Даже в такую спокойную ночь это место нагоняло ужас на всякого, кто приближался к нему, а тишина заставляла уносить отсюда ноги. Однако звук работы двигателя моего байка разгонял всю эту пугающую атмосферу, пронизывал её металлическим грохотом. Я притормозил в начале улицы, выставив ногу вперёд, — облако пыли поднялось с незаасфальтированной дороги. Грег наконец-то выдохнул, отпустил меня и слез, снимая шлем. Он огляделся по сторонам и присвистнул:
— Однако буржуйский райончик выбрал Мастер ключей. Я даже представить себе не могу сумму, нужную, чтобы купить такой домишко.
— Он их и не покупал. Скорее всего Алан уже знает, что мы здесь, поэтому нужно быть начеку. С этого момента он особо опасен.
— Особо опасным он стал, когда нагнул тебя. Извини за грубость, но так оно и есть. Алан круче тебя.
— Помощи от тебя…
Из багажного отделения байка я достал два фонарика и вставил в них новые батарейки. Если свет начнёт мигать, значит мы точно напоролись на паранормальные силы. Их энергетика мешает течению тока по проводнику.
— Обследуем дом за домом вместе, никаких разделений. Ты не выпускаешь меня из виду, а я — тебя.
— Вроде большой мальчик, а боишься привидений, — усмехнулся мой друг, направляя включенный фонарик себе в лицо и изображая призрака.
— Боюсь я отнюдь не приведений, а живых людей. Помни: если что-то нашёл, что бы это ни было, не смей приближаться или раскрывать своё присутствие.
— Да уж, не хочу стать марионеткой Мастера ключей. Интересно, как он это делает?
Этот вопрос мне пришлось оставить без ответа, ведь я и сам не знаю, но у меня есть догадка. В Starbucks Алан столкнулся с официанткой. Это было похоже на обычную неловкость, но что, если нет. Возможно, на самом деле таковым и было условие контроля разума, ведь, основываясь на записях с видеокамер, именно эта официантка подняла «бунт» против полиции. У Мастера ключей было меньше секунды, чтобы подчинить её, а единственное, что он сделал, так это дотронулся до девушки. Алан также пытался подчинить и меня, когда я отказался дать противоядие Мии. Он попросил захваченных полицейских держать меня. И последняя монета в копилку этой теории: те самые полицейские держали ключника под руку, и только они взбунтовались. Думаю, прикосновение к кому-то — вот условие захвата контроля над разумом, осталось только разобраться со способом.
Разглядывая заброшенные сады и кучи нагромождённых стройматериалов, я и Грег подступили к первому дому. От остальных он отличался наличием веранды, пристроенной на скорую руку. Участок порос высокой травой, а по входной двери ползают жучки, поедающие гнилую древесину. В этот дом забраться не составит труда даже для ребёнка.
*ЗВУК: ИГРАЕТ ПЕСНЯ «Earth, Wind & Fire — September»*
— Твою мать! — подскочил Грег от неожиданности, когда услышал мой рингтон. — Это было жутко, особенно в такой напряжённый момент. Кому ты нужен в полвторого ночи?
— Это Алекс.
— Уже? Быстро она нашла что-то интересное.
*ПИК*
На той стороне провода раздавался шум текущей воды, бульканье и шаги по мокрому полу. В телефон тяжело дышала Алекс, её голос звучал испуганным:
— Что у тебя происходит? — спросил я, открывая дверь в дом. Луч фонаря упал на крысиное гнездо — грызуны разбежались во все стороны, а Грег зажал рот рукой.
— Я нашла святого отца Константина. Он был в своей церкви и рассказал мне интересную историю, о том, как Алан убил четверых детей. Он заманил их в пещеру во время паводка, тела не нашли.
— Отец Константин скрывал это столько лет, почему он открылся тебе? Это странно. Передай ему трубку.
— Он не может говорить.
— Скажи, что от этого зависят жизни. Богослужитель не устоит.
— Он не занят — отец Константин мёртв. Отошёл в туалет и подставил голову под кран. Он держал своё тело в горизонтальном положении, пока не захлебнулся в струе воды. Это самоубийство.
Теперь беспокойство Алекс обретает смысл, ведь у неё там рядом труп, но всё-таки многое со святым отцом не вяжется. Столько лет оберегать Алана, а теперь просто разболтать его тайну за чашкой чая…
— Алекс, соберись, как он рассказал тебе про убийства?
