Все объекты, обозначенные на карте, имели куда меньший масштаб, чем в реальности. Рейдан, к примеру, отмеченный прямиком посреди карты, и вовсе был не больше пятисотвоновой монеты.
«500 вон… Громадный город, в котором может разместиться 430,000 человек, — обычная пятисотвоновая монета…».
И этот факт явственно доказывал, насколько велик запад.
Как известно, Вечное Королевство было разделено на четыре региона: восточный, западный, северный и южный. Однако размеры всех четырёх регионов существенно разнились. Наиболее просторными считались северные земли, затем западные, восточные и, наконец, южные.
Однако вся эта громадная территория внезапно превратилась в пустыню. Итак, что если им удастся искоренить гигантских сороконожек и восстановить западные земли? Это предоставит Вооружённым до зубов поистине уникальную власть, лишь немногим уступающую королевской.
— Взгляни-ка вот сюда, — внезапно произнёс Кролик, указывая в одну из частей карты.
Это была Хебенская река, служившая источником воды для Рейдана.
— Как видишь, основная часть деревень и городов сосредоточена у южного бассейна Хебенской реки. Как думаешь, почему?
— …?
«Почему там были сосредоточены города и деревни? Нет, почему он вообще спрашивает меня об этом? Откуда мне знать?», — задался вопросом Грид.
В прошлом он бы тут же выразил своё недовольство, однако нынешний Грид постоянно стремился улучшить свои мыслительные способности.
«Гм…».
Итак, задействовав все свои мозги, Грид погрузился в размышления и вскоре пришёл к вполне очевидному выводу:
— Из-за воды?
Чтобы жить, людям нужна была вода.
Такова была причина, и таково было её решение.
Однако…
— Нет, ты заблуждаешься. Северный бассейн располагается в куда более удобном месте, и при выборе места жительства люди определённо отдали бы предпочтение ему. Итак, причина, по которой предыдущие поколения решили обосноваться у южного бассейна, заключается в чём-то куда более привлекательном, чем вода.
— В чём же?
— В приисках. Как видишь, здесь находится небольшой горный хребет, а потому это географически вполне возможно.
— Прииски…
Это было бы весьма и весьма кстати. Не имело значения, что в них добывается: железная руда, серебро или золото. Любые ресурсы, в большом или малом количестве, безусловно, принесут им пользу. Для Рейдана это была просто отличная новость. Однако…
— Рад это слышать, но почему ты заговорил о приисках? Если вопрос состоит в том, чтобы начать их разрабатывать — так тебе достаточно было посоветоваться с Лауэлем. Мне же нужны камни улучшения. Какое отношение к ним имеют прииски?
— Не спеши… Скоро ты всё поймёшь, — проговорил Кролик, окончательно осознав, что Грид отличается от обычного правителя.
«Последние четыре месяца он посвятил себя исключительно работе в кузнице».
Некоторые люди могли бы обвинить Грида в безответственности. Однако Кролик воспринимал эту особенность скорее положительно, нежели отрицательно.
«Грид действует абсолютно правильно. Пусть он и является лучшим кузнецом и воином, но ему не хватает знаний в управлении».
Несмотря на отсутствие политического опыта, некоторые правители пытались контролировать абсолютно все процессы, происходящие на их территориях. С другой стороны, Грид предпочитал полагаться на компетентных подчиненных, поскольку признавал свои недостатки. Он был идеальным правителем, прекрасно осознающим пределы того, на что способен.
«В какой-то степени это и является самой настоящей мудростью».
Грид кардинально отличался от лидера Компании Меро, в которой Кролик работал до своего ареста.
— Вооружённые до зубов исследовали южный бассейн с целью убедиться, действительно ли там есть прииски. Однако путь им преградил сильный монстр, из-за которого твоим людям пришлось отказаться от исследовательской экспедиции и классифицировать это место как опасную зону, — продолжил рассказывать управляющий.
— Кто именно входил в состав экспедиции?
— Все.
— Что!?
Гильдия Вооружённых до зубов была крайне сильной. Каждый её игрок входил в топ-40 общеигрового рейтинга. Однако им довелось столкнуться с настолько сильным чудовищем, которое заставило отступить даже их объединённую группу?
«Неужели это нечто вроде полноценного Адского Гао?».
Даже Грид ничего не смог бы противопоставить Адскому Гао, пребывающему на пике своих возможностей. Ему едва удалось победить этого монстра, да и то после того, как он ослабил его, добыв два огненных камня.
«Однако нынешние члены Вооружённых до зубов легко бы одолели ослабленного Адского Гао».
Чего стоил один только Регас, первым в гильдии получивший третье классовое продвижение. Благодаря этому он выбрал подкласс асуры, боевого демона, что полностью соответствовало его личности. Более того, не так давно Регас пришёл к Гриду и попросил его о поединке, намереваясь взять реванш за проигрыш в финале ПвП-турнира.
