Когда-то давным-давно ради забавы драконы создали существ, отдалённо напоминающих их самих. И эти существа назывались дрейками. У дрейков было гораздо меньше интеллекта и физических способностей, чем у своих старших братьев. По сравнению с драконами, чья длина достигала десятков метров, дрейки были относительно небольшими и не превышали трёх метров в длину, учитывая хвост.
Тем не менее даже с учётом этого их нельзя было игнорировать. В них текла кровь настоящих драконов, а потому они считались достаточно сильными и опасными монстрами. Их минимальный уровень колебался в районе двести шестидесятого, а сами они были в два раза быстрее и сильнее грифонов. Дрейки могли ускоряться до ста двадцати километров в час и обладали смертоносным дыханием.
Вот почему именно дрейки считались наилучшими питомцами. У них не было ни одного ярко-выраженного недостатка, за исключением трудности в укрощении. Более того, у каждого из них был свой собственный характер, основанный на профильном атрибуте.
Итак, сотни миллионов зрителей с нетерпением ждали, когда самые разные дрейки наконец-то вступят в состязание за право называться лучшим питомцем года. И особое внимание было приковано к Гриду.
— Возможно, Гриду удалось приручить тёмного дрейка?
— Дрейк с тёмным атрибутом? А такие вообще существуют?
— Да. Однако поскольку дрейки имеются у крайне ограниченного круга лиц, всего паре игроков удалось приручить тёмных дрейков.
— И что же в них такого особенного?
— Как и у костяных драконов, их тела созданы из костей. Если быть точнее, они — нежить с бесконечной выносливостью.
— Ух ты! Значит, они никогда не устают? Разве это не читерство? С таким дрейком ведь можно полететь в любую точку континента!
— Ну, это не означает, что у них нет никаких ограничений. Кости в теле должны время от времени заменяться, поскольку определённый износ всё равно происходит. Более того, они значительно отстают от других дрейков в плане интеллекта.
Тёмные драконы были настолько глупыми, что попросту не могли выполнять сложные приказы. Таким образом, в бою они были достаточно слабыми. Однако всё это компенсировалось бесконечной выносливостью. Это было животное, предназначенное для длительных путешествий и марафонов. А раз так, практически все эксперты сходились на мысли, что победителем будет обладатель как раз такого, тёмного, дрейка.
— Грид…
— … Возможно, он каким-то образом сумел заполучить тёмного дрейка.
Люди возлагали на него большие надежды, ведь что в конкурсе по уничтожению мишеней, что в PvP-турнире, Грид продолжал творить настоящие чудеса. Итак, не было бы ничего удивительного в том, если бы он появился в компании с тёмным дрейком.
Однако…
— Мяу!
— …
Существо, вызванное Гридом, оказалось вовсе не внушительным дрейком, а маленькой чёрной кошкой.
— Кошка?
— Нет, это ещё что такое…?
Лица телезрителей, наполненные предвкушением, тут же сменились разочарованием. Однако это длилось всего лишь несколько секунд. Этот зверёк был слишком милым, чтобы смотреть на него разочарованным взглядом.
— Какая красивая!
— Милашка.
— Ми-и-и-илая.
— Ути-пути-пути!
Корейцы, англичане, японцы, французы, немцы, итальянцы, испанцы и британцы. Все они попросту не могли не поддаться очарованию Нои. Даже те люди, которые были совершенно равнодушными к животным, не на шутку взволновались. Ну а особый восторг чёрная кошка вызвала у детей и девушек.
— Мама! Купи такого котёнка!
— Милый, давай заведём кота, а?
Животное, вызванное Гридом, напоминало собой типичного персидского кота. Тем не менее его мех обладал уникальным, ярко-выраженным чёрным окрасом, а кончики лап и хвоста были белыми, что придавало кошке ещё большего очарования.
Но самой удивительной особенностью животного было наличие небольших крыльев, взмахнув которыми, оно моментально уселось на плечо Грида. Это был по-настоящему фантастический зверь, ещё более удивительный, чем грифоны и дрейки.
Даже комментаторы на некоторое время замолчали, приятно удивленные внешним видом кошки, после чего поинтересовались у сидящих рядом экспертов:
— Вы знаете, что это за крылатый кот?
