Даже не думая сопротивляться, я со всей мочи рванул прочь. В ту же секунду послышался глухой топот, будто по лесу несётся табун лошадей. Они своими копытами разбрасывают гнилую листву. А ведь, когда я пришёл в лес, было лишь начало осени, почти ещё лето — листва не опадала. Но вот оно, голые деревья, покрытые лишь туманом и глухим светом луны.
*ЗВУК: ТОПОТ И ТЯЖЁЛОЕ ДЫХАНИЕ*
— Ха-ха… Не понимаю! Ха-ха… — выдавливал я из себя, запыхавшись.
Моему телу нетрудно пробежать марафон, летом оно подверглось суровым тренировкам, однако убегать, при этом постоянно наращивая скорость и спотыкаясь о корни деревьев, невозможно. Это совершенно неприемлемо! Как тварь за моей спиной может быть такой быстрой?
*АУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ*
И снова пронзительный голос призрака разошёлся по лесу, поднимая новую волну тумана. Я невольно начал задумываться, почему в этом лесу пропадают люди, а их тел не находят. Всему виной эта тварь? Из того, что говорил Страх, паранормальное на Земле может существовать только по одной причине — влиянию сил, концентрацией которых был создан мой друг-чёрт. Его создатели сотворили не один кулон, а использовали нечто напоминающее магию. Раньше это не имело значения, но сейчас полезна будет любая информация…
*ЖМАК ХВАТЬ ШУРХ*
— Ммммм!
Холодная рука на бегу схватила меня и втянула в облезшие кусты. Я и некое существо рухнули под корягу, замерев и прекратив дышать. Чувствую хватку на своей шее, которая не слабеет ни на миг. Что это такое?! Моя рука крепко сжимает нож, готовясь перевернуть лезвие и нанести удар монстру. Раз… Два…
— Ну привет. Пожалуйста, просто молчи, — раздался глухой мальчишечий голос над моим ухом.
Пар от дыхания грел ушную раковину, а суть слов успокаивала дрожащее сердце. Тихий и спокойный тон Грега заставил меня прийти в чувство. Рука постепенно ослабила хватку. Это была самая обычная человеческая конечность с глупым кольцом, сделанным по модели предмета из любимой игры паренька.
*ЗВУК: ТОПОТ*
Я был поражён скоростью существа. Монстр бежал так, что его тень не успевала за ним. Мои ноги смогли обогнать ЭТО?! Тварь остановилась над корягой, потеряв след, и прислушалась. Её вид не просто угрожающ, а ужасен. Похоже на утопленника, обросшего шерстью, а во рту нет ни единого зуба, вместо них торчит куча маленьких человеческих рук без кожи. Эта тварь далеко за пределами известной нам биологии.
*АУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ*
Снова завыв, монстр прекратил преследование. Он неспешно побрёл прочь, принюхиваясь по пути. Временами тварь спотыкалась, а её тело подрагивало, словно кукловод неловко тянул за нити своей игрушки. Создавалось впечатление, что в теле мертвеца все кости то и дело переламываются, а затем мгновенно срастаются.
Когда нечто скрылось из виду, ко мне пришло осознание ситуации. Грега я нашёл, значит, он-то мне всё и объяснит. Мы вдвоём вылезли из-под коряги. На парне лица не было: весь бледный, потрёпанный, мокрый и исхудалый. Он будто здесь вечность провёл, сам стал похож на мертвеца.
С осознанием ситуации ко мне вернулось самообладание. Я сам поразился своему спокойствию, когда понял, что сердце абсолютно спокойно, а страх выветрился из головы. Нож в моей руке стал чем-то более важным, нежели простым средством обороны — это путь к выживанию.
— Получилось! Я дозвонился до тебя?
— Именно, а теперь объясни, что здесь происходит.
— Видишь ли… Кажется, мы с тобой попали в другой мир.
— Доказательства?
Так же спокойно восприняв вышесказанное, я немного скептически посмотрел на старого друга. Тот выставил свою руку вперёд, к моему ножу, и потёрся бледной кожей об остриё. На теле остался неглубокий порез, который почти мгновенно зажил.
