Джонсон. Так звали дрейка, чьим атрибутом был ветер. Благодаря своим врождённым способностям он обладал куда большей скоростью передвижения, чем остальные дрейки, и был максимально эффективным для участия в таком соревновании, как марафон питомцев.
Хозяин Джонсона, игрок по имени Песто, ничуть не сомневался в победе своего любимца. Он считал, что его дрейк первым прибудет в пункт назначения и принесёт Италии золотую медаль.
Однако…
"Скорость движения уменьшилась в два раза…?"
Совершенно неожиданно произошло нечто немыслимое, из-за чего Песто уставился на питомца Грида как на какого-то призрака.
"Что это за монстр такой?"
Питомцем Грида была кошка. Помимо крыльев, она выглядела точь-в-точь как обычный представитель породы кошачьих. Тем не менее её маленькая пасть внезапно раскрылась до таких размеров, что смогла свободно проглотить трёхметрового дрейка. И это было просто невероятное зрелище, которое не привиделось бы хозяину Джонсона даже в самых худших кошмарах.
Не менее шокированными выглядели и другие игроки.
— Что случилось-то?
— Кошка Грида съела дрейка Песто!?
— Но, кажется, он в полном порядке…
— В каком, чёрт побери, порядке? Вы только посмотрите на цвет его лица! С Джонсоном явно произошло нечто совсем нехорошее!
— Да уж… Грид действительно не стал бы приводить с собой обычного кота…
А затем марафон питомцев начался всёрьёз. Все тридцать восемь дрейков, за исключением разве что питомцев Грида и Песто, которые всё ещё находились на стартовой линии, взмахнули своими крыльями и поднялись в воздух.
— Не знаю, что произошло, но так даже к лучшему, — пробормотал один из участников.
Джонсон был одним из самых вероятных кандидатов на победу. Они не совсем понимали, что конкретно произошло, но им это явно было только на руку. Кроме того, теперь они понимали, что питомец Грида — далеко не обычная кошка.
Итак, пока Ноя и Джонсон всё ещё оставались на стартовой черте, остальные дрейки пролетели около пятисот метров дистанции. А раз так, они практически лишились шансов на победу.
Однако Ною это совершенно не заботило, поскольку она была занята перевариванием съеденного.
— Мр-р-р…
— Хватит мурчать. Быстро лети вперёд, — поторопил её Грид.
Благодаря своей дружбе с Хуроем Грид знал, насколько быстры и выносливы дрейки. Итак, он сильно сомневался в том, что Ное удастся обойти их. Однако сама кошка лишь усмехнулась, увидев обеспокоенное лицо Грида и, упёршись лапками в его грудь, произнесла:
— Не трусь, хозяин! Я — лучший демонический зверь и каким-то ящерицам не победить меня, му-р-р!
На восточной стороне острова располагалась могучая гора Чинсю. Именно её вершина и была конечным пунктом назначения, до которого предстояло добраться питомцам. Итак, посмотрев в её сторону, Ноя уверенно заявила:
— Я — самая быстрая, мгр-р!
А в следующую секунду перед Гридом появилось информационное окошко.
Скорость движения Вашего мемфиса, Нои, вернулась к исходному состоянию.
— …
Впрочем, этого и следовало ожидать. Продолжительность эффекта "Поглощения Души" длилась всего три секунды. И Грид в этом уже успел убедиться, столкнувшись с Йошимурой после рейда на Адского Гао.
— Вот же глупое животное… — нахмурившись, пробормотал Преемник Пагмы, в то время как лицо Песто тут же просветлело.
Скорость движения Вашего дрейка, Джонсона, вернулась к исходному состоянию.
— Да уж, эффект серьёзен, но продолжительность действия — просто смешная! — воскликнул Песто, после чего поспешно приказал своему питомцу, — Вперёд, Джонсон. Задай им жару!
— Ку-гро-о-о-о! — энергично взмахнув крыльями, ответил Джонсон. А уже в следующее мгновенье он рванул вслед за удаляющимися дрейками.
Это была по-настоящему огромная скорость, достойная того, чтобы конкурировать даже с ветром. Однако Ноя не отставала от Джонсона ни на метр.
И вот, опустившись прямиком на спину дрейка, Ноя вновь раскрыла пасть, и…
— Ку-е-е-е-е-ек!
Скорость движения Вашего дрейка, Джонсона, снизилась на 50%.