— …
Однако ни один из четырёх знаменитых экспертов так и не смог дать ответ на этот вопрос. Тем не менее кое-что они знали наверняка:
— Так или иначе, этому животному суждено стать жертвой дрейков.
К сожалению, данный факт был неоспорим. Ни один кот не мог пойти против сильнейшего монстра, дрейка. Их нельзя было сравнивать уже потому, что их размеры находились в абсолютно разных категориях. В то время как длина дрейка достигала трёх метров, кошка не превышала и сорока сантиметров!
Дрейки просто-напросто съели бы её! Причём всего за один укус!
— Как же мне её жаль…
Людям было грустно, в то время как участники марафона просто посмеивались над Гридом.
— Кошка? Уха-ха-ха! Я думал, что у легендарного класса будет питомец получше.
— Приручение питомцев — непростая задача. Судя по всему, Грида просто не хватило на что-то большее.
— Он что, не мог додуматься создать предмет, помогающий приручать домашних животных?
— Нет, ну это уже слишком. Я знаю, что в Южной Корее нет дрейководов, но чтобы выступать на соревновании с котом…
— Точно, точно. Мог бы хотя бы грифоном обзавестись. Пусть грифонов и называют добычей дрейков, это всё равно лучше, чем какой-то котёнок.
Первоначально Южная Корея должна была занять последнее место в межнациональном соревновании. Но благодаря Гриду она выбилась на третье. Итак, иностранные игроки хотели облегчить своё недовольство, а потому и встретили кошку Грида весьма скептически.
Однако сам Грид лишь фыркнул, глядя на них.
— Болтайте, болтайте. Пока можете…
Все эти люди были правы лишь в одном: в невероятной красоте Нои. Тем не менее, мемфиса можно было назвать кем угодно, но вовсе не милым домашним животным. Несмотря на свою невероятно симпатичную внешность, Ноя была по-настоящему страшным зверем.
— Клоуны, — усмехнулся Грид, после чего перевёл взгляд на Ною.
Тем не менее, мемфис вёл себя несколько странно. Храбрая кошка, которая несколько дней назад самоотверженно бросилась на сильнейшего игрока, по какой-то необъяснимой причине... дрожала!
— Что случилось?
Итак, обнаружив беспокойство Нои, Грид поспешно открыл окно её текущего статуса.
Имя: Ноя.
Уровень: 1 (0/200).
Близость: 5/100.
Здоровье: 5 000/5 000.
Сила атаки: 60.
Магическая сила атаки: 30.
Защита: 50.
Сопротивление к магии: 80.
Атрибут: тьма.
Статус: испуган (питомец недоумевает, откуда здесь взялось столько драконов и считает, что его хозяин пытается скормить его им).
Мемфис был умнее и сильнее большинства демонов. Мало что могло испугать существо, которое умудрялось выживать в самом аду.
Однако история складывалась совершенно иначе, когда речь заходила о драконах. Именно драконы были самыми могущественными существами как на земле, так и в аду. Они были единственными, кого боялся мемфис.
— Д-драконы? М-мур-р-р! М-мне страшно! — почуяв запах драконов, исходящий от дрейков, воскликнула Ноя.
Затем испуганная кошка поспешно запрыгнула на руки Грида и, закрыв глаза, промурлыкала:
— Злой хозяин! Ты хочешь скормить меня драконам? Мур-р! После смерти ты точно попадешь в ад!
Тем временем сам Грид был порядком озадачен.
"Это ведь самый сильный демонический зверь… И он боится дрейков?"
Это было совершенно неутешительно.
Итак, поцокав языком, Грид схватил чёрную кошку за шкирку и подтащил к стартовой линии.
— Спасите! Спасите Ною! Мур-р-рк!
Тем временем Ноя отчаянно мяукала, быстро перебирая лапками и плача от мысли, что ей суждено стать обедом для драконов! Она выглядела по-настоящему жалко, однако Грид был непреклонен.
— Если хочешь жить, лети как можно быстрее, стараясь избегать своих врагов. Как только ты прибудешь в пункт назначения, то сразу же окажешься в безопасности.