— Одно из свойств этого места — абсолютный гомеостаз. Здесь не нужна еда, вода, нет биологических потребностей, а мелкие раны сами заживают за считанные секунды.
— Насколько мелкие раны могут затягиваться и возможно ли здесь умереть?
— Со временем может отрасти даже откушенная нога, — сказал Грег и поднял штанину. На его левой лодыжке кожа просвечивалась, обнажая мышечную ткань. — Здесь невозможно умереть, вместо этого есть кое-что похуже смерти.
— Что же?
— Обернись.
— УАХ! — вырвался из меня короткий крик ужаса.
Слетевший с моих губ звук был лишь результатом неожиданно появившихся человеческих тел на деревьях. Они подвешены за шеи, одеты в светлые тряпки, перепачканные в грязи. Хоть и понятно, что все люди мертвы давно, но тела выглядят так, будто ещё не начали разлагаться.
— Что это значит?
— Позволь сначала всё объяснить, а потом примешь решение. Думаю, ты пришёл убить меня, поэтому попал сюда.
— Куда «сюда»?
— Не знаю, ведь я сам тут всего день провёл. Давай обсудим всё в моём убежище как цивилизованные люди. И заранее… прости, мне не следовало делать того, что сделал.
Спустя час.
— Что делать сейчас, решать тебе, — Грег протянул мне интегратор времени с прозрачным камнем.
Друг привёл меня в хижину лесника, в которой он остановился. Судя по рассказу, это место почти всегда безопасно. Оно находится под охраной какого-то существа или чего-то наподобие. Внутри хижина всего десять квадратных метров, здесь есть небольшой ящик, стол и куча мешков с тряпками, рваной одеждой. Сама постройка целиком сделана из старых прогнивших деревянных досок.
Но сейчас меня волнует не это! Давайте вернёмся назад, к самому началу. Грег — человек, считающий себя рациональным альтруистом. И ежу было понятно, что мои угрозы заставили бы парня действовать, но мне и в голову не приходило: он сможет поступиться своими принципами ради меня.
Наша беседа началась с одного простого слова: «Неудачник». Слушая продолжение, мне приходилось бороться с желанием на месте избить этого самодовольного наглеца. Посчитав своим долгом остановить Кайла Ридли, Грег придумал план, но для его реализации ему нужна была помощь. Тогда этот придурок узнал о королевстве Мии и там же попросил помощи у Мастера ключей. Ему выделили двоих самых верных вышибал королевства в обмен на большую сумму денег, которую Грег собирался заработать так же, как и я, поставив на скачки с использованием кулона. Также парню пришлось передать много сведений, полученных из полиции.
Сначала их тройка просто преследовала меня до дома, но потом обогнала и подготовила всё: оборвала лифт и заняла выжидающую позицию на лестничном пролёте. Именно тогда интегратор оказался в руках того, кого моей программе распознавания лиц идентифицировать не удалось. Грег не просто так начал нашу беседу со слова, которое было вырезано в тот день у меня на спине. Это он его вырезал, считая, что поступает правильно, обрывая мне крылья.
Дальше интереснее. Грег, как и предполагалось, отблагодарил Мастера ключей за помощь, пожертвовав королевству крупную, почти пятьдесят тысяч долларов, сумму денег. Казалось, на этом всё закончится, но некто неизвестный, называющий себя «Мастером ключей», помог Грегу больше, чем обещал. Именно Мастер ключей создал новую шкатулку для блокировки интегратора. Когда мой «друг» пришёл в лес, чтобы забрать её, на него напали. Благо Грегу удалось отбиться от неумелой атаки, но сразу после этого день сменился ночью — он очутился здесь, где бы это ни было.
— Ну, не молчи. Извиняться я не буду, ты сам виноват…
— Идиот! — я выхватил интегратор и надел его себе на шею. Без энергии это всего лишь украшение, не имеющее сил. — Рик и Адам мертвы. Они покончили с собой.
