— Х-хорошо! Хочешь информацию… Тогда я покажу тебе!
*ЗВУК: КРИКИ ТОЛПЫ*
На улице кто-то вспылил, люди закричали, а офицеры, державшие Алана, наставили свои пистолеты на меня и следователей. Все они защищали чернокожего паренька. Не прекращавшиеся возгласы, доносившиеся снаружи, стали музыкальным сопровождением следующей фразы:
— Я — Мастер ключей, и у меня есть ключ к душе каждого. Теперь правила изменились, Кайл. Дай ей противоядие, ЖИВО!!!
Сжимая ампулу в кулаке, я пялился на ствол, светящий мне прямо в лоб, и пытался понять, как только что верные офицеры полиции стали марионетками в руках кукловода. Что же такого произошло здесь и на улице?
Не верю, что Мастер ключей настолько могущественен, чтобы управлять полицией, значит он применил на них свой дар. Проблема только в том, что я ничего не заметил. Не было никаких попыток хоть как-то повлиять на разумы полицейских. Может, для этого фокуса Мастеру ключей нужно только подумать? В таком случае он бы уже подчинил меня своей воле и заставил бы дать противоядие. Здесь что-то другое…
— Держите его, — скомандовал Алан, и офицеры набросились на меня, но в этот момент их оттолкнула какая-то незримая сила.
Воспользовавшись моментом, Марудо и Джейсон вырвались из-под прицела и оглушили полицейских, снова окружая Мастера ключей. Однако они сразу же застыли, как я и Алан, когда поняли, что помешало офицерам повалить меня на землю.
Рядом с Мией стояло высокое, метра два с половиной ростом, существо. Его лицо было укрыто чёрной мантией, а костлявые руки без плоти аккуратно поднимали мою сестру. Из всех нас в откровенном шоке не пребывал только Джейсон, он испытывал любопытство.
— Ты же не он? — спросил специальный следователь.
Услышав голос Гарри, монстр растворился, унеся с собой Мию. Я бы мог подумать, что это Страх снова проявляет инициативу, однако мой чертёнок не обладает такими изысканными способностями к исчезновению, да и стиль работы не был похож. Страх почти всегда старается действовать скрытно, а эта тварь с самого начала выдала своё присутствие.
— Ч-что это было? — заикаясь спросил Ишичиро. Его испуг раздражал меня.
— Её забрала смерть… — тихо ответил Алан и упал на колени.
Видимо, информацию мы от него так и не получим. Как жаль, что мой трюк не удался. А что касается этого существа, оно точно не смерть. Я не настолько бессердечен, чтобы убить свою сестру. Выжимка из почек каппы замедлила бы её сердцебиение до абсолютного нуля, но и остановила бы все жизненные процессы. Это как анабиоз, человек может проснуться и быть как прежде.
— Ты в этом виноват! Ты убил мою госпожу!
— Её убило то, что ты не ответил на вопрос. Ну же, расскажи, как ты берёшь людей под контроль. Мне очень интересно. Думаю, ты, по каким-то причинам, не можешь контролировать меня и агентов SETI. Что тебе мешает?
Алан стоял на коленях и не отвечал. Он был настолько поглощён скорбью по Мие, что не замечал моего очевидного блефа. Если честно, было очень странно вот так скоро встретиться лично с Мастером ключей и узнать, что он простой подросток. Однако и я такой. А теперь посмотрите на нас двоих: стоит на коленях Мастер ключей, но запертым чувствует себя Кайл Ридли.
Не сумев больше сдерживаться, я поднял с пола пистолет и наставил его на Алана. Моя рука была тверда и не смела дрожать, а решимость как никогда сильна. Если его тайна не достанется мне, то умрёт вместе с Мастером ключей, который сейчас жуёт сопли на полу. Этот слизняк пытался ещё кому-то угрожать… Хах, смех, да и только! Я и никто более в этом мире может распоряжаться жизнями людей! Сначала Кайл Ридли уничтожит Мастера ключей, затем агентов SETI. Ваша смерть неизбежна.
— Обещаю, скоро ты узнаешь мою боль.
Слова Алана не звучали как крик отчаяния, они были полны уверенности. Но разве Мастер ключей не лишился всех козырей? Гарри Джейсон уверен, что он действует вместе с кем-то более могущественным, но мы со специальным следователем сошлись во мнении, что этот некто не поможет своей пешке.