Ноя была самым сильным и опасным демоническим зверем, а потому Грид доверял ей. Однако в то же время она была обыкновенным котёнком, а потому её испуг был вполне естественен.
— Давай, вперёд, — добавил Грид, подтолкнув Ною к дрейкам.
— Злой хозяин! Спасите меня! Спасите!
Тем временем наблюдавшие за этим зрелищем люди были возмущены до самой глубины души.
— Господи… Эта кошечка действительно очень испугана.
— Вы только посмотрите… У неё даже крылья есть.
— Это поистине печальное зрелище! Мало того, что Грид назвал своего питомца рабом, так ещё и злоупотребляет им на глазах у всего мира? Это уже слишком!
— Даже если это виртуальная реальность, издеваться над бедным животным — это уже перебор. Не удивлюсь, если после такого Гридом заинтересуются службы по защите прав животных. Более того, эта сцена оказывает негативное влияние на психику детей.
Людям явно не нравилось то, как Грид обращается со своим питомцем.
— Вот же ублюдок! А ну не мучай кошку!
— Заставлять такую милую кошечку участвовать в марафоне… Да он просто больной!
— Наша дочь не должна видеть, как котёнок будет съеден дрейками! Судьи обязаны дисквалифицировать Грида!
— Назвать такое безобидное животное рабом! Он — настоящий демон!
— Мне так жаль эту кошечку…
— Мама, теперь её съедят драконы, да?
— А-а-а-а-а! Мне страшно!
Некоторые дети даже начали плакать. В их глазах Грид выглядел воплощением дьявола. Даже судьи всерьез задумались о том, чтобы остановить Грида.
А затем настало обозначенное время, и ведущий выпустил волшебную пулю. Как бы там ни было, марафон питомцев начался.
А в следующий момент…
— Мур-р?
Ноя поняла, что запах, который она приняла за драконий, таковым вовсе не являлся.
— … Это не драконы, мур-р-р? — внимательно посмотрев своими изумрудными глазами на удаляющихся дрейков, пробормотала кошечка. — Эти мерзкие ящерицы обманули меня! Мгр-р-р!
Ноя больше не боялась. Изменился и её статус.
Статус: сердитый.
— Коварные ящерицы! Мгр-р-р! Я думала, что это маленькие драконы, но на самом деле они — всего лишь добыча! Мгр-р! Как они посмели обманывать такого великого зверя, как я? Мгр-р-р! Это непростительно, мгр-р-р!
Во время сражения Адский Гао сравнил скорость движения паврания с мемфисом. Однако мемфисы были намного быстрее, чем павраний. Именно их в аду называли самыми быстрыми существами.
И вот, в тот самый момент, когда дрейки устремились вперёд, развернулось одно поистине удивительное зрелище. Маленькая пасть Нои раскрылась до гигантских размеров и просто-напросто проглотила тело дракона.
— Кийа-а-а-а-ак!
— Э-э-э?
Хозяин проглоченного дракона не на шутку испугался. А затем перед его глазами появилось совершенно абсурдное информационное окно.
Скорость Вашего дрейка, Джонсона, снизилась на 50%.
Перед Гридом тоже появилось системное сообщение, правда, совершенно иного содержания.
Скорость Вашего мемфиса, Нои, увеличилась на 50%.
Это сработал навык "Поглощение Души", передающий хозяину мемфиса половину основной поглощённой характеристики цели.
Джонсон. Так звали дрейка, чьим атрибутом был ветер. Благодаря своим врождённым способностям он обладал куда большей скоростью передвижения, чем остальные дрейки, и был максимально эффективным для участия в таком соревновании, как марафон питомцев.
Хозяин Джонсона, игрок по имени Песто, ничуть не сомневался в победе своего любимца. Он считал, что его дрейк первым прибудет в пункт назначения и принесёт Италии золотую медаль.
Однако…
"Скорость движения уменьшилась в два раза…?"
Совершенно неожиданно произошло нечто немыслимое, из-за чего Песто уставился на питомца Грида как на какого-то призрака.
"Что это за монстр такой?"