Услышав это, Грег побледнел. Он, скорее всего, не подозревал ничего о таком исходе. Этот кретин повёлся на обещания незнакомца. Но не это сейчас заняло мой разум. Кто такой этот Мастер ключей? Его имя переполнено пафосом, а знания, судя по тому, что он смог создать новый блокировщик для интегратора, куда обширнее моих. Мастер ключей ведёт себя дерзко и уверенно.
— Они не хотели умирать… Это всё он! — чуть ли не плача вскочил Грег и схватил меня за плечи тряся.
*ЗВУК: УДАРИЛ*
— Приди в себя, неудачник… Кто ещё из нас облажался? — после моего удара Грег отлетел к стене. Он не смел подниматься, лишь потирал болящую челюсть. — Ты решил, что сможешь справиться со мной, но даже думать не хотел о том, чтобы оставить Кайла Ридли в покое. Разве я сделал что-то недостойное? Разве я кому-то навредил? Кайл Ридли не преступал закон, и ты это знаешь. Я в любой момент могу казнить того, кого сочту нужным, но не делаю этого.
— Прости меня… Но я больше не мог этого слушать! Куда делся тот спокойный и рассудительный Джейкоб, каким ты был пару лет назад? Смерть Лилиан не могла тебя настолько изменить. И к тому же ты был, хоть и косвенно, виноват в смерти Лизы. Она ехала с тобой в одн…
— Она мертва не из-за меня. Лиза Хейз, как и остальные жертвы, были частью королевства, хотя последнее убийство произошло за его пределами. Ты ополчился на невиновного. Скорее всего, истинный виновник — Мастер ключей.
Мысли Грега целиком и полностью заняло чувство вины. Он представил что-то, из-за чего скривился. Создавалось чувство, будто мой друг глубоко раскаивается в содеянном. Он хотел уничтожить зло — всесильного Кайла Ридли, угрожавшего ему и его отцу, а помог убийце совершенствовать его игру.
— Они умерли из-за меня? — тихо спросил парень, хватаясь за голову.
— Маловероятно, но всех деталей я не знаю. Расскажи мне вот что: каким образом ты обрезал мне доступ к базе данных ФБР и полиции?
— О чём ты? Я не делал этого.
Занятно. Из этого следует вывод, что кто-то атаковал меня сразу после того, как забрал интегратор, лишив силы. Неужели Мастер ключей настолько продвинулся? Может ли быть, что наше попадание в это место является частью его планов?
*ТУК ТУК ТУК*
Мы с Грегом побледнели, когда в дверь хижины легко постучали. Здесь и так темно, а в страхе тьма стала только плотнее. Послышались лёгкие шаги и шелест травы под ногами. Нечто обошло хижину по кругу и вернулось к двери.
*ТУК ТУК ТУК*
На этот раз звук был более настойчив. Я покосился на Грега, утверждавшего, что это место безопасно. Как ты мог так ошибиться? Ну, не стоит мне во всём винить его. Только мы начали думать, что монстр ушёл, как с улицы раздался холодный, но весёлый голос маленькой девочки:
— Гаргантюа, выходи поиграть.
*ЗВУК: СГЛОТНУЛ*
— Гаргантюа, ты дома? Ну же, выходи поиграть со мной. Моморочи недавно видел живого человека. Ты же хочешь порадовать Фёрлинга и обратить его лично? Без глаз это не так-то уж и просто, а если поиграешь со мной, то, возможно, помогу тебе. Хм… Был бы внутри — уже бы вышел. Пойду поищу его.
*ШУРХ ШУРХ ШУРХ шурх шурх…*
— Что это было? Я ничего не понял, — шёпотом спросил я у Грега, когда шаги совсем утихли.
Однако мой друг лишь растерянно замотал головой. Ну конечно, откуда ему знать, ведь Грег сам здесь провёл около дня или чуть больше. Монстр, каким бы детским не был его голос, не посмел заглянуть внутрь хижины, а это значит, что тот, кто живёт здесь, ещё страшнее, отчего местность становится относительно безопасной. Кажется, девочка искала Гаргантюа. Стоит запомнить это имя.