— Что ты имеешь в виду?
— То, что ты сильно прогадал, когда убил королеву. Её королевство недовольно.
*БАБАХ*
И снова на улице послышались звуки боя, скандировала толпа, идущая против полиции. Некоторые гражданские были вооружены, другие действовали мирно, но абсолютно все они давили нас числом. Каждый участник несанкционированного митинга пытался спрятать своё лицо, сохранив личность в тайне.
— Это — твоё наказание.
Когда мне уже было плевать на ответы, а палец Марудо тянулся к пусковому крючку, Алан вскочил и одним ударом выбил оружие из рук. В его глазах загорелась та искра, которая делает людей сильными. Уверенность струилась через Мастера ключей, решительность не знала границ, когда он с разбегу выскочил в окно. Несколько полицейских, окруживших кофейню, сделали предупредительные выстрелы, услышав которые, толпа ринулась на них с ещё большей силой.
— За ним! Уходит!
Марудо и Ишичиро выскочили в разбитое окно и попытались разыскать Алана Уоллигана в массовке, которую тот себе обеспечил. Он был прав, я не взял в расчёт тех людей, что пойдут за моей сестрой, а не за ним. В конце концов, секта похожа на муравейник. Если матка в опасности, рабочие отдадут всё ради её защиты. Это лишний раз доказывает то, насколько хорошо Миа умела обращаться с людскими разумами.
Мы с Джейсоном остались в развёрнутой кофейне наедине. Специальный следователь закурил, как он это часто делает, и присел на место моей сестры за столиком. Я сделал то же.
Хотя раньше в подобных ситуациях напряжение между нами накаливалось, в этот раз всё осталось спокойным, за исключением обстановки, наполненной криками и звуками сражающейся толпы. Полицейские сирены звучали всё тише в этой неразберихе.
Унюхав сладкий аромат шоколада, я вспомнил про пудинг и отковырнул кусочек. Нежная масса растаяла во рту, а приторный привкус сделал меня счастливым. Латте уже остыл, что сильно повлияло на вкус, но выбирать не приходится — сейчас это заведение не в состоянии заменить заказ.
Пятиминутному молчанию положил конец Джейсон, пытающийся понять, с чем он связался:
— Ты сказал довериться тебе — мы доверились. Как итог, Мастер ключей сбежал у нас из-под носа. Как великий защитник Спрингдейла мог допустить такое?
Звонко поставив пустую чашку на блюдце, я достал из кармана смартфон и проверил время, всем своим видом показывая, что не настроен на беседу.
— Хочешь ты того или нет, но с этого момента за дело ответственны мы. Я отзываю твой доступ к базам данных SETI. Не мешайся у нас под ногами, — Гарри встал, но, собираясь уже уйти, сделал мне замечание: — Кофе плохо влияет на мозговую активность.
— А ваша глупость плохо влияет на мой город.
— Тц!
Специальный следователь недовольно щёлкнул языком, он, как и я, не мог мириться с нашими взаимоотношениями. Уверен, Джейсон считает меня отчасти ответственным за произошедшее. Возможно, он даже подумывает записать меня в сообщники Мастера ключей. «Такой идеальный план так позорно провален» — скажет сторонний наблюдатель, но это только их игра окончена, моя же только начинается.
Вдогонку Гарри я задал последний интересовавший меня вопрос:
— Это же был Бугимен? Та тень, что унесла Мию, была ночным кошмаром, — молчание в ответ говорило само за себя. — Если это так, то Мастер ключей — ваша наименьшая проблема. Оказывается, не только я паршиво справляюсь со своей работой.
— Я хотя бы сохраняю самообладание, а не иду на поводу у инстинктов.
— А чем плохи инстинкты? Они же такие непредсказуемые и интересные.
— Именно поэтому ты и ненормальный.
— Хах, сказал душа компании. Собираешься бросить курить?
*ЗВУК: ЗАХЛОПНУЛ ДВЕРЬ*
Что ж, нужно запомнить на будущее, что следователи SETI очень ранимые. Теперь же, когда их больше нет рядом, можно попробовать стереть их из этого мира. Я аккуратно снял со своего пальца кольцо и несколько раз повернул ободок — открылось потайное отделение, из которого вырвался розовый газ — слёзы любви.
