«Понимаешь, я стараюсь никогда не делать того, что от меня ждут: когда ведешь себя непредсказуемо, получаешь огромное преимущество». (Гэри Дженнингс)
Арт с Эшли не замечали изменений, происходивших по всей Конфедерации Солнца, поскольку в их мирке ничего не менялось и находилось на положенных местах. Кто будет интересоваться новостями, если весь мир преторианцев и призраков сузился до размеров орбитальной оборонительной станции? Им было все равно на перестановки в кабинете министров, они не заметили начала репрессии против богатеев и не думали по поводу того, что в экономике наблюдался бум. Сводки новостей приходили на почту и могли висеть очень долго, пока обычный боец от скуки не решится прочитать ленту из оповещений и поймет, что он служит уже не прежней Конфедерации Солнца, а по сути, новому государственному строю.
Примерно также происходило и у обычного народа, простому человеку нет дела до раздела власти в высших кругах. Самое главное, чтобы на столе обывателя была еда, и оставались денежные средства для оплаты налогов, не считая небольших трат на развлечения. Заработок граждан рос, а это могло только их радовать, что сказывалось на популярности министра Вооруженных сил КС. Незаметно для многих в сети становилось больше агитационной рекламы, приток рекрутов для СНБ и ВКС рос день ото дня. Закладывалась новая идеология, которая будет объединять всех людей, а не только группу разношерстных прожигателей жизни, старающихся не потерять власть и капитал, заработанный не ими.
Криминальный уровень снизился в несколько раз по сравнению с тем, что был до введения новых реформ. Наказания за преступления ужесточили, но представителей преступного мира не отправляли на эшафот или на прогулку в космос без скафандра. Их участью стало искупление вины трудом и кровью, для этих целей создавались специальные лагеря, заключенные в них проходили первичную сортировку. Производился отбор для нужд военных и научного сообщества, в таком случае преступники выступали в роли солдат, вызвавшихся сражаться в самых горячих точках.
Для них создавали специальные скафандры, по своему устройству они были просты и дешевы в производстве, но имели ряд существенных отличий. Во-первых, заключенный не мог снять такой образчик техники без квалифицированной помощи со стороны в виде техника и нескольких дроидов. Во-вторых, в них были встроены бомбы, это сделано для повышения мотивации при исполнении приказов, так как наказанием за неподчинение командам являлась смерть при активации встроенного заряда. Механизм самоуничтожения дублировался, так что риск сбоя был минимизирован. В-третьих, скафандры заботились обо всех естественных нуждах и становились неотъемлемой частью заключенного, пока его долг перед обществом не будет аннулирован. В-четвертых, военное командование не стало экономить только на встроенных меддоках. Если такой человек сможет выжить в пяти кровопролитных сражениях, то его вина перед обществом будет прощена.
В тела встраивались дешевые импланты, что увеличивало шанс выживания расходного материала, а обслуживание боевых скафандров производилось в специализированных автономных бараках мобильного типа. Несколько техников, дроиды и остальное встроенное оборудование в мобильный барак, смогут произвести ремонт любой сложности и постараться восстановить бойца в кратчайшие сроки.
Вторая группа отобранных представителей преступного мира становилась подопытными кроликами для научного персонала, на них производились опыты новых разработок. Если такие индивиды выживали в ходе научных изысканий, то их освобождали. Нередко из числа преступников отбирали тех, кто был приговорен к смертельной казни и заменяли наказание на принудительную киборгизацию, это позволяло увеличить количество GBC в рядах призраков.
В последнюю категорию отбирали людей для использования в качестве бесплатной рабочей силы для увеличения производительности и выработки в разных отраслях человеческой деятельности. Заключенные из этой категории будут отрабатывать долг перед обществом посредством труда и пролитого пота. Наказание рассчитывается исходя из тяжести провинности с учетом затраченных ресурсов на проживание, пропитание, установку имплантов и обучение такого индивида. Человек будет работать до тех пор, пока не покроет нанесенный ущерб своим трудом в десятикратном размере. После полного погашения своей вины перед остальными, человек сам будет решать свою дальнейшую судьбу.