— Джейкоб, помоги мне выбраться отсюда, а затем делай всё, что захочешь. Убьёшь меня здесь — я навсегда останусь блуждать монстром. Не хочу такого исхода…
Грег склонил голову с повинной, но я совсем не намеревался его убивать теперь. Осознав свою ошибку, парень может стать сильным оружием. Он содержит ниточки, которые могут привести меня к Мастеру ключей, а его опыт в этом мире может спасти нам жизнь.
Я достал смартфон из кармана и проверил сигнал: «Нет связи». Как и ожидалось. Однако Грег как-то умудрился позвонить отсюда. Он был уверен, что я приду за ним и попаду в этот мир. Если он настолько хорошо просчитал меня, значит, мои рассуждения не идеальны, а из этого следует простой вывод — Грег мне нужен. В конце концов может сойти за пешку для размена.
— Не собираюсь я тебя убивать, — моя рука схватила парня за воротник и подняла с пола. — Мы вместе отсюда выберемся. Не бывает дверей, открывающихся только в одну сторону. Как ты позвонил мне?
Моя хватка ослабла — Грег выскользнул и, откашлявшись, поправил потрескавшиеся очки. Он набрал полную грудь воздуха и успокоился.
— В этом мире свои законы, но все они становятся ничем в самом его центре — в особняке Пенберри. Там была сотовая связь.
— Далеко он?
— Я перешёл в этот мир рядом с ним, но потом сразу же убежал оттуда. Джейкоб… Там творится чёрте что! Даже сама земля хотела меня сожрать!
— Спокойно. Выход есть всегда, а если его нет, то тогда нам придётся стать здесь самыми сильными монстрами.
— Ну и шуточки у тебя, дружище, — съехидничал парень.
Мы переглянулись, понимая, к чему всё это ведёт. Не бывает союза между врагами, а это значит, что таковыми мы больше не являемся. Старая дружба вновь окрепла, а произошло это из-за предательства и угроз. Как же всё сложно и запутанно в этом мире.
— До победы?
— До победы. Найдём дорогу домой.
Наши руки скрепились в рукопожатии, а на лица выкатились улыбки. Я начал узнавать друга, приходившего вместе со мной на крышу в каждую годовщину гибели Лилиан, друга, помогавшего мне с детства, даже когда родители были бессильны. Не стоит забываться: если Грег вновь сделает что-то не то, он умрёт. Моя рука не дрогнет во второй раз, но сейчас он мне дорог, как бы странно это ни звучало. Кстати, меня беспокоит ещё один вопрос:
— Со мной в лесу была девушка. Есть ли вероятность, что она попала сюда?
— Если вы прибыли не вместе, то это вряд ли.
— Тогда я спокоен за неё.
— Погоди-погоди, Джейкоб, ты потащил девушку ночью в лес? Блин, ну ты как всегда, дуб-дубом в женских сердцах!
— Тоже мне сердцеед нашёлся.
— А-ха-ха, ты прав, мне в этом плане не везёт.
— Тогда пора выдвигаться к особняку.
Стиснув нож в руке, я поманил Грега рукой идти за мной и направился к двери хижины, но застыл на месте, словно вкопанный. Дверная ручка поворачивалась, слегка поскрипывая. В затхлое помещение ударил ночной воздух — на пороге стояло нечто неописуемое. Будто смерть обрела обличие.
— Джейкоб, помнишь, я говорил, что здесь безопасно. Так вот, безопасно здесь только пока хозяин не приходит домой, — прошептал Грег и прижался к стенке.
*НЮХ НЮХ*
Тварь вступила в хижину, потянув свою руку ко мне. Моё каменное сердце, обычно не испытывающее сильных эмоций, задрожало в конвульсиях безграничного страха…
_________________________________________
«Вымышленное тревожит сильнее. Действительное имеет свою меру, а о том, что доходит неведомо откуда, пугливая душа вольна строить догадки».
Сенека
