друзьям и не мог отвернуться от тех, кто пребывал в настолько печальном положении, как люди, пытаемые графом Зеброй.
— Просто этот человек плохой даже по моим меркам.
Его философия основывалась на том, что он был готов помочь тому, кому может. Если, конечно, это не навредит ему самому. Так гласила эволюционировавшая совесть Грида. И пусть это было далеко от идеала, но, по правде говоря, многие люди не придерживались даже такого подхода.
— Так…
А затем Грид внезапно почувствовал, как к нему приближается группа неизвестных людей. Они передвигались скрытно, однако их обнаружение не составило труда, поскольку на данный момент у Грида было уже больше полутора тысяч Проницательности.
— Эти ребята… Их явно отправил Зебра.
Критерии, по которым Грид оценивал навыки убийц, основывались на способностях Факера. А поскольку конкретно эти убийцы ему и в подмётки не годились, Янгу даже не стал подниматься с земли.
В какой-то степени Преемник Пагмы большую часть убийц попросту не признавал. Однако это было вовсе не высокомерие. Главным оружием убийц были скрытность и неожиданные атаки. А поскольку приближающаяся к нему группа уже выдала себя, она, грубо говоря, осталась перед Гридом совершенно безоружной.
Тем не менее, сам убийцы ещё не знали, что их присутствие скомпрометировано, и, пройдя ещё несколько шагов, метнули в голову Грида несколько кинжалов.
Однако в этот самый момент…
Фьу-фьу-фьу! Дзын-н-нь!
Появившиеся неизвестно откуда золотые лезвия моментально заблокировали кинжалы убийц.
— Какие милые трюки.
— …!
Услышав эти слова, убийцы никак не изменились в лице. Однако в глубине души они были попросту поражены.
«Он заметил нашу неожиданную атаку? Этого не может быть».
С этой мыслью они вновь попытались атаковать свою цель, но всё было бесполезно.
Дзын-н-нь! Фжух!
— Ку-а-а-а-ак!
Отразив атаку, золотые лезвия впились в бедро ближайшего убийцы, вызвав у него болезненный вопль.
А тем временем перед самим Гридом появилось информационное окошко.
«Хрм-м… Всё-таки урон оставляет желать лучшего».
Павраний считался сильнейшим минералом. Если бы Грид выковал оружие, используя павраний, его сила атаки превзошла бы даже Полный Провал. Однако конкретно эти лезвия не могли полностью проявить свою силу. Они были созданы из крайне ограниченного количества паврания, а потому и сила их атаки была сравнительно невысокой.
«Нужно поторопить Мелкого, чтобы он побыстрее отыскал все западные лабиринты».
Грид хотел получить как можно больше паврания, а потому Мелкому следовало сосредоточить все свои усилия именно на этой цели.
И вот, пока Преемник Пагмы раздумывал о чём-то своём, убийц внезапно осенило:
— У этого человека два компаньона!
В противном случае, как можно было объяснить то, что кто-то в них бросил золотистые лезвия?
Когда Грид прибыл в замок, он определенно был один. Но теперь рядом с ним стояла какая-то девочка, а где-то неподалёку явно прятался кто-то ещё. Итак, первым делом им нужно было найти этого телохранителя, забрасывающего их золотыми лезвиями. Однако как бы они ни старались, никого отыскать так и не получалось.
И вот, глядя на их отчаянные усилия, Грид в конце концов улыбнулся и показал вверх.
— Вы не там ищете.
— …?
И как только убийцы подняли свои взгляды к небу, они увидели, что эти самые золотистые лезвия двигаются абсолютно самостоятельно.
— Артефакт! — воскликнул один из убийц, а затем…
— Кхек…
— Ах!
Сразу трое из Чёрных Стрел были разрублены пополам огромным двуручным мечом.
— Что это за чертовщина!?
То, что происходило, попросту не поддавалось никакому объяснению. Если несколькими минутами ранее убийцы считали себя охотниками, а Грида — обычной жертвой, то теперь они поняли, что на самом деле охотятся на них.
Разница между ними была как между небом и землёй. Впрочем, кое-что общее у них всё-таки было. Ни Грид, ни Чёрные Стрелы никогда не щадили своих врагов.
— Не тратьте моё время и просто спокойно умрите, — произнёс Преемник Пагмы, повернувшись лицом к оставшимся убийцам.
Эта железная маска, покрывающая половину его лица… Поначалу им показалось, что на ней изображено лицо плачущего человека. Но теперь убийцы поняли, что он не плачет, а смеётся.
Самым жутким смехом в их жизни.