— Я спросила его об одном из воспитанников, потом намекнула, что он снова угрожает человеку, Константин сломался и проговорился, а после отошёл в уборную. Через десять минут я забеспокоилась и пошла проверить, не сбежал ли он через окошко, но нашла ещё тёплый труп.
— Понятно. Замети все следы своего пребывания, сделай так, чтобы никто не мог сказать, что ты навещала церковь, и возвращайся скорее. Ты нужна нам, чтобы обыскать дома в Южном Хантсвилле.
— Хантсвилл? Разве Мастер ключей не в Спрингдейле?
— Нет, он позвал нас сюда. Будь осторожна и внимательна, не попадайся на камеры.
— Буфорд — деревня, здесь и камер-то нет. Ждите меня, я скоро.
*ПИК*
Заглядывая за толстую дубовую дверь подвала, Грег вляпался в паутину. Он начал вырываться из миниатюрной сети, опутавшей его лицо, махая руками в воздухе и мигая фонариком. Наконец освободившись, мой друг выплюнул сухое насекомое, случайно попавшее ему в рот, и тихо выругался, а затем спросил:
— Что нашла Алекс?
— Святой отец Константин покончил с собой, а Алан в детстве убил четверых детей. А ещё в Буфорде бензин по сорок центов за литр, прости, про дизель не спросил.
— Ударить бы тебя чем-нибудь тяжёлым, да без тебя не справлюсь же. Как Алекс?
— Заправилась.
— Чёрт, Джейкоб, твои шуточки даже не смешные. Ты не умеешь шутить, как ни крути.
— Обидно, знаешь ли. Я же стараюсь.
*СКРРРР*
Нас обоих приструнил тихий скрип, разнёсшийся по дому. Конечно же это старое жилище, стройка давно заброшена, в нём всякого полно, но даже мельчайшая деталь может стать полезной. Я подошёл к лестнице, ведущей на второй этаж, и аккуратно, заглядывая через бортик, поднялся наверх. Везде был ужасный беспорядок: на полу валялись клочки газет, стены расписаны нецензурной бранью. Неудивительно, что эти дома никто не покупает за такую цену — всех отталкивает вид, хотя на стоимость ремонта это и не повлияет.
— Что там? — спросил Грег, поднимаясь вслед за мной, но при этом держась на расстоянии.
— Кажется, твоя комната.
— Завязывай шутить, осёл венценосный! У меня не настолько грязно.
Я вошёл в спальню в конце коридора. Строительная плёнка свисала с окон, как тюль, танцуя на сквозняке, гуляющем по поместью. Здесь было почище, чем в остальном доме, но жутко пахло сыростью и плесенью, а ещё витал странный аромат истлевшей древесины.
*ДУМ*
— Что там?! — на одном дыхании выпалил Грег, услышав громкий стук за окном. Он не смел подходить ближе.
Не думаю, что за окном может прятаться что-нибудь опасное, скорее это просто шалят ветхий дом и погода. Руководствуясь здравым смыслом, я приготовился отдёрнуть занавеску из плёнки, но мой фонарик просветил её — на той стороне, прямо за окном, висело тёмное пятно. Хотя… Да какого чёрта, что там такое может быть. Я резко сорвал плёнку и рефлекторно отвернулся от увиденного:
— Твою мать!
— Да что там? — не выдержав напряжения, Грег подскочил к окну и тоже отвернулся.
За стеклянной панелью, запутавшись в проводах, качался кот. Видимо, животное гуляло по крыше, но упало, а кабель намотался вокруг шеи. Утешает одно, оно не мучилось — при падении с такой высоты ломается шея, а не пережимается горло.
— Треклятые коты! — Грег откашлялся и вышел из спальни, оставив меня наедине с мемориалом неудачи. Как просто умереть, для этого достаточно оступиться всего лишь один раз. Труп животного продолжал качаться, слегка гремя при ударах о стекло.
Обыскав второй этаж, мы с Грегом ничего не нашли. Везде грязь и пустота, в такое место даже заселяться не хочется. Будем надеяться, что в остальных домах почище и пахнет поприятнее. Здесь же стоит невыносимый запах гноя вперемешку со жжёной резиной.
— Чем ближе к чердаку, тем сильнее воняет резиной, — я попытался завести разговор, так как просто бродить мне было скучно, даже если от этих поисков и зависит жизнь Дженнифер.
— Да, вонь несносная. Это от кота? Эти твари даже после смерти столько хлопот доставляют, хоть и не линяют.
— Нет, не от кота. На самом деле мне кажется знакомым этот запах.
