Это было путешествие, которое длилось более десяти лет.
Наконец-то достигнув своей цели, принц Бенуа почувствовал странное чувство власти. Правда, которую он знал с самого начала… Правда, которую он всегда хотел считать ложью, всё-таки раскрылась. Бенуа испытал все виды эмоций, когда увидел доказательства, которые предоставил ему Берит.
Но вот, во время своего возвращения обратно, до него донёсся чей-то голос.
— Принц! Господин принц!
Бенуа повернул голову в направлении зова, но всё-таки продолжил идти дальше. С худым телосложением, сгорбленной осанкой, в старой одежде и с длинной бородой он выглядел как самый обычный паломник. Проходящие мимо люди приветствовали его, даже не подозревая, что он предатель всего человечества. Однако всех обмануть не мог даже он.
— Ваше высочество! — наконец-то сравнявшись с Бенуа, воскликнул неизвестный. Это был Ченслер.
Как он узнал нынешнюю маскировку Бенуа? Впрочем, Бенуа не мог скрыть свою красную энергию, а потому и не мог избежать чувствительности одного из Пяти Столпов.
— Я нашёл Вас, следуя по пути священника, который проводил церемонию призыва великого демона.
— Священника… Значит, так меня называют последователи Ребекки?
— Да. Они не знают, что это Ваше Высочество.
— Это разумно. Однако не пойми меня неправильно. Для империи я не скрываюсь. Кроме того, Церковь Ятана тоже знает, кто за всем этим стоит. Вскоре мир узнает тот факт, что великого демона призвал имперский принц.
— Но почему…
— Почему? Ты боишься, что Церковь Ребекки и весь мир начнут винить империю?
— Меня не интересуют политические вопросы. Просто Его Величество Император будет весьма обеспокоен.
— Сэр Ченслер, вы очень необычный человек.
— …?
— В отличие от других «столпов», Вы действительно преданы Его Величеству.
— Другие столпы такие же. В частности, сэр Бэйн предан ещё больше…
— Кто знает? Кстати, Его Величество знал, что я делаю.
— Нет ничего, о чём бы Его Величество не знал.
— Что?!
Принц Бенуа выглядел так, словно его ударили обухом по голове. Слепец, который верил, что его любимая жена умерла от болезни, на самом деле всё знал?
— Ку-ха-ха-ха… Ку-ха-ха-ха-ха!
Бенуа совершил все виды преступлений, рискуя своим положением и общественной критикой. Его убийственные намерения вновь усилились.
— Сэр, Вы действительно верите, что Его Величество всё знает? Когда мне понадобилось более 10 лет, чтобы найти эту истину?
— Ваш поиск был проведен в тайне, а потому и занял так много времени.
— Император был бы смущен, если бы стало известно, что его сын сумасшедший и вызывает великих демонов. Вот почему я был вынужден держать это в секрете.
— Пожалуйста, воздержитесь от таких слов.
— Ну, в любом случае всё нормально. Давайте возвращаться в империю.
***
Хурент продолжал сражаться с последователем бога войны. Он использовал все окончательные техники и выжал из себя всё, что мог.
«Я слышал, что уровень этого места высок, но чтобы настолько… Не могу поверить, что этот монстр настолько сильный. Нет, просто я слишком слаб».
В этой игре существовало слишком много великих противников, которые развивали свои навыки. Подсознательные устремления и желание вернуться на вершину… вовсе не беспокоили Хурента. Мировоззрение «Satisfy» было далеко не на том уровне, с которым он мог справиться. Он на полном серьёзе хотел бросить игру.
Итак, с улыбкой на лице Хурент нанёс свой последний удар.
-…?
Последователь обратился в серый свет, что на какое-то мгновенье ошарашило Хурента. Опыт убийства последователя был почти таким же, как одиночный рейд на босса. Более того, он получил вдвое больше опыта, чем от убийства морских монстров.
«Я слаб, но этот парень и вправду был силён».
Да и вообще, какого чёрта он забыл в этом страшном месте? Покачав головой, Хурент поднял фрагмент книги с секретной техникой, выпавшей с последователя.
Собака и её спутники были в восторге. Они наблюдали за битвой от начала и до конца, а потому опознали личность Хурента.
«Мастер Ауры…».
