5 сентября 2013 года, 11:31 вечера, лес монстров.
— Ууууууууууууууууу…
Не только Грег, но и я попятился назад, чувствуя, как сердце начинает разрываться на куски. Конечно, существование Страха готовило меня к подобному исходу, однако ничто не могло подготовить к вечному блужданию монстром среди туманных лесов тьмы.
*ЗВУК: СКРИП ПОЛОВИЦЫ*
— Ууууууээээ?
Из-за неосторожности Грег наступил на один из прогнивших участков пола и сразу же потянулся к крестику на своей шее. Он поцеловал его, мысленно молясь Богу о спасении души. Это ясно даже по его виду.
Что ж, если выбирать между собой и ним, я всегда выберу свою жизнь. Нужно привлечь монстра к напуганному парню, а самому смыться куда подальше. Лучшим шагом будет продвижение к особняку Пенберри, чтобы выбраться отсюда.
— Уууууэээ человеееееек в мооооооём домеееее?
Костлявая четырёхпалая рука, прикрытая лишь ленточками оборванного тряпья, потянулась к лицу Грега. Парень вжался в стену и присел, стараясь уйти… От слепого монстра? Конечность, ведь рукой это трудно назвать, Гаргантюа прошла над головой жертвы и схватила воздух.
— Нееее сбежииииишь, — чудовище шаг за шагом приближалось к моему другу, но эту жертву я легко приму. Остаётся лишь выбежать в распахнутую дверь и освободиться от давящей ауры монстра.
*НЮХ НЮХ*
— Чуууююю… Фёрлинг, это ты?
Слова, вырвавшиеся из костлявой челюсти, гулом разнеслись по домику. Страх снова переполнил меня, но почти мгновенно растворился, ведь больше никого рядом нет. Слепой Гаргантюа просто ошибся? Нет, он обнаружил монстра с помощью нюха. Тогда где же монстр? А, да плевать.
Я со всех ног рванул к двери и хотел было её закрыть, но истошный крик Грега остановил меня. Гаргантюа своими длинными пальцами царапал ему лицо. Шрамы тут же затягивались, ведь в этом мире регенерация в порядке вещей, но боль, наверное, была жуткой.
— Джейкоб, пожалуйста, спаси! Я не хочу как он! Ааааааааа!!! Джейкоб… — рыдая и хлюпая носом, Грег закричал снова и обратился к Богу: — Господь — пастырь мой; я ни в чём не буду нуждаться. Он покоит меня на злачных пажитях и водит меня к водам тихим, направляет меня на стезю правды ради имени своего. Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла, потому что ты со мной; твой жезл и твой посох — они успокаивают меня…
Неужели… Я стал настолько бесчувственным? Как мне надоело метаться между добродетелью и безразличием. Даже если бы мне хотелось спасти друга, не думаю, что сумел бы. Да, он был бы ценным помощником для Кайла Ридли, но не ценою же моей жизни. Мне нужно вернуться домой! Одна эта дурочка, Дженнифер, просто помрёт… Но смогу ли я потом спокойно смотреть ей в глаза? Хм… Определённо точно, смогу!
*ЗВУК: СКРИПНУЛА ДВЕРЬ*
— Неееееееет!
— Ууууууууу… Ещё один? Фёрлинг, это ты?
Как только дверь за мной захлопнулась, крики прекратились, но даже снаружи я отчётливо слышу дрожь и беспорядочный звук трения человеческих зубов друг о друга. Гаргантюа оставил Грега и направляется ко мне. Должно быть, он услышал скрип.
Глаза бешено блуждали меж деревьев и кустов, ища оружие. Я схватил крупную ветку гнилой пихты и приготовился к обороне, при этом аккуратно, не издавая звуков, отходя назад.
Нет! Даже слепой Гаргантюа легко выследит меня. Дверца уже скрипит под натиском слепого монстра. Мне нужно думать быстро, трезво и рассудительно. Бежать — оптимальный, но не лучший вариант. При таком отступлении шансы на успех невелики, ведь в любой момент я могу наткнуться на другую тварь в этом лесу или того ребёнка, что совсем недавно бродил около хижины. В таком случае остаётся только одно.
Крепко сжав в руках дубинку, я приготовился дать отпор или хоть как-то замедлить Гаргантюа. Как только щель между рамой и дверью достигла фута, моё оружие с бешеной скоростью проникло в неё, словно копьё, оттолкнув чудовище на пару шагов. Ошарашенный монстр заревел, но не громко, а, скорее, ворчливо.
— Ты не Фёрлинг! Что ты за ка’и?
— Человек я, хах.
*ЗВУК: УДАРИЛ*
Следующий удар оттолкнул Гаргантюа ещё на шаг. Не понимаю, чего так боятся монстры в лесу, если существо передо мной можно победить пихтовой ветвью. Таких скелетов я способен одолевать десятками: медлительный, неповоротливый, тугодум.