— Точно-точно. Не сказать, чтобы пахло резиной, но чем-то домашним…
*НЮХНЮХ*
— Домашним, говоришь…
Мы с Грегом одновременно поняли, что за запах исходит с чердака. Думаю, этот аромат знаком каждому, запах газа! Обычно пропан не пахнет, но для идентификации его утечек в газ добавляют сероводородные соединения, по которым можно опознать эту взрывоопасную смесь. И зная то, что в этих домах газ не подведён, мы перепугались ещё больше.
— Пойдём посмотрим или убежим?
— Пропан горюч, возможно на чердаке прямо на баллоне сидит Дженнифер.
— Тогда не лучше ли вызвать полицию и доверить им «разминирование»?
— Нет времени, да и Мастер ключей легко мог добавить способ поджога на расстоянии, вроде высекателя искр на радиоуправлении.
— Но и вламываться туда нельзя! Идеи есть?
— Хм… Вообще-то есть, но тебе она не понравится.
— Всяко лучше, чем бездействовать. Что бы там ни было у тебя на уме, Джейкоб, я только за.
— Хорошо. Тогда сними труп кота с кабелей и жди меня.
Грег был не в восторге от этой просьбы, но послушно вернулся на второй этаж. Как только он исчез за лестничным пролётом, я достал пузырёк слёз любви и откупорил крышку. Для того, чтобы убить человека, нужно знать не только его, но ещё его характер, желания и биографию в крайнем случае. Все эти знания должны сформировать эмоцию, которая создаст красную нить судьбы, ведущую к жертве. Совсем недавно Алекс дала мне полезные данные о прошлом Алана Уоллигана, поэтому можно попробовать снова его убить.
Розовые пары проникли в меня, но, к сожалению, Мастер ключей был недоступен. Мне всё ещё не хватает знаний о нём, к тому же нельзя сказать, что я его ненавижу. В моём сердце есть только смешанные чувства по отношению к нему, ничего достаточно сильного, чтобы сплести красную нить судьбы. Разочаровавшись в яде ка’и, я спустился в спальню.
Грег как раз заканчивал вытаскивать кота. Он пихал его своим ботинком, пытаясь распутать петлю, пока я наблюдал за этим, еле сдерживая смешок. В конце концов труп животного шмякнулся на землю — клочки сухой шерсти и пыль облаком разлетелись по заросшему саду.
— Тебе же смешно!
— Да, я еле сдерживаюсь, чтобы не захохотать, — не без улыбки ответил я и подошёл к окну. Рама по старому образцу разделена на четыре секции, так что мне через неё не протиснуться. Как всегда, поможет грубая сила. Разогнавшись от стены, я локтем выбил окно — осколки стекла со страшным звоном осыпали мёртвого кота.
— Бесшумный режим — это не про тебя, Джейкоб.
— А я и не старался быть тихим, мне нужна скорость.
Ухватившись за один из кабелей, я потянул его на себя — крепко. Затем поставил ноги на подоконник и прыгнул в комнату, но и тогда провода не порвались. Убедившись в надёжности конструкции и том, что Грег раскрыл рот от удивления, я аккуратно вылез в окно. Острый осколок стекла, торчащий из рамы, слегка поцарапал мне руку.
— Джейкоб, тогда, в канализации, я шутил про Бэтмена. Ты не человек-мышь, тебя крылья из резины не спасут.
— Я играл в теннис, так что руки у меня крепкие.
— Без обид, но ты видел хоть одного теннисиста, победившего бы на любом соревновании в категории тяжёлой атлетики?
— Твой оптимизм, дружище, всегда был заразителен, — я слегка кряхтел, ставя ноги на стену.
Грег помог мне без проблем оказаться по ту сторону окна. Опираясь ступнями на кирпичную кладку и держась за кабель, свисающий с крыши, я начал подниматься вверх, как по лиане, надеясь на совесть производителей провода. Главный совет в таких ситуациях — не смотреть вниз, но я же не послушаю, ни в коем случае. Чисто из любопытства мой взгляд опустился на двор, но сердце не стало биться чаще — видимо, у меня нет боязни высоты, а жаль, ведь на адреналине было бы проще взобраться.
Подтягиваясь снова и снова, я поднимался на крышу, к башне винтовой лестницы, в которой мы почувствовали запах газа. Нужно благодарить изобретателей, что додумались маркировать пропан вонью. Оставалось буквально ничего до моей цели. Ухватившись рукой за черепицу, я подтянулся, оглядываясь вниз: Грег уже ничему не удивлялся, он просто разглядывал пустынную улицу, ближайший обитаемый дом находился в полумиле отсюда. Южный Хантсвилл — золотоносная помойка города.