— Что…?
Песто был поражён до самой глубины души. Мало того, что это умение обладало колоссальным ослаблением, так ещё и перезаряжалось за считанные секунды!? Это было абсолютное мошенничество!
— Оставь в покое моего Джонсона! Ешь кого-то другого! — в отчаянии завопил Песто, в то время как Ноя уже догнала основную группу из тридцати восьми дрейков.
— Поглощение! Мгр-р-р!
Фжух!
Пасть Нои широко раскрылась, и в ней один за другим начали исчезать трёхметровые дрейки.
Скорость движения Вашего мемфиса, Нои, увеличилась на 30%.
Здоровье Вашего мемфиса, Нои, увеличилось на 250%.
Защита Вашего мемфиса, Нои, увеличилась на 500%.
Сила атаки Вашего мемфиса, Нои, увеличилась на 400%.
— Что…?
Хозяева проглоченных дрейков попросту лишились дара речи. И причиной тому были те системные сообщения, которые всплыли непосредственно перед ними.
Скорость движения Вашего дрейка, Шторма, снизилась на 50%.
Здоровье Вашего дрейка, Ультимы, снизилось на 50%.
Защита Вашего дрейка, Буги, снизилась на 50%.
Сила атаки Вашего дрейка, Оле, снизилась на 50%.
По какой-то необъяснимой причине самые высокие параметры их дрейков попросту исчезли!
— Кийа-а-а-а-а-а-ак!
Сами же дрейки, проглоченные Ноей, были так испуганы, что моментально бросились врассыпную. Они инстинктивно признали в этом существе хищника, стоящего куда выше в пищевой цепочке, чем они сами.
Тем временем Ноя, набрав огромную скорость, моментально оторвалась от них.
— Да что вообще происходит…?
Ни комментаторы, ни ведущие, ни даже эксперты не могли объяснить что происходит, поскольку питомец Грида оказался вовсе не просто кошкой, наделенной крыльями и способной говорить на человеческом языке.
— Не знаю, что это за животное, но оно явно крайне редкое и ценное!
— Всякий раз, когда кошка проглатывает очередного дрейка, её действия становятся ещё агрессивнее! Судя по всему, она временно забирает характеристики выбранной цели!
Экспертам достаточно быстро удалось определить, как именно действует "Поглощение Души" Нои, что было вскоре донесено и до сведения телезрителей.
— Какое всё-таки потрясающее животное!
— Просто восхитительное умение! Да ещё и с минимальным временем перезарядки!
— Кажется, у Грида и питомец легендарный!
Игровое сообщество было преисполнено восхищения, в то время как Зибал, также принимающий участие в марафоне, прямо-таки скрипел зубами.
— Чёртов Грид…
С наибольшей вероятностью именно Соединённые Штаты должны были занять первое место. Большинство экспертов прогнозировало, что США закончат соревнование по меньшей мере с пятью золотыми медалями. Но что оказалось на самом деле? Им удалось получить лишь три.
Никто даже представить себе не мог, что Южная Корея победит сразу в двух конкурсах. И прямо сейчас из рук Зибала выскальзывало ещё одно золото. В свою очередь, корейцы должны были сравняться с ними. Впрочем, даже с учётом этого США всё равно остались бы на первом месте, поскольку обладали дополнительными очками в виде серебряных и бронзовых медалей.
С другой стороны, такой результат их совершенно не устраивал. Страна-аутсайдер лишила их сразу трех медалей, причём сделал это один-единственный человек!
— Это просто позор…
В марафоне питомцев участвовало сразу шесть американских игроков. Как страна с наибольшим экономическим влиянием, они могли позволить себе завербовать лучших из лучших. Что и было сделано при помощи Зибала.
— Убейте эту кошку!
— Ку-гро-о-о-о!
А затем начался настоящий фестиваль дыхания дрейков. На Ною обрушились потоки огня, яда, воздуха и прочие самые разные атаки.
А поскольку чёрная кошка была всего лишь первого уровня, такие атаки были для неё весьма обременительными.
Ваш мемфис, Ноя, получил 2 430 урона.
К этому моменту трёхсекундное благословение подошло к концу, а потому сконцентрированные атаки лишили Ною практически половины её Здоровья.
— Ноя!
Грид не на шутку волновался. Однако Ноя была демоническим зверем родом из ада. И за исключением драконов никто не мог угрожать ей. Даже несмотря на свою молодость и неопытность, Ноя была наголову сильнее своих оппонентов.