Теперь мне с лихвой хватает эмоций к агентам, чтобы их уничтожить, и знаний об их жизни до SETI, благодаря доступу к базам данных. Не для кого не станет неожиданность, если, раскрыв свои личности Мастеру ключей, следователи умрут. Это снимет с меня большую часть подозрений. Марудо, Адагаки и Джейсон погибли от рук убийцы, при исполнении служебного долга.
С такими мыслями я вдохнул пары яда и представил Гарри, корчащегося на земле от боли. Его сердце должно было остановиться… Но что-то не так. Я не нахожу ниточку, которую нужно обрезать. Это как машинка на радиоуправлении, работающая без батареек, — невозможное чудо. Тело Джейсона функционирует нормально, как любое другое человеческое тело, но оно просто физически не может умереть. Что-то щитом укрывает следователя от любой опасности.
— Хьяяя! Чёрт! — неудачная попытка покушения не дала яду рассредоточиться на целях, и тот с тройной силой ударил по мне. Смертельной опасности нет, но боль была жуткая.
Стараясь не думать о своём внеочередном провале, я нажал пару кнопок на смартфоне. Пусть Джейсон и другие ещё живы, сначала нужно разобраться с Мастером ключей. Может следователей нельзя убить всех разом, но, если выяснить, что не дало Алану установить над ними контроль, и убрать этот фактор, то из агентов выйдут неплохие слуги.
Последним своим действием в сети SETI я активировал подпрограмму полиструктурного сканирования и разослал её всем мобильным операторам и интернет-провайдерам штата, используя как отправную точку успешно скачанные данные с телефона Алана. Надо же, он дважды прокололся на одном и том же. Халявный Wi-Fi в кафе его погубит. Таким же способом я выкрал данные о его сайте у Маргарет. Теперь, если Мастер ключей хоть как-нибудь проявит свои способности в сети, я об этом тут же узнаю и смогу отследить его. Просто не верится, как на самом деле может быть весело проигрывать. Раз за разом мои планы терпят полный крах, но при всём этом я ещё на плаву. Гораздо интереснее стараться не проиграть, чем уверенно идти к победе.
Наше короткое сотрудничество с SETI было благоприятным для меня и кровавым для города. Теперь, когда договор о взаимопомощи фактически расторгнут, я не боюсь по одной простой причине: Джейсон знает обо мне столько же, сколько я о SETI. Мы уравновесили весы, и если кто-нибудь нарушит баланс, то они обрушатся, засыпав обоих.
Пожалуй, мне следует немного прогуляться по городу и проветриться. Оставив чаевые, я вышел на улицу, где полиция успешно разгоняла митинг, и отправился куда глаза глядят. Единственное, что теперь остаётся, это ждать ответного удара Мастера ключей, а Бугимен, похитивший Мию, никогда и не был мне угрозой. Он пришёл сюда, чтобы стать отнюдь не моим ночным кошмаром…
Спустя 6 часов, квартира Джейкоба.
Время ещё не позднее, а дома уже все спят. Мне было непривычно ходить без надоедливой зверушки на плече, как и в тот раз, когда интегратор времени украли, мои мысли оставались только моими — не с кем было ими поделиться. Никто не назовёт меня гением или идиотом, не обслюнявит щёку и не скажет, что рад помогать моему делу. Не думал, что Страха будет так сильно не хватать.
В квартире впервые за долгое время был идеальный порядок, всё вычищено и вылизано до такой степени, что даже пыль боится садиться на обветшалые стопки книг. Холодильник ломился от вкусной еды, в духовке стоял пирог с вишней. Кто-то явно очень хотел отпраздновать своё первое путешествие во времени.
Пусть я того и не планировал, но Дженнифер стала моей спутницей. Только она одна из людей знает, что происходило в другой реальности вне моей смерти. Я уверен, девочка может стать неплохим помощником. С ней весело, мне нравятся наши вечерние разговоры о книгах, но и опасность слишком велика. Мне приходится заботиться и о Дженнифер тоже, нужно столько всего делать для её защиты. Не хочу, чтобы девочка страдала только потому, что связалась со мною.
Пытаясь разогнать свои мысли, я сделал себе чашку чая и отрезал кусок пирога. Хрустящая корочка легко рассыпалась, а горячее пышное хорошо пропечённое тесто с вареньем не могло оставить равнодушным. Хоть я и понимаю, что такое невозможно, но этот пирог кажется мне вкуснее всех сладостей, что я пробовал в жизни. Возможно, моё чувство вкуса притупилось. Будь здесь Страх, он наверняка бы сказал что-то вроде: «Дело не в том, что этот пирог приготовлен лучше, а в том, что этот пирог приготовлен ею». Этот чёрт всегда несёт такой бред.