Питомцем Грида была кошка. Помимо крыльев, она выглядела точь-в-точь как обычный представитель породы кошачьих. Тем не менее её маленькая пасть внезапно раскрылась до таких размеров, что смогла свободно проглотить трёхметрового дрейка. И это было просто невероятное зрелище, которое не привиделось бы хозяину Джонсона даже в самых худших кошмарах.
Не менее шокированными выглядели и другие игроки.
— Что случилось-то?
— Кошка Грида съела дрейка Песто!?
— Но, кажется, он в полном порядке…
— В каком, чёрт побери, порядке? Вы только посмотрите на цвет его лица! С Джонсоном явно произошло нечто совсем нехорошее!
— Да уж… Грид действительно не стал бы приводить с собой обычного кота…
А затем марафон питомцев начался всёрьёз. Все тридцать восемь дрейков, за исключением разве что питомцев Грида и Песто, которые всё ещё находились на стартовой линии, взмахнули своими крыльями и поднялись в воздух.
— Не знаю, что произошло, но так даже к лучшему, — пробормотал один из участников.
Джонсон был одним из самых вероятных кандидатов на победу. Они не совсем понимали, что конкретно произошло, но им это явно было только на руку. Кроме того, теперь они понимали, что питомец Грида — далеко не обычная кошка.
Итак, пока Ноя и Джонсон всё ещё оставались на стартовой черте, остальные дрейки пролетели около пятисот метров дистанции. А раз так, они практически лишились шансов на победу.
Однако Ною это совершенно не заботило, поскольку она была занята перевариванием съеденного.
— Мр-р-р…
— Хватит мурчать. Быстро лети вперёд, — поторопил её Грид.
Благодаря своей дружбе с Хуроем Грид знал, насколько быстры и выносливы дрейки. Итак, он сильно сомневался в том, что Ное удастся обойти их. Однако сама кошка лишь усмехнулась, увидев обеспокоенное лицо Грида и, упёршись лапками в его грудь, произнесла:
— Не трусь, хозяин! Я — лучший демонический зверь и каким-то ящерицам не победить меня, му-р-р!
На восточной стороне острова располагалась могучая гора Чинсю. Именно её вершина и была конечным пунктом назначения, до которого предстояло добраться питомцам. Итак, посмотрев в её сторону, Ноя уверенно заявила:
— Я — самая быстрая, мгр-р!
А в следующую секунду перед Гридом появилось информационное окошко.
Скорость движения Вашего мемфиса, Нои, вернулась к исходному состоянию.
— …
Впрочем, этого и следовало ожидать. Продолжительность эффекта "Поглощения Души" длилась всего три секунды. И Грид в этом уже успел убедиться, столкнувшись с Йошимурой после рейда на Адского Гао.
— Вот же глупое животное… — нахмурившись, пробормотал Преемник Пагмы, в то время как лицо Песто тут же просветлело.
Скорость движения Вашего дрейка, Джонсона, вернулась к исходному состоянию.
— Да уж, эффект серьёзен, но продолжительность действия — просто смешная! — воскликнул Песто, после чего поспешно приказал своему питомцу, — Вперёд, Джонсон. Задай им жару!
— Ку-гро-о-о-о! — энергично взмахнув крыльями, ответил Джонсон. А уже в следующее мгновенье он рванул вслед за удаляющимися дрейками.
Это была по-настоящему огромная скорость, достойная того, чтобы конкурировать даже с ветром. Однако Ноя не отставала от Джонсона ни на метр.
И вот, опустившись прямиком на спину дрейка, Ноя вновь раскрыла пасть, и…
— Ку-е-е-е-е-ек!
Скорость движения Вашего дрейка, Джонсона, снизилась на 50%.
— Что…?
Песто был поражён до самой глубины души. Мало того, что это умение обладало колоссальным ослаблением, так ещё и перезаряжалось за считанные секунды!? Это было абсолютное мошенничество!
— Оставь в покое моего Джонсона! Ешь кого-то другого! — в отчаянии завопил Песто, в то время как Ноя уже догнала основную группу из тридцати восьми дрейков.
— Поглощение! Мгр-р-р!
Фжух!
Пасть Нои широко раскрылась, и в ней один за другим начали исчезать трёхметровые дрейки.