Он был одним из сильнейших игроков старой эпохи. Они слышали, что после поражения от Грида за пять секунд он покинул большую сцену, но… спустя несколько лет появился здесь, и его сила была несопоставима с тем, что было в прошлом.
«Он изменился».
Казалось, что высказывание «разочарование поднимает человека» является вполне правдивым. Итак, сглотнув, Собака с завистью посмотрела на Хурента. Естественно, Хурент был намного слабее, чем Семь Герцогов. С точки зрения атаки, защиты, Здоровья и скорости, Семь Герцогов превосходили последователей во всех отношениях. Герцоги легко бы победили, если бы они сражались один на один с последователями.
С другой стороны, Хурент едва-едва сумел победить своего противника. Он был в шаге от проигрыша. Однако поражало то, что на расправу с последователем Хуренту потребовалось менее двух минут, в то время как у герцогов уходило около трёх. Хурент был почти в два раза быстрее их.
Вот она, истинная сила ауры…: Всё это время Хурент провёл в затворничестве. Существовала крайне низкая вероятность того, что он принадлежал к одной из групп. Итак, он определённо пришёл сюда один. В противном случае, стал бы он сражаться с последователем бога войны один на один?
«Мы должны предложить ему сотрудничество!».
Если Хурент присоединится к ним, это станет огромной помощью как для экспедиционной группы Скунса, так и для герцогов.
— Спасибо, что спасли нас. Без Вашей помощи мы бы сейчас уже были за пределами Красного моря, — подойдя кХуренту, вежливо поблагодарила его Собака, — Для меня честь встретиться с Вами, Хурент.
— Ум-м…
Хурент не расстроился даже несмотря на то, что его личность была идентифицирована. Он использовал все виды навыков для борьбы с последователем. А поскольку в былые времена он был знаменитостью, вероятность того, что люди узнают его навыки, была очень высока.
Итак, вздохнув, Мастер Ауры снял свою соломенную шляпу, обнажив короткие седые волосы и зрелое лицо.
— Мы являемся исследователями экспедиционной группы Скунса. В настоящее время мы исследуем Руины Бога Войны вместе с имперской армией, включая нескольких людей из Семи Герцогов, — добавила Собака.
— Из Семи Герцогов?
— Кажется, Вы здесь одни… Почему бы Вам не присоединиться к нам? Мы уверены, что Ваши боевые способности окажут большую помощь в исследовании. Также это шанс познакомиться с Семью Герцогами. Это неплохое предложение.
— Хм-м-м…
То ли стесняясь, то ли ещё по какой причине, но Хурент долгое время молчал, после чего спросил:
— Где-то рядом имперский лагерь?
— Не совсем. Лагерь находится в шести километрах к востоку. В поисках подсказок, нам пришлось зайти слишком далеко.
— Вы пошли без сопровождения?
— Нас сопровождали имперские солдаты. Однако незадолго до Вашего появления на нас напал последователь и перебил весь эскорт.
— Ясно. А что за подсказки вы ищете?
Складывалось такое впечатление, что Хурент вытягивает из них информацию. Собаке было несколько не по себе, но вскоре она поняла, что подобное отношение вполне естественное. Поскольку она сама предложила сотрудничество, он был обязан запросить некоторую информацию. Как-никак, помощь должна быть обоюдной.
— Речь идёт о ключах, позволяющих пройти ловушки в джунглях.
— Ловушки в джунглях?
— Ах, Вы ещё не заходили в джунгли? Что ж, это очень мудрый поступок.
Собака рассказала, что джунгли кишат всеми типами ловушек, и что для их деактивации требуется отыскать специальные ключи.
«Лауэль будет в восторге, когда я сообщу ему эту информацию».
Доброжелательность всегда и везде приходилась кстати. Оказав помощь этим людям, Хурент узнал о том, кто они такие и с кем сюда прибыли. Также Хурент узнал о существовании ловушек и даже о том, как их деактивировать. Некоторое время назад Мастер Ауры переживал, что будет бесполезен в этой экспедиции, а потому теперь почувствовал некоторое облегчение.
— Спасибо, что предупредили меня, но… я не могу пойти с вами.
— A-а? Но ведь в одиночку действовать слишком опасно, или… У Вас уже есть спутники?
— Есть.