— От тебя совсем не пахнет человеком. Твой запах, никаких красных нитей судьбы — всё это говорит о монстре. Ты, видимо, ещё не понял, но в этом лесу только я абсолютно неприкосновенен.
— Это почему же? — спросил я, толкая тварь ещё глубже в хижину. В этот момент Грег вскочил и забежал мне за спину, дрожа от страха и боли. Хоть его лицо и зажило, но грудь залита кровью. Гаргантюа же просто отходил назад, шипя, но внезапно монстр замер на месте. Его оскал символизировал торжество. Со всей радостью, на которую только способен мертвец, тварь произнесла:
— Потому что я один из тех немногих, что способен убить даже ка’и.
В пустых глазницах Гаргантюа загорелось чёрное пламя, свободные редкие седые волосы взлетели, словно в невесомости, а кости засияли тёмно-фиолетовой аурой. Создавалось ощущение власти и силы. Это не только монстр, он ещё и с сюрпризом!
— Я, Гаргантюа, буду рад принести Фёрлингу новые тела!
— Джейкоб, бежим! — заорал Грег и, не дожидаясь моего ответа, рванул прочь в лес. А ведь я его спас, хотя не это было моей целью.
В любой ситуации между враждующими сторонами должно быть кое-что общее: они обе чего-то хотят. Именно на получении необходимого и построены торговые отношения человека. Как цивилизованный мертвец Гаргантюа должен знать о сделках. Возможно, стоит переговорить с ним, а пока обдумывать пути отхода.
— Что ты хочешь от меня?
— Мне ничего не нужно. Я — Гаргантюа, творение высших существ, созданное для помощи наследнику. Ни одна форма жизни мне не станет преградой! Фёрлинг сделает из нас армию, достойную властелина смерти.
Особо ничего не понял, но единственное, что мне знакомо, это наследник. Подумать только, Страх так тщательно оберегал тот кулон для него, а теперь выясняется, что и эти монстры созданы для него. Неужели чёрт был прав в том, что наследник перевернёт мир вверх тормашками? Мне уже интересно.
— Понятно. Скажи, Гаргантюа, что ты знаешь об интеграторах?
— Человек ты или ка’и? Откуда вам, смертным, известно о сердцах Богов?
— Просто, я носитель одного из них. Позволь представиться, Джейкоб Стюарт, обладатель интегратора времени и одного, возможно, вашего приятеля. Знакомо имя Страх?
Существо замерло, обдумывая мои слова. В этот момент я не стал дожидаться его реакции, так как в голове всплыл образ простой, но элегантной идеи. Весь пол устлан старой одеждой и тряпками. Гаргантюа как раз стоит на одной из таких. Аккуратно, не издавая звуков, я нагнулся и схватил краешек рубашки.
*ЗВУК: ВЫТЯНУЛ*
— Ууууэээээааааа!
*ГРАААХ*
Толкнув дверь, я выбежал прочь из хижины и понёсся со всех ног. К чёрту остальных монстров, сейчас нужно свалить от этого. Через двадцать метров из кустов выскочил Грег и тоже побежал, стараясь не отставать.
— Что ты с ним сделал?
— Избил, как ты меня.
Мы остановились, вглядываясь в сумеречный лес. Гаргантюа, похоже, даже не пытался нас преследовать. У меня появилась минутка, дабы перевести дыхание и унять покалывание в сердце. Страх уже не похож на ужас, скорее, теперь он напоминает неприятное ощущение. Так себя ощущаешь, когда избегаешь смерти?
— Нельзя останавливаться. По лесу бродят сотни монстров, — запыхавшись, сказал Грег.
— Ты прав, будем идти к особняку. Это за еловой грядой?
— Ух, да, именно там. И, кстати, спасибо… Честно говоря, я думал, что ты меня оставишь. Ты спас меня, когда Бог был глух к молитвам.
Грег демонстративно сорвал с шеи крестик и швырнул на землю, а затем втоптал ногой в грязь. Металл, выглядывающий из-под гнилой листвы, мирно поблескивал в свете луны. Не буду спорить, такое сравнение мне польстило, особенно та часть, в которой верующий отрекается от веры в мою пользу. Это тешит моё самолюбие. Я с лёгкой улыбкой похлопал Грега по дрожащей спине:
— Ничего. Запомни, я бы тебя никогда не оставил.
— Запомню. И… Это значит, что ты простил меня?
— Подумаем об этом, когда выберемся из лес…
*ТРЕСЬ*
*ГЛОТЬ*
Ком подступил к горлу из-за звука чьих-то шагов. Нечто тяжёлое шаталось между деревьями, обходя нас по кругу. Только мы избавились от Гаргантюа, как натолкнулись на новую тварь? Как они сами себя называют… Вроде бы, ка’и. Это точно не латынь. Хм, тогда откуда латынь взялась на интеграторе? Я думал, что монстров и интеграторы создала одна личность, но, похоже, что нет.
— Джейкоб… Ты тоже это видишь?