Помимо этого проводились реформы и в гражданской сфере, согласно которым каждый человек имеет права на определенный перечень благ, предоставляемых человечеством. Социальные различия стирались между разными прослойками населения. Это очень сильно не нравилось некоторым личностям, но служба безопасности достаточно быстро приводила аргументы для урегулирования данных проблем. Представители СМИ часто выступали по поводу ущемления прав, но люди не обращали на них внимания, так как данные индивиды выступали в защиту бывшей богатой прослойки населения. Массовые аресты не заставили себя долго ждать, такие действия поумерили пыл поборников слова и заставили многих задуматься о том, а на правильной ли они стороне выступают?
Все вышеописанные события были прочитаны преторианцем на терминале, поэтому он немножко офигел от изменений за последнее время. Арт старался проводить все свободное время с Эшли, так как они слишком долго пробыли вдалеке друг от друга, теперь наверстывали упущенное. Нередко к ним присоединялись и остальные друзья, что превращало романтическое времяпрепровождение в балаган и подобие цыганского табора, роль медведя в котором выполнял Ирвин. Он часто устраивал разного рода розыгрыши и шутки, за что получал по голове от Киры, а потом начинал реветь лучше любого медведя. Такое положение вещей устраивало всю компанию, но беззаботное время подходило к концу, все чувствовали напряжение, витавшее в воздухе, но не могли сказать с чем именно это связано.
Арт сидел под деревом, а на его коленях покоилась голова Эшли, она успела немного задремать и сладко посапывала во сне. Он не хотел её будить и любовался этим сказочным существом, у которого получилось растопить холод, поселившийся в его сердце с начала этой войны с ксаргами. Этот человек старался переосмыслить прошлое через призму полученного опыта и понимал, что все было проделано не зря. Вся боль и лишения перенесены ради одного единственного момента, наступившего именно сейчас, потому что он почувствовал счастье и хотел разделить его со всем миром. Его руки аккуратно перебирали белые пряди, что успокаивало призрака и отгоняло от неё кошмары, достаточно часто посещавшие молодую девушку во сне.
Эшли не могла точно описать увиденное: кошмары перемежались с мыслями и чаяниями, создавая сюрреалистическую картину. Видения горящих городов и бесчисленных жертв заставляли просыпаться в холодном поту среди ночи и долго приводить свое душевное равновесие в порядок. В такие моменты, как сегодня, забывались видения возможного будущего и страшные сны, а у неё получалось поспать спокойно. Ведь на защите Эшли стоял преторианец №613, его взгляд сканировал пространство, а глаза походили на главные туннельные орудия дредноута, что могло скверно сказаться на здоровье недругов.
Она открыла глаза и пару секунд не могла понять, где находится и почему ей так спокойно. Рядом с ним Эшли чувствовала себя защищённой, его мужественное лицо вселяло веру в незыблемость завтрашнего дня и то, что у человечества все будет хорошо. Арт постарался ласково улыбнуться, по крайней мере, постарался так сделать при его дефекте, связанном с лицевыми мышцами и нервными окончаниям. Его маленькая пигалица не испугалась и ответила взаимностью, на его душе стало тепло и легко, а в голове крутились мысли, что вот такое выражение мимолетных чувств может сделать его счастливым человеком. Девушка приподнялась и робко потянулась к нему, а преторианец нежно поцеловал её в губы, на краткий миг они застыли, чтобы в следующий момент все вернулось на круги своя.
— Как же я хочу остановить время, чтобы мы навечно остались в этом волшебном миге, только ты и я, — Эшли немного отстранилась и заглянула в его глаза.
— Преторианцы не знают слово «невозможно», максимум мы можем сказать, что это «трудновыполнимо», но не более, — он перехватил её ладонь, которая смотрелась очень маленькой по сравнению с его грубой рукой. — Знаешь, а ведь я по-настоящему счастлив. Давно не испытывал подобного, как будто вернулся в беззаботное детство и мне не нужно думать о следующем бое, как о многом другом. Извини, что был слеп к твоим чувствам и откладывал все на завтра, когда мог быть счастливым с тобой уже сегодня.
— Самое главное, что мы в месте, а остальное не имеет значения. Скажи, а в какой момент у тебя появились чувства ко мне? — она ловко извернулась и теперь сидела на коленях Арта, а их лица разделяло всего несколько сантиметров.