В ответ Собака слегка замялась. Она сожалела о том, что рассказала Хуренту так много вещей. Впрочем, уже скоро она передумала.
«В любом случае, это всё он со временем и сам бы выяснил».
Хурент спас ей жизнь. Итак, наилучшим решением было отплатить ему ответной благодарностью.
— Надеюсь, у Вас со спутниками будут весёлые и запоминающиеся приключения,
— протянув Хуренту руку для рукопожатия, произнесла Собака.
— Спутники…
После битвы с Хастером Мастер Ауры вступил в Гильдию Вооружённых до зубов, однако всё ещё не имел чувства принадлежности. Хурент был благодарен Гриду, но никогда не думал о себе как об одном из Вооружённых до зубов. Он никогда не рассматривал Грида и остальных в качестве своих компаньонов. Тем не менее…
«Звучит это весьма неплохо».
У Хурента был огромный жизненный опыт, а потому он знал, как тяжело в современном мире установить настоящую дружбу и доверительные отношения.
В течение последних десяти дней он наблюдал за Вооружёнными до зубов и понял, что между ними существуют куда более прочные связи, чем обычная взаимопомощь. Эти люди были преданы друг другу.
— Да, весьма не плохо.
— А-а?
— Ничего, это я сам с собой, — ответил Хурент, после чего пожал руку Собаке и, глядя ей в глаза, добавил, — Берегите себя.
— Ах…! Да! Вы тоже! — воскликнула Собака, впечатлённая глубоким взглядом Хурента. Мастер Ауры был кем-то намного большим, чем он считал. Многие действительно восхищались им.
***
Тем временем на западном побережье.
— Это слишком отличается от того, что я себе представлял, — пробормотал встревоженный Грид, взлетевший в небо с Ноей на плече.
Руины Бога Войны… Грид сильно переживал, ожидая, что в любой момент на него бросятся ужасные монстры. К сожалению, было так спокойно, что он даже разочаровался.
В то же время на земле под Гридом Вооружённые до зубов скелеты атаковали каменных моллюсков. Моллюски были 250-го уровня и не принадлежали даже к числу монстров, которые нападали на всех, кто проходил рядом. Соответственно, награды за их уничтожение были небольшими, и Грид не обращал на них ни малейшего внимания.
Однако Вооружённые до зубов скелеты были другими. Монстр 250-го уровня со слабой силой атаки для Вооружённых до зубов скелетов был похож на сладкий мёд. Вот почему они вели себя так, словно встретили долгожданные груши для битья. Скелеты махали своим оружием, изо всех сил пытаясь пробить крепкие панцири моллюсков.
«Нужно будет снабдить их парой вещичек. Также важно максимально увеличить их производственные возможности… Хм-м?», — задумался Грид, как вдруг внезапно перевёл взгляд на джунгли.
А затем он услышал резонансный звук столкновения железа.
«Имперская армия борется против последователей?».
Знай своего врага — гласила древняя мудрость. А раз так, он должен был определить, на что они способны. Итак, соблюдая максимальную скрытность, Грид принялся гадать, стоит ли ему заходить в джунгли. Впрочем, его заботы длились недолго.
«Это слишком опасно, потому что существует высокая вероятность присутствия Семи Герцогов».
На него могут напасть как герцоги, так и последователи бога войны. Тогда он безоговорочно умрёт и будет изгнан за пределы Красного моря.
«Победить кого-то вроде Ригаля с одним глазом будет просто-напросто невозможно».
В настоящее время у Грида была Наглазная Повязка Душегуба, но один из его глаз был закрыт, поскольку Янгу он не хотел использовать Кастрационный Глаз.
В этом-то и заключалась проблема. Он мог победить морских монстров и других врагов с закрытым глазом, но ситуация с герцогами обстояла иначе.
Гриду нужно будет сражаться, используя весь диапазон зрения. Ему придётся открыть оба глаза, но в таком случае он не сможет использовать магию, поскольку его мана быстро истощится. Так же, как и в битве с Ригалем, ему придётся положиться лишь на Фехтование Пагмы и Технику Ста Тысяч Мечей.
«Лауэль много раз предупреждал меня, чтобы я был осторожен. Что ж… думаю, пока не стоит соваться в джунгли».