В результате продолжительного боя Грид победил, но…
«Мне практически пришлось использовать свою пятисекундную неуязвимость».
Это был крайне позорный результат, поскольку данная схватка состоялась уже после того, как Грид прошёл через тренировки с Пиаро. Тем не менее, ради справедливости следовало отметить, что после третьего классового преобразования Регас стал намного сильнее, чем раньше. То же самое касалось и остальных.
Тем не менее, где-то на западе обитало чудовище, которое было не по зубам даже им, Вооружённым до зубов?
— Интересно, интересно, — поцокав языком, пробормотал Грид, — Но всё же, как это связано с моими камнями улучшения?
— Ты слышал, почему я решил вложить более половины средств гильдии в развитие алхимии?
— Ну-у, Лауэль как-то раз упоминал, что алхимия может показывать настоящие чудеса. С её помощью можно создавать различные зелья, а также встраивать в предметы дополнительные опции.
— Да. Кроме того, существует множество и других вещей, которые доступны алхимикам. Тем не менее, большинство городов избегают инвестирования в алхимию. К ней крайне осторожно относятся даже самые богатые и зажиточные правители.
— Но почему?
— Потому что алхимия — это неточная наука.
Опции, предоставляемые предметам алхимическим путём, как правило, получались совершенно непредсказуемыми. Кроме того, вероятность проведения преобразования была крайне низкой. К примеру, даже если в городе имелся развитый институт алхимии, вероятность создания усиливающих зелий составляла менее семидесяти процентов, в то время как шанс наделения предмета дополнительным эффектом не превышал и тридцати.
Кроме того, цены на материалы, необходимые для возникновения алхимических реакций, были просто заоблачными.
Другими словами, вложение денег в алхимию было крайне невыгодной и опасной инвестицией. Именно поэтому Грид не мог не нахмуриться:
«Если так, то разве это не самая настоящая растрата бюджетных средств?».
В алхимию было вложено целых 2,937,000 золотых монет, что составляло большую половину всего капитала их гильдии. И осознание этого для Грида было словно удар дубиной по затылку.
«Ты что, хочешь погубить меня!?», — чуть было не воскликнул он, однако Кролик тут же пояснил:
–Я хочу сделать Рейдан второй Талимой.
— Талимой? Ты про город гномов?
— Верно.
Город гномов, Талима, издавна считался фантастическим и практически недосягаемым местом. Его мастера производили экипировку, способную удовлетворить вкусы любого, самого притязательного, воина. Даже в обычной оружейной лавке Талимы можно было найти обмундирование, не уступающее в параметрах уникальным предметам, а потому огромное количество людей жаждало во что бы то ни стало попасть туда.
Однако это было невозможно. Талима была расположена на территории дракона Траука, куда вход людям был строго воспрещён.
«Что, если Рейдан сможет производить продукты, не уступающие Талимским…?».
Разумеется, это предоставит городу поистине особый статус. Рейдан станет пользоваться популярностью у игроков не только Вечного Королевства, но и всех других. Итак, поскольку Кролик искренне надеялся, что этот день рано или поздно наступит, он без колебаний вкладывался в алхимию и развитие кузнечного ремесла.
— Алхимия позволит улучшать вещи, произведённые как тобой, так и подчинёнными тебе кузнецами. И я абсолютно убеждён, что единственным городом на континенте, достойным инвестирования в алхимию, является Рейдан.
— Хм-м…
Если план Кролика и вправду воплотится в жизнь, их всех будет ждать огромная прибыль. Однако…
— Но ведь ты сам сказал, что алхимия — неточная наука. Ты уверен, что мы сможем хотя бы окупить затраты на её развитие? Что, если нам не повезёт, и вместо второй Талимы Рейдан станет очередным банкротом?
— Помнишь управляющего Арика? — вопросом на вопрос ответил Кролик.
— Арика? А-а-а, бывший управляющий? Забавный человек. А что с ним не так? Он же, вроде как, в темнице?
— Поначалу Лауэль собирался казнить его, но затем передумал, поскольку тот располагал кое-какой полезной информацией о западных землях. Итак, мне действительно удалось узнать у него кое-что занимательное.
— И что же?
— Где-то на западе есть месторождение жёлтого мифрила.
— Жёлтого мифрила?
Именно эта причина стала решающей при обсуждении вопроса о целесообразности инвестировать в алхимию.
— Жёлтый мифрил — это руда, из которой производится магический порошок, в то время как магический порошок — это сырьё, которое значительно увеличивает шансы успешного окончания алхимических процессов. Итак, я готов поспорить, что в южном бассейне Хебенской реки расположен прииск по добыче жёлтого мифрила.