— Помнишь, как ты за мной ухаживала на списанном линкоре, когда я получил сильные ожоги лица? — преторианец дождался кивка и продолжил говорить. — Именно в тот момент появились первые чувства, так как я понял, что отныне мальчишка со свалки кораблей не одинок, и у него появился близкий человек. У меня не получалось увидеть в тебе девушку, война диктует свои правила, поэтому чувства ушли на второй план. Боялся, что у тебя будет сильная привязанность, и если со мной что-то случится, то потом кое-кто станет сильно горевать.
Эшли потерлась своей щекой об его щеку и пару раз провела рукой по его коротким волосам, а затем постаралась посильнее его обнять.
— Я тебя никому не отдам, ты только мой, — тихо прозвучали её слова.
— Думаешь, что теперь куда-то пропаду или позволю кое-кому куда-то деться? Это у нас полностью взаимно, — преторианец немного ухмыльнулся таким мыслям. — Если человек на самом деле чего-то сильно желает, то даже вселенная не сможет ему помешать, она, наоборот, ему поможет и поддержит в трудную минуту.
— Ты веришь в судьбу? Хочешь сказать, что наша встреча была предрешена? — Эшли вопросительно изогнула бровь.
— Нет, я не верю в судьбу. Если бы она существовала, и нам было не суждено встретиться, то преторианец №613 пошел бы наперекор всему и свернул вселенную в бараний рог, чтобы наша встреча состоялась. Эшли для меня особенная, потому что ты моя путеводная звезда и указываешь дорогу во тьме необъятного космоса. Небо — это много ярких звезд, но есть одна самая яркая, море — это много соленых капель, но есть одна самая соленая, в мире есть много девушек, но ты для меня самая желанная, — в этот момент её глаза лучились внутренним светом, озаряя серую действительность окружающего мира.
— Арт, а ты меня любишь? — с придыханием раздался её голос.
— Нет, я тебя не люблю, — он немного подождал реакции, кое-кто начал краснеть и через пару секунд должен был разорваться пуще селентиевого реактора. — Я тебя обожаю!
Еще чуть-чуть и мог получиться конфуз, но тайминг был выверен до миллисекунд, и страшная буря прошла стороной. Эшли не сразу поняла слов, сказанных преторианцем, а тот в свою очередь подмигнул, наблюдая разительную перемену. Девушка, сидевшая на его коленях, сначала походила на взрывное устройство, готовое взорваться в любую секунду, но вот теперь она расцветала, а в её глазах опять лучилось счастье вперемешку с целым букетом чувств.
— Ты дурачок, но самое главное, ты мой дурачок… больше так не шути, я уже хотела устроить разнос и обидеться, — немного наигранно вздернула носик и изобразила обиженного котенка. — И что мне с тобой делать?
— Наверное… любить, терпеть и никогда не жаловаться, — Арт хохотнул, а затем поцеловал её в носик. — Ты только не меняйся и всегда оставайся моей маленькой пигалицей, договорились?
— Я высокая и давно уже не маленькая, кто виноват в том, что ученые превратили тебя в гигантопитека? Или кое-кому нравятся рослые преторианки? — с подозрением спросила она. — Если преторианец №613 будет засматриваться на других девушек, то мне придется взломать твой разум и поменять прошивку.
— С разгромным счетом побеждает Эшли, где мне поставить подпись на документе о полной капитуляции? — Арт приподнял руки и сделал вид, что сдается на милость победителя. — Может быть нам устроить небольшой перекус?
Эшли собиралась уже ответить какую-то колкость, но не успела, так как по всей орбитальной крепости включились базеры и начали усиленно верещать. У Арта и его собеседницы мигала пиктограмма нового сообщения, оно в точности копировало информацию, передаваемую звуковым способом.
— БОЕВАЯ ТРЕВОГА!!! БОЕВАЯ ТРЕВОГА!!! ВСЕМУ ВОЕННОМУ КОНТИНГЕНТУ ПРИБЫТЬ НА МЕСТА НЕСЕНИЯ СЛУЖБЫ В ПОЛНОЙ БОЕВОЙ ГОТОВНОСТИ!!! ВСЕМУ ГРАЖДАНСКОМУ ПЕРСОНАЛУ ОБЛАЧИТЬСЯ В СКАФАНДРЫ!!! ОБЪЯВЛЕНО ПОСТРОЕНИЕ ДЛЯ ПРЕТОРИАНЦЕВ И ПРИЗРАКОВ НА ВЗЛЕТНО-ПОСАДОЧНОМ УРОВНЕ!!! ПО ВСЕЙ СИСТЕМЕ ОБЪЯВЛЯЕТСЯ ГОТОВНОСТЬ ОДИН ЧЕРЕЗ ДЕСЯТЬ МИНУТ!!! БОЕВАЯ ТРЕВОГА!!!