Подавив своё любопытство, Грид спустился обратно на землю.
— Пройдём ещё немного и будем возвращаться к месту встречи.
Благодаря своим характеристикам у Грида было очень хорошее зрение.
Возможно, у него не было Ястребиного Взора, каку лучников, но мало кто видел так же далеко и отчётливо, как Преемник Пагмы. Итак, Грид установил, что у некоторых из гигантских деревьев на окраинах джунглей есть какой-то замаскированный объект в виде замочной скважины. Нет, это была не маркировка. Это и вправду были самые обычные замочные скважины.
— Почему у деревьев замочные скважины?
— Это же очевидно, мур-р.
— Очевидно? Что очевидно?
— Замочные скважины предназначены для того, чтобы что-то открыть, мр-р.
— Действительно.
Несмотря на всю свою простоту, ответ был правильный.
«Возможно, в стволах деревьев спрятаны какие-то подарки?».
С этой мыслью Грид вытащил Мастер-Ключ, который не использовал со времен своего пребывания на Бехенском Архипелаге.
В то же время на окраине джунглей.
— Это какое-то безумие!
Не оборачиваясь, герцоги продолжали бежать вперёд. Их дорогие доспехи были растрёпаны, а лица покрыты потом и кровью. Даже Басара, которая всегда сохраняла своё достоинство, была вынуждена убегать. Как-никак, их преследовала целая орава последователей бога войны, насчитывающая не менее двадцати воинов.
— Чёрт! — выругался Морс, в очередной раз наступив в ловушку и повредив лодыжку. Обернувшись с налитыми кровью глазами, он увидел, как последователи приближаются, не получая абсолютно никакого вреда от ловушек.
— Это слишком абсурдно!
Ловушки были установлены с такой тщательностью, что обнаружить их не удавалось ни при помощи зрения, ни при помощи опыта, ни при помощи чувств. Ловушки скрывались в лозах, листьях и даже полностью интегрировались в почву. Таким образом, даже многоопытная Басара не всегда могла сказать, ловушка перед ними или нет. Иногда им везло, но ловушек было так много, что свободно передвигаться им попросту не удавалось. Кроме того, большинство ловушек не срабатывало на последователей бога войны, будто признавая своих хозяев. Сражаться с последователями в таком месте было чистой воды самоубийством.
Тем временем ухо Морса рассекла стрела. Почувствовав жгучую боль, Король Зверей стиснул зубы. Несмотря на острое желание развернуться и ответить обидчику, Морсу пришлось сдержаться. Он нёс питьевую воду — волшебный бурдюк, наполненный водой из труднодоступного озера, который нужно было доставить солдатам.
— Это…
Бегущий несколько впереди Гренхаль внезапно остановился на месте. Басара и Морс также перестали двигаться и нахмурились, увидев то, что развернулось перед ними. Колючие лозы с вращающимися зубьями полностью блокировали дальнейший путь.
— Нужно искать обходной путь.
Тем не менее, последователи были уже слишком близко, а потому Гренхаль повернулся к своим товарищам и добавил:
— Бегите, а я выиграю время.
С этими словами он снял магический бурдюк и передал его Басаре.
— Герцог Гренхаль! Слишком рано сдаваться!
— В отличие от вас, ребята, я уже вырастил своих детей. Моя семья не погибнет, даже если я умру. Его Величество позаботится о них.
Гренхаль был человеком, который никогда не отступался от уже приятного решения. Переубеждать его было пустой тратой времени, а потому Басара и Морс развернулись и собрались бежать. Но в этот самый момент вращающиеся зубья внезапно остановились. Цветы, превратившиеся в сети, исчезли, а листья, испускающие яд, упали на землю.
— …?
Ловушки самоуничтожились, и озадаченные герцоги обменялись непонимающими взглядами. А затем они увидели фигуру человека, виднеющуюся аккурат впереди образовавшегося прохода.
— Я вставил ключ, но ничего не случилось…?
Расстояние было столь большим, что различить слова не смогли даже герцоги. Тем не менее, они моментально поняли, кому этот голос принадлежал.
— Вооружённый до зубов король?
Вчерашний враг стал сегодняшним другом, вызвав последствия, которые должны были изменить всю политическую ситуацию на континенте.
Это была настоящая победа. Победа без боя.