— Ага. Обычно я не сторонник религии, но, если твой крестик из серебра, подними его.
Парень послушно очистил крест от грязи и, словно кастет, зажал его между пальцев в кулак. Мы тихо начали пятиться назад, когда луна осветила силуэт человека-волка.
— Ты случайно из нормального мира репеллент от волков не захватил?
— Шутить изволишь? Минуту назад трясся, как осиновый лист.
*РРРРРРРРРРРР*
Если верить комиксам и фильмам, то существо передо мной в земной мифологии чаще всего называется оборотнем. Вот только мне не кажется, что у этой штуки есть человеческая форма. Больше похоже на волка-переростка с гуманоидными чертами, а ещё немного напрягают его светящиеся глаза.
— Только не беги — бесполезно, — придержал я Грега, пятившегося назад, чтобы парень случайно не спровоцировал монстра, хотя, скорее всего, оборотень и без провокации нападёт сам по себе.
*АУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ*
— Вой?
Из-за холодного воя, разнёсшегося по лесу, оборотень перестал скалиться. Он, словно щенок, заскулил и мгновенно свалил подальше. Звук не был похож на тот, что издавал первый монстр, встреченный мною в этом мире. Скорее казалось, что источником было что-то старое и скрипящее, будто сломанный радиоприёмник.
— Оно убежало из-за воя.
— Да, от такого воя и я не прочь бы убежать.
— Забудем об этом. Веди нас кратчайшей дорогой к дому Пенберри.
— Хорошо, Джейкоб, только ты сначала летать научись. Уверяю, земля там сама не своя.
Грег стал пробираться сквозь густую чащу, ведя меня к заветной цели — выходу. Интересно ощущать себя чем-то, что смогло победить, ну или перехитрить монстра. И я говорю «чем-то», а не «кем-то». К счастью, сила Гаргантюа не успела навредить мне, но в следующий раз стоит быть осторожным.
Я шёл и ощущал себя тем, кем должен быть: победив страх, осознав превосходство и отбросив эмоции, разум становится закалённым. Но при всём этом меня гложет странное чувство беспокойства. Хоть я без раздумий мог бы оставить Грега монстром бродить в этом лесу, его смерть была бы для меня грустными событием.
Где-то в закоулках моего разума даже появилась мысль о том, что беспокойство распространяется не только на этого паренька, борющегося с ядовитым плющом, но и на тех, кого я оставил: Миа, Алекс, Дженнифер. Как ни странно, но мне пришлось привязаться ко всем ним, и ни одну отпускать мне не хочется. Каждая девушка стала мне чем-то вроде друга. К тому же меня ждёт ещё и та, кто любит, Лилиан Уокер, моя дурочка, которой стоило бы поумнеть. Нет, я уж точно не могу расслабляться здесь, в этом лесу, пока время снаружи идёт и уносит все шансы спасти её!
— Мы уже скоро придём. На самом деле только кажется, что особняк далеко, но истинное же расстояние — полтора километра, может, два.
— Познавательно.
Кстати, о познавательном, однажды я уже почти потерял Грега, и если такой момент наступит снова, то мне нужно хотя бы быть уверенным в том, что парень был выжат полностью в плане пользы. Он всё ещё является носителем ценных зацепок о Мастере ключей, кем бы ни был этот тип.
— Грег, расскажи мне всё, что знаешь о Мастере ключей.
— Сейчас?
— Да. Другого шанса может и не быть.
— Ха-ха-х, теперь ты тут шутник? Ну, ээээм… Я не так уж и много помню. Мы встретились в сети, на форуме, когда я искал способы ограбления, и подсказал, как тебя победить. Ну, мы разговорились, а затем Мастер ключей прислал письмо со ссылкой на полуночный сайт королевы. Он сказал, что в этом месте жертвы вознаграждаются ливнем успеха. Честно говоря, эта секта у меня доверия не вызывала, но то, как ты угрожал моему отцу и мне, было слишком, чтобы просто забыть о подобном, так что я решился и вступил в королевство. Выделенные мне люди были профессионалами в плане ограблений. С их-то помощью мне удалось украсть интегратор, и то, что они теперь мертвы… — Грег остановил рассказ и немного всплакнул. Он будто бы покаялся за то, что пошёл против меня. — Ты же найдёшь его, убийцу? Прости, что мешал тебе, но, кхм… Скажи честно, ты бы избавился от меня и моего отца?
— Честно…
Что же делать? Если скажу правду, то рискую потерять доверие Грега, иначе же рискую его преданностью. Думаю, всяко лучше будет, если Грег сейчас же всё узнает. Если парень разозлится, то его поступки не станут неожиданностью для меня в будущем.
— Да. Я бы лишил твоего отца работы и, раз уж мы откровенничаем, это из-за меня ты не поступил в универ.
— Да знаю я, — Грег улыбнулся. Его жалкое и плаксивое лицо стало уверенным и страшным. — Просто проверял, честен ли ты со мной. Спасибо и ещё раз прости за всё.