Вот и подтвердились мои плохие предчувствия, не зря интуиция последние дни мне нашептывала, что стоит быть осторожнее. Не стал говорить и просто кивнул, слова были лишними в такое время. Эшли соскочила с моих коленей и побежала в сторону своей комнаты, чтобы облачиться в боевой скафандр. Резким движением возвел себя на ноги и взял низкий старт, если объявили «готовность» по всей системе, то дело пахнет керосином, поэтому нужно спешить. Народ шарахался в стороны, так как я несся напрямик, повсюду царила суматоха, но она в скором времени перешла в целенаправленные действия большого количества народа, который действовал как один большой организм орбитальной крепости.
Арт заскочил к себе в комнату и приступил к быстрому облачению в боевой скафандр, действия были отработаны до автоматизма, поэтому он даже не обращал внимание. В этот момент он старалась понять, что именно произошло, почему вся система всполошилась? Шиза приступил к экспресс-проверке систем, а через пару секунд отрапортовал о готовности приступить к действиям, так как показатели боевого скафандра функционировали на сто процентов. Преторианец поздоровался с личным ИИ и побежал в сторону арсенала. С момента оповещения прошло порядка восьми минут, Арт уже стоял в ряду преторианцев в полной выкладке, готовый в любой миг отправиться на погрузку при первой же команде полковника СБ.
В помещение входили призраки и их питомцы, они строились в ровные шеренги напротив преторианцев и застывали каменными изваяниями. Было слышно, как десантные челноки прогревали двигательные системы и готовили птичек к отлету с орбитальной станции. Происходящее нравилось Арту все меньше и меньше, прошлые боевые выходы разительно отличались от того, как дела обстоят сейчас. Прошло несколько томительных секунд, через ближайший шлюз вошел Григорий Стахов, его неестественное бледное лицо могло говорить о том, что у людей большие проблемы. Глаза полковника СБ пробежались по лицам бойцов, стоящих перед ним, присутствующие первый раз видели куратора проекта в таком расположении духа.
Миссис Y сделала один шаг вперед и зычным голосом подала команду «смирно», все бойцы словно единый механизм вытянулись по фрунт и застыли. Куратор программы «Призрак» строевым шагом подошла к Григорию Стахову и приступила к докладу о том, что все наличные военные силы прибыли согласно приказу и готовы приступить к выполнению боевой задачи. Полковник скомандовал «вольно» и двинулся в сторону середины строя, чтобы со всех уголков его было достаточно хорошо видно. В какой-то момент он застыл и точным выверенным движением совершил оборот на девяносто градусов. По залу прокатился его голос, а встроенные в стены динамики усиливали и повторяли его слова.
— По всей территории заселенного людьми космоса объявлена боевая тревога!!! У меня мало информации касательно происходящего, но адмиралы ВКС и генералы СНБ, с которыми у нас была устойчивая связь, под собственную ответственность отдали приказ о «готовности один»!!!
У каждого бойца в голове целый табун разнообразных мыслей по поводу всей этой ситуации. Происходящее сильно смахивало на бунт среди высших чинов в иерархии вооруженных сил, но солдаты не подавали вида и продолжали слушать речь полковника СБ. С каждым произнесенным словом степень охреневания у присутствующих только повышалась. Многие задавались вопросом, как такое могло случиться? Все присутствующие отмели мысли о возможном неподчинении среди высшего командования, так как они доверяли словам Григория Стахова, а он бы не стал говорить о таких вещах, если бы не проверил информацию через разные каналы. Повсеместно проводились сборы военного контингента, а боевые звездолеты выстраивались в защитные ордера, оборонительные станции переходили на осадный режим, так было во всех системах и это было вызвано несколькими словами — «Нападение!!! Ксарги!!!».