Было довольно странно удерживать равновесие на такой неровной поверхности. Черепица лежала внахлёст, местами не совсем ровно, поэтому ходить, как по дороге, было затруднительно. К тому же на такой высоте разыгрался небольшой ветер, хотя он слишком слаб, чтобы спихнуть меня.
Делая неловкие шаги, я пробирался по крыше к окну в потолке чердака. Некоторые черепички скрипели под моей тяжестью, другие стонали, третьи и вовсе слетали со своих позиций, но кое-как мне удалось достичь цели, при этом не свернув себе шею на скользкой неровной платформе.
Окно было вбито в крышу под углом в шестьдесят градусов, это популярное архитектурное решение для освещения чердака дневным светом и для проветривания помещения. К тому же через него должен открываться прекрасный вид на звёздное небо.
Прильнув к запыленному стеклу, я несколько раз плюнул на него и протёр рукой. В образовавшейся «проруби» прояснились образы пустынного чердака, залитого темнотой. Луч фонарика упал сквозь стекло на нагромождение чего-то, в центре кучи располагался стул, на котором сидела девушка.
— Как банально. Кажется, кто-то насмотрелся вестернов.
Даже не верится, что Мастер ключей сделал всё настолько простым. Ну, это можно списать на то, что у него было не так много времени, хотя халтура есть халтура. Мне пришлось очистить от грязи всё окно, чтобы убедиться, что в него не встроен пусковой механизм поджигателя, а затем при помощи той же грубой силы я выбил стекло и влетел на чердак, готовый защищаться от искр.
Направив фонарик на фигуру, сидящую на стуле, я почувствовал подвох — то была обычная соломенная кукла в полный человеческий рост. Такую же Мастер ключей оставил у меня дома, она просто копия Дженнифер, за исключением хорошо спрятанного в прядях искусственных волос тряпичного лица.
*ПШШШШШШШ*
Внезапно в комнате появился ещё один источник света — старый чёрно-белый телевизор включился сам по себе. На нём была обычная рябь, как когда нет сигнала. Тихий щёлк — какое-то устройство, среагировавшее на моё присутствие, загрузило кассету в видеомагнитофон. Мда, Алан явно не слышал про DVD и Blu-ray [1].
Рябь сменилась картинками в плохом качестве. Сначала появились кадры из старого фильма, в котором заживо сжигали ведьму, затем нарезка казней из средневекового кино и напоследок на экране зависло современное изображение, но лишённое цветности. План Южного Хантсвилла, нарисованный на компьютере, выглядел по-детски. На нём были отмечены все дома, которые курировал Тодд Уильямс, и моё местоположение. Следом появился искажённый программой голос:
— Привет, Джейкоб. Эта кассета проигрывается автоматически, поэтому не пытайся отследить меня своим навороченным шпионским ПО [2] — оно слишком простое. На экране ты видишь схему Южного Хантсвилла: 16 домов, в каждом из которых, кроме одного, есть по кукле и такому же сообщению. В нём ты найдёшь своё сокровище. И, раз уж ты пришёл так быстро, то давай усложним правила. На все поиски отводится ровно час с момента окончания этой записи. Дам тебе небольшую подсказку: в некоторых домах установлены ловушки, опасные для жизни. Справишься за час — твоё сокровище свободно, иначе все дома всполыхнут, как спички.
— Это мы ещё посмотрим.
Судя по подключённым к механизму электронным часам, Мастер ключей заранее записал несколько сценариев для меня. Такое сделать за день невозможно, значит он давно готовился к чему-то подобному и хорошо всё продумал. Вот только я могу позвонить пожарным и обыскать все дома за пять минут. Достав смартфон, я набрал номер и стал ожидать — шли гудки. Через пару секунд произошло соединение, но вместо голоса дежурного прозвучал тот же механический бас:
— Забыл сказать, любая попытка покинуть Южный Хантсвилл или связаться с внешним миром теперь карается штрафом: минус один шанс.
— В каком смысле?
Но записанная инструкция не ответила мне, зато ухом я уловил лёгкий шорох, звучавший меньше секунды.
*ЧИРК*
Рисунок из керосина на полу загорелся — огненные линии устремились к кукле, при этом окружая меня. Пожар вспыхнул так внезапно, и теперь подбирается к баллону с пропаном, из которого утекает газ. В каждую секунду может произойти настоящий взрыв…
________________
1) Blu-ray — формат оптического носителя, используемый для записи с повышенной плотностью хранения цифровых данных, включая видео высокой чёткости.
2) ПО — сокращение от «программное обеспечение».