Скорость движения Вашего мемфиса, Нои, увеличилась на 30%.
Здоровье Вашего мемфиса, Нои, увеличилось на 250%.
Защита Вашего мемфиса, Нои, увеличилась на 500%.
Сила атаки Вашего мемфиса, Нои, увеличилась на 400%.
— Что…?
Хозяева проглоченных дрейков попросту лишились дара речи. И причиной тому были те системные сообщения, которые всплыли непосредственно перед ними.
Скорость движения Вашего дрейка, Шторма, снизилась на 50%.
Здоровье Вашего дрейка, Ультимы, снизилось на 50%.
Защита Вашего дрейка, Буги, снизилась на 50%.
Сила атаки Вашего дрейка, Оле, снизилась на 50%.
По какой-то необъяснимой причине самые высокие параметры их дрейков попросту исчезли!
— Кийа-а-а-а-а-а-ак!
Сами же дрейки, проглоченные Ноей, были так испуганы, что моментально бросились врассыпную. Они инстинктивно признали в этом существе хищника, стоящего куда выше в пищевой цепочке, чем они сами.
Тем временем Ноя, набрав огромную скорость, моментально оторвалась от них.
— Да что вообще происходит…?
Ни комментаторы, ни ведущие, ни даже эксперты не могли объяснить что происходит, поскольку питомец Грида оказался вовсе не просто кошкой, наделенной крыльями и способной говорить на человеческом языке.
— Не знаю, что это за животное, но оно явно крайне редкое и ценное!
— Всякий раз, когда кошка проглатывает очередного дрейка, её действия становятся ещё агрессивнее! Судя по всему, она временно забирает характеристики выбранной цели!
Экспертам достаточно быстро удалось определить, как именно действует "Поглощение Души" Нои, что было вскоре донесено и до сведения телезрителей.
— Какое всё-таки потрясающее животное!
— Просто восхитительное умение! Да ещё и с минимальным временем перезарядки!
— Кажется, у Грида и питомец легендарный!
Игровое сообщество было преисполнено восхищения, в то время как Зибал, также принимающий участие в марафоне, прямо-таки скрипел зубами.
— Чёртов Грид…
С наибольшей вероятностью именно Соединённые Штаты должны были занять первое место. Большинство экспертов прогнозировало, что США закончат соревнование по меньшей мере с пятью золотыми медалями. Но что оказалось на самом деле? Им удалось получить лишь три.
Никто даже представить себе не мог, что Южная Корея победит сразу в двух конкурсах. И прямо сейчас из рук Зибала выскальзывало ещё одно золото. В свою очередь, корейцы должны были сравняться с ними. Впрочем, даже с учётом этого США всё равно остались бы на первом месте, поскольку обладали дополнительными очками в виде серебряных и бронзовых медалей.
С другой стороны, такой результат их совершенно не устраивал. Страна-аутсайдер лишила их сразу трех медалей, причём сделал это один-единственный человек!
— Это просто позор…
В марафоне питомцев участвовало сразу шесть американских игроков. Как страна с наибольшим экономическим влиянием, они могли позволить себе завербовать лучших из лучших. Что и было сделано при помощи Зибала.
— Убейте эту кошку!
— Ку-гро-о-о-о!
А затем начался настоящий фестиваль дыхания дрейков. На Ною обрушились потоки огня, яда, воздуха и прочие самые разные атаки.
А поскольку чёрная кошка была всего лишь первого уровня, такие атаки были для неё весьма обременительными.
Ваш мемфис, Ноя, получил 2 430 урона.
К этому моменту трёхсекундное благословение подошло к концу, а потому сконцентрированные атаки лишили Ною практически половины её Здоровья.
— Ноя!
Грид не на шутку волновался. Однако Ноя была демоническим зверем родом из ада. И за исключением драконов никто не мог угрожать ей. Даже несмотря на свою молодость и неопытность, Ноя была наголову сильнее своих оппонентов.
— Теперь я окончательно разозлилась! Мгр-р-р! — провозгласила кошка, повернувшись к преследующим её монстрам.
Её мех ощетинился, а взгляд источал по-настоящему убийственные намерения.