*ЗВУК: ИГРАЕТ ПЕСНЯ «Earth, Wind & Fire — September»*
— Кого ещё нелёгкая принесла.
Я достал телефон и, увидев, что звонила моя мама, сделал голос более расслабленным, чем он есть на самом деле. Кажется, мне уже известна причина этого звонка.
*ПИК*
— У аппарата.
— Привет, Джейкоб. Извини, что беспокою в такой поздний час, ты, наверное, готовишься к лекциям, но я уже не знаю, куда звонить.
Готовлюсь к лекциям? С долей сарказма это высказывание было бы уместней. В моём университете уже и забыли, как меня звать. Ещё несколько дней прогулов и можно будет даже попасть на первые полосы газеты в графу «Помогите найти». Стараясь перебороть улыбку, я ответил:
— Ничего, ты всегда можешь ко мне обращаться. Для семьи время уж как-нибудь найдётся.
— Спасибо. Ты стал более отзывчивым, когда начал жить один. Самостоятельность идёт тебе на пользу. Но сейчас не об этом. Ты не знаешь, где Миа? Её нет дома, а уже очень поздно.
— Мы виделись сегодня после школы. Она собиралась в Starbucks вместе со своим другом.
— Боже, я так и знала! Нужно срочно звонить в полицию, пускай поднимают…
— Не надо в полицию! — резко оборвал я разговор и попытался заполнить чем-то возникшую тишину: — Миа ещё может прийти, а полиция и так занята беспорядками на улице. Если до утра она не появится, я сам пойду в участок.
— Хорошо. Я позвоню, если Миа придёт домой. Пока, сынок.
— Пока.
*ПИК*
Полиции не желательно обращать слишком много внимания на мою сестру. Они должны работать усерднее над устранением секты Минди Шейк и не встревать в разборки крупных фигур.
Интересно, почему же я не испытываю никаких эмоций по поводу пропажи собственной сестры. Уверен, что она мне не безразлична, но искать Мию или даже говорить о поисках у меня нет желания. Такое ощущение, что моё подсознание говорит: «Оставь её, так для тебя и для неё будет лучше». Возможно, стоит прислушаться к своему внутреннему я и бросить попытки отыскать Мию.
Уже когда я был готов отключить экран смартфона, на панели уведомлений вывелся индикатор состояния поисковой системы SETI — она сигнализировала о том, что Мастер ключей вошёл в интернет через 3G-сеть, используя свой собственный мобильный сервер. Запеленговать источник сигнала программе удалось. Хах, посмотрим, где же он сейчас…
— Какого чёрта?!
Я вскочил со стула, развернув чашку чая, и рванул в комнату Дженнифер, практически выломав дверь. Над застеленной кроватью, свисая с люстры, болталась петля, в которую была продета голова соломенной куклы девушки в полный рост. Из груди торчал нож, державший записку.
Уронив на пол телефон, на экране которого мигало сообщение о том, что Мастер ключей сейчас в моём доме, я сорвал листок:
«Ты отнял у меня самое ценное. Я заберу у тебя всё! Знаешь, мне всегда нравилось средневековье и… Инквизиция! Давай-ка сожжём несколько ведьм, Джейкоб Стюарт.
P.S. У тебя 24 часа на то, чтобы найти меня, иначе в сеть утекут все данные о том, кто такой Кайл Ридли и почему его стоит уничтожить. Всё правда, до последнего байта информации. Давай же споём нашу лебединую песню [1]».
Мои ноги подкосились — я рухнул на колени. Несколько часов назад Мастер ключей сам был в такой же ситуации, а сейчас он перевернул всё вверх дном. Эта игра… Я не хочу в ней проигрывать! Цена слишком высока!
Аккуратно сняв соломенное чучело из петли, я распорол его ножом и разметал по комнате, а затем срезал и саму верёвку. Всего 24 часа на то, чтобы снова спасти Дженнифер…
_________________
«Любой план обречён на провал, если он единственный».
Джейкоб Стюарт
_________________
1) Лебединой песней называют венчающий деятельность человека в его биографии значительный поступок, достижение. Обычно подразумевается деятельность творческая: последняя книга, стихотворение, музыкальное, художественное произведение, театральная роль.