— Теперь я окончательно разозлилась! Мгр-р-р! — провозгласила кошка, повернувшись к преследующим её монстрам.
Её мех ощетинился, а взгляд источал по-настоящему убийственные намерения.
Итак, почувствовав реальную угрозу для своей жизни, дрейки невольно остановились. Однако их замешательство длилось всего мгновенье.
— В атаку! Вперёд!
Услышав голоса своих хозяев, крылатые чудовища вернули утраченный дух и обрушили на Ною новую порцию дыханий, сопровождаемых мощными ударами хвостов. И это послужило сигналом для начала полномасштабного сражения. Используя простые, но элегантные движения, мемфис увернулся от всех смертоносных потоков энергии, а при помощи Флюидизации избежал атак хвостами.
А затем демонический зверь попросту открыл пасть и вновь поглотил характеристики всех шести драконов.
— Ки-а-а-а-а-а!
Дрейки пребывали в настоящей панике! Однако на этом контратака Нои не закончилась.
Подлетев к ближайшему из врагов, она нанесла ему серию быстрых и точных ударов своими лапками.
Ваш дрейк, Капитан Америка, получил 2 900 урона.
Ваш дрейк был отравлен.
На протяжении последующих трёх секунд Ваш дрейк будет пребывать в состоянии окаменения.
— Кха-кха!
Капитан Америка был дрейком самого Зибала и обладал сто пятидесятым уровнем. Как эти маленькие лапы могли нанести такое количество урона, да ещё и наложить негативный эффект?
То же самое можно было сказать и о других дрейках. Все были подвержены окаменению и, зависнув в воздухе словно каменные статуи, в конце концов рухнули на землю.
Бу-дум-м-м!
От падения с большой высоты питомцы получили огромное количество урона, а один из них и вовсе превратился в серую дымку.
Тем временем уровень самой Нои прямо-таки взлетел вверх.
Ваш мемфис, Ноя, получил новый уровень.
Ваш мемфис, Ноя, получил новый уровень.
Ваш мемфис, Ноя, получил…
В одно мгновенье чёрная кошка получила сразу двадцать шесть уровней!
— Кто лучший демонический зверь! Я! Му-гра-а-а-а-а! — взревела Ноя, находясь под пристальным вниманием сразу двух десятков специальных камер.
И, услышав это, миллионы телезрителей были попросту ошеломлены.
— Лучший демонический зверь ада?
— Эта кошечка — демонический зверь!?
— Ух ты… Никогда не видел демонических зверей…
Эксперты также пребывали в настоящем восторге.
— Ад — это неизведанная локация, в которую ещё не доводилось попадать ни одному игроку! Иногда в качестве боссов оттуда выходят демонические звери и демоноиды, но…
— Грид приручил демонического зверя! Это просто нечто!
— Хотелось бы мне поближе посмотреть на эту кошку, претендующую на роль лучшего демонического зверя. Я был бы очень благодарен, если бы Грид согласился на это после окончания турнира.
— Демонический зверь… Нет, ЛУЧШИЙ демонический зверь? Да кто ты, чёрт побери, такой? Ты и в аду уже побывал? — уставившись на Грида, спросил Зибал.
По сравнению с другими игроками казалось, что Грид был авантюристом совершенно другого уровня. Он приручил зверя, обитающего там, куда ещё не ступала нога человека? Это как восхищало, так и пугало.
Однако истина была несколько иной.
— Я никогда не был в аду.
Грид даже не знал, где именно он находится. Более того, меньше всего в жизни Грид хотел туда попасть. Даже с учетом того, что этот "ад" был всего лишь одной из множества игровых локаций…
Тем временем до цели оставался всего один километр. Не было ни малейших признаков того, что после уничтожения сборной США, Ноя могла потерпеть поражение. Более того, кое-кто решил вновь стать кормом для чёрной кошечки.
И это был Джонсон.
Пока Ноя разбиралась с шестью дрейками, Песто решил воспользоваться этим шансом и попытаться вырваться вперёд. Однако он просто не понимал, что против такого противника у него нет ни малейших шансов.
— Мгр-р-р!
Отвернувшись от едва живых американских дрейков, Ноя без малейшего зазрения совести проглотила Джонсона.
Скорость движения Вашего мемфиса, Нои, увеличилась на 50%.