— Опа…
Этот минерал позволял преодолеть неточность алхимии, а потому Грид пребывал в настоящем восторге. Мрачное будущее Рейдана, стоящее у него перед глазами вот ужекак пять минут, сменилось ярким и успешным.
Тем не менее, Кролик всё ещё не дал ответа на главный интересующий его вопрос:
— … Так а что там с камнями улучшения?
— Алхимия позволяет производить и их в том числе, — ответил управляющий, словно этот факт и вовсе не стоил упоминания.
— …!
От услышанного глаза Грида прямо-таки полезли на лоб. Он думал, что камни улучшения падали исключительно с боссов-монстров, а потому попросту не мог не удивиться.
— Как правило, разумнее избегать создания камней улучшений, поскольку вероятность их производства крайне низка. Но как только в нашем распоряжении появится достаточное количество магического порошка, всё изменится.
Только сейчас Грид понял, к чему Кролик так долго рассказывал о, казалось бы, совершенно неуместных вещах.
— Итак, будь так добр, предприми все необходимые меры, чтобы получить контроль над этим прииском.
— Хорошо, — мгновенно ответил Грид.
Причин отказываться не было. Возможно, Вооружённые до зубов и испытывали сложности с тем странным чудовищем, но с добавлением Преемника Пагмы и Нои баланс сил должен был неизбежно склониться в их сторону.
— Что ж, тогда не будем медлить, — произнёс Грид, после чего созвал всеобщее собрание, на котором объявил о своём намерении создать новую экспедиционную группу. И Вооружённые до зубов были этому искренне рады, поскольку уже достаточно давно не участвовали в подобного рода мероприятиях своим полным составом.
— Кажется, это первый раз с самого момента вторжения големов.
— Да, думаю, с Гридом мы точно справимся.
Итак, как только товарищи собрались, Янгу обвёл их взглядом и спросил:
— Итак, что это за чудовище такое? Какой-то демоноид?
— Нет, это доппельгангер.
— Доппельгангер?
Доппельгангеры представляли собой монстров, способных копировать форму и навыки других живых существ. Естественно, это делало их чрезвычайно трудными противниками, но…
— Даже если он способен превратиться в одного из вас, разве у вас не было численного преимущества? Почему с ним возникли такие сложности?
— Да, с доппельгангером действительно легко справиться, когда он становится одним из нас, однако… Помимо этого он может превращаться в кого-то другого, намного превосходящего нас всех, — пояснил Пон.
— Не знаю, в кого он трансформируется, но этот человек невероятно силён. Гибкое тело, красивое лицо и быстрые движения… К слову, он использовал меч, очень похожий на Дайнслейф, — добавил Вантнер.
— Более того, его техника владения мечом чем-то напоминает твою, Грид.
— Основные движения действительно похожи на Гридовы, но вот техника в несколько раз лучше, — уточнил Факер.
— Хм-м…
Неужели противник действительно был настолько хорош? Янгу было весьма любопытно увидеть, каков же на самом деле этот доппельгангер, которого так хвалили сильнейшие члены его гильдии.
«Что ж, скоро я это увижу», — подумал Грид.
Все необходимые приготовления были завершены достаточно быстро, а потому вскоре Вооружённые до зубов собрались на выходе из города.
— Оставайся здесь, Джуд. В наше отсутствие защита Рейдана будет целиком и полностью зависеть от тебя, — проговорил Грид, обращаясь к своему рыцарю.
— Есть… — ответил слегка расстроенный Джуд.
А затем, когда командир Рейданского гарнизона отступил в сторону, раздался ещё один голос:
–Я буду сопровождать вас.
Это был голос самого сильного мечника континента, Пиаро. И сейчас бывший капитан Красных Рыцарей порядком отличался от своего предыдущего вида. Он был аккуратно выбрит и облачён в чистую одежду. Трудно было даже представить, что несколько месяцев назад он производил впечатление обычного бродяги.
— Без проблем. Буду рад видеть тебя в нашей группе.
Но вот, в то время как Грид с радостью поприветствовал Пиаро, остальные члены Вооружённых до зубов были несколько смущены.
«Почему он берёт с собой фермера?».
В рейдах фермеры были абсолютно бесполезны. Недаром их и называли фермерами, поскольку полем деятельности фермеров были не сражения и битвы с монстрами, а фермы и работа в поле. Итак, Лауэль собирался было образумить Грида, как вдруг внезапно остановился.
«Точно… Разве Пиаро не получил прозвище мастера фэн-шуй?».
Возможно, Грид планировал использовать способности Пиаро для обнаружения источников или чего-то в этом роде?
«Удивительно. Он и вправду поумнел».
Лауэль в очередной раз поймал себя на мысли, что Грид продолжает расти над собой. Он готов был поклясться, что нынешний Грид кардинально отличается от того, каким был ранее.