Скорость движения Вашего дрейка, Джонсона, снизилась на 50%.
— Кхек…
Песто был так расстроен, что даже прикусил язык.
— Неужели у этого навыка и вправду нет времени перезарядки?
Это было просто смешно. Даже собравшись все вместе, дрейки не были ровней лучшему демоническому зверю.
И вот, в конце концов Ноя первой прибыла в пункт назначения.
— Я — лучший демонический зверь! Мгр-р-р! Хозяин, ты видишь это? — стоя на вершине горы и гордо помахивая хвостом, объявила чёрная кошечка.
— …
— И первое место в марафоне питомцев занимает Гри-и-и-и-ид!
Преемнику Пагмы и вправду удалось отлично проявить себя. Он выиграл золотые медали во всех трёх конкурсах, в которых принимал участие, одновременно с этим лишив американцев даже бронзы.
Естественно, больше всех этому радовались корейцы, которым удалось вырваться на второе место. Удовлетворены были и французы, сумевшие сохранить за собой третье место. Лишь на лицах представителей США были кислые выражения, хоть им и удалось оставить за собой всеми желанное первое место.
С какой-то стороны этот результат также можно было рассматривать как весьма и весьма успешный, но в действительности Штаты чудом удержали свою позицию. Итак, американские средства массовой информации попросту завалили Зибала шквалом критики, обвиняя его в некомпетентности и небрежности.
Ну а Грид стал настоящим героем Южной Кореи. Правительство выдало ему баснословное вознаграждение: по триста тысяч золота за каждую медаль. Его электронная почта была завалена предложениями об участии в различных ток-шоу и развлекательных программах.
И глядя на всё это Грид подумал, что пришло время нанять менеджера.
***
Сеул, район Кымчхонгу.
Вернувшись домой, Ёну не на шутку запаниковал. А причиной тому была целая толпа людей, стоящая на пороге его дома и без конца выкрикивающая "Грид! Грид! Грид!". Более того, на противоположном доме кто-то даже развесил баннер "Хвала Гриду — герою Южной Кореи!".
Наверное, именно в этот момент некогда безработный молодой человек понял, что его жизнь окончательно изменилась. Теперь он мог обеспечить свою сестру и родителей до самого конца жизни. А ещё, теперь к нему начали стекаться люди…
И в разгар всего этого ему очень сильно помогла Юра.
Девушка знала, что Ёну хочет построить здание, а потому воспользовалась своими связями и порекомендовала ему то место, где вскоре ожидался существенный рост цен на землю и недвижимость.
Получив практически миллион долларов и достигнув своей цели в накоплении десяти, Ёну немедленно приобрёл порекомендованный участок и начал строительство семиэтажного здания.
А как только это произошло, Джишука сделала по-настоящему громкое объявление:
— Я тоже хочу построиться рядом с Гридом. Мне уже давно хотелось переехать в Корею.
— Знаешь, я тоже об этом подумывал… Как никак, а Корея — родина тхэквондо, и здесь я смогу понять его философию ещё глубже.
— Ну а мне понравились кореянки…
Джишука, Пон и Регас на полном серьёзе запланировали переезд в Южную Корею. Большая часть Гильдии Цедака заработала огромную сумму денег, несколько раз поставив на победу своего кузнеца, а потому могла себе позволить практически всё что угодно. Более того, смена обстановки всегда была кстати. Даже Юра, с запозданием узнав эти новости, решила вложить часть своих сбережений в недвижимость неподалёку от участка Грида.
И вот, спустя какое-то время небольшой город-спутник на окраине Сеула превратился в гигантскую стройку, которая в будущем должна была стать новым деловым и развлекательным кварталом.
Тем не менее вместо того, чтобы радоваться, Ёну был в панике. Он совершенно не ожидал столкнуться с дополнительными отчислениями по медицинской страховке, которые были связаны с увеличившимся доходом, с требованиями пенсионного фонда, с подоходным налогом, земельным налогом и налогом на недвижимость. Более того, Гриду пришлось заплатить астрономическую комиссию за конвертацию золота в реальные деньги, в связи с чем он несколько дней подряд плакал кровавыми слезами.
Грид был настолько расстроен и озадачен, что даже начал страдать от выпадения волос. К счастью, этот недуг закончился практически сразу же после того, как Юра посоветовала ему грамотного налогового консультанта.
