8:16 вечера, Милз-стрит
*ЗВУК: КОЛОКОЛЬЧИК*
— Ох, молодые люди, мы уже закрываемся… Ах, господин Стюарт, забудьте, что я сказал, — лепетал низкорослый китаец, завидев меня.
Магазинчик слегка преобразился. В нём теперь несколько светлее, будто стены перекрасили в более подходящие тона. Внутри есть пара покупателей, но они что-то обсуждают друг с другом. Судя по одинаковым кольцам, муж и жена. Живут далеко, так как приехали на машине — из кармана брюк выпирают ключи с брелоком характерной формы для стандартной сигнализации машин марки «Renault». Франция и все дела… Ну да ладно, не в них суть.
Дженифер аккуратно зашла внутрь, следуя моему примеру. Глаза девушки начали разбегаться по полкам, забитым всякой дрянью, как мне кажется, и дорогой аппаратурой. Им стоит перепрофилироваться в магазин бытовой техники, так как подавляющее большинство товаров уже относится к этой категории.
— Здесь так здорово!
— Ох, юная мисс знает, как потешить старика. Хех.
— Правда-правда, здесь столько всего интересного…
— Можете повыбирать авось что-нибудь да и приглядите.
Я мгновенно распознал в речи Фэнга желание избавиться от хлама, наполняющего магазинчик, за деньги, разумеется, а вот наивная Дженифер заглотила наживку и спустя мгновение уже копалась в африканском отделе с масками и духовыми трубками. Какая же она простая и доверчивая.
— Господин ищет что-то конкретное? Снова подарок?
— Нет, на этот раз мне нужна шкатулка, что шла в комплекте с тем украшением. Ах да, не называйте меня господином. Мы в Америке, как-никак.
— Ох, прошу прощения, но я её уже продал.
— КОМУ?! — не сумел я совладать с собой и уже дёрнул рукой, чтобы схватить Фэнга за воротник, но вовремя остановился и успокоился.
— Успокойтесь, её выкупила моя внучка. Она сказала, что эта вещь ей чем-то дорога.
Вот оно как. Выходит, весь мой план пошёл псу под хвост. Мне всё равно придётся пересечься с Алекс Честертон, а цену за шкатулку я уже знаю. И снова… ЧЁРТ! Почему всё валится из рук и идёт не так, как я задумал? Это раздражает и выводит из себя.
— Джейкоб, мне идёт?
Дженифер примеряла доспехи испанского или португальского, на один лишь взгляд не определить, конкистадора. Ей определённо точно не идёт такое, это я говорю как типичный представитель рода мужского, однако моя новая цель — вызвать её привязанность ко мне.
— Тебе определённо точно идёт.
— Могу уступить за восемь сотен, — подхватил Фэнг Сяо.
— Правда? — радостно крикнула Дженифер и уставилась на хихикающего китайца.
Я, конечно, всё понимаю, новая мода и тому подобное, да и мне будет спокойней, если ты всё время будешь носить стальные пластины, однако это уже действительно странно. Думаю, мне стоит ей отказать. Стоп, она ждёт, что я заплачу? Да не в жизнь!
— Не перегибай, Дженифер.
— Д-да, точно. Ах, а это из Японии?
Девушка увлеклась костюмом актёра театра Кабуки, столь печально известного мне. Хотя бы в этот раз маска и одеяния сложены, что не даёт усомниться — внутри никого нет.
— Мы бы хотели купить это, — заняли покупатели назойливого торговца.
Мне всё равно, что выбрали эти люди, однако отчего-то я чувствую себя заинтересованно. Кажется, это чайный сервиз из Китая. Ох уж этот Фэнг, распродаёт родину по частям. Гм, это очень даже…
— Ах, ***!!! — продавец выругался по-китайски и начал вытирать ногу, забыв про покупателей.
Интереса ради, я заглянул за прилавок. Фэнг разбил маленькую стеклянную бутылочку с коричневым содержимым. Раствор йода, если принюхаться, то это становится очевидным. Он такой неряха. Фэнг размазал йод по себе и теперь вытирался влажными салфетками, но безуспешно. Отбросив попытки очиститься, хозяин магазинчика всё-таки обслужил клиентов.
— Ты нашёл, что хотел? — спросила меня Дженифер, тоже заинтересованно разглядывая Фэнга.
— Нет, это уже купили.
— Как жаль.
— ***! — всё ещё ругался Фэнг.
Дженифер даже не собиралась заканчивать своеобразный шопинг. Она всучила мне свою сумку и вновь вернулась к кучам добра. Как-то странно выходит. Я стою в магазине и держу женскую сумку. До Дженифер такое себе могла позволить только моя мать и то до возраста десяти лет. Я поставил сумку на стул у входа и тоже вгляделся в товар, пытаясь распознать его историю.
На глаза попадались довольно интересные экземпляры. Например, этот полароид уж очень даже исторический в том плане, что на нём выжжено: «Только для чётких дев». Кажется, это могло принадлежать Фэнгу Сяо в молодости.
*ШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШ…*
Снаружи резко забарабанил дождь, покрывший еле освещённую в сумерках улицу серой дымкой воды, пролетающей сквозь воздух. Прохожие начали разбегаться кто куда, стараясь спрятаться. Фэнг Сяо был только рад, ведь теперь к нему могут забежать люди.
*ЗВУК: КОЛОКОЛЬЧИК* х2
Так и случилось. Если бы расчётливый китаец-торгаш обладал силой вызывать дождь, он бы непременно пользовался этим по пять раз на дню, устраивая второй великий потоп. Забежавшие люди, то ли от неудобства, то ли действительно из интереса, принялись разглядывать товар.
Улица опустела, однако странно… Напротив нас, через дорогу, стоит одинокая фигура, вглядывающаяся в витрину магазинчика. Из-за дождя я не могу разобрать даже половой принадлежности этого человека. Сдаётся, это чувство, что заставляет волосы стоять дыбом, подсказывает мне что-то.
*ЗВУК: КОЛОКОЛЬЧИК*
— Ох, Фэнг, не ты ли дождик накликал?
— Что вы, офицер. И в мыслях не было. Я даже закрыться пораньше хотел.
— Ха-ха, краденое скупаешь?
— А вы интересуетесь?
Эти двое уставились друг на друга, а потом весело рассмеялись. Была ли эта судьба или то самое проведение, в которое я не верю, но сейчас в одном магазинчике со мной находится офицер Тёрнерс. Его форма лишь слегка промокла. После смеха, полицейский заговорил:
— Вот описание барахла, украденного из квартиры на Централ-стрит. Что поступит — дай знать.
— Понял, офицер.
Тёрнерс заплатил Фэнгу за чашку кофе и уставился на улицу. Я повторил за ним. Фигура, стоящая через дорогу, всё ещё наблюдает, однако стоило раскатиться грому, как она исчезла. У меня странное ощущение несостыковки, но я не понимаю, что не стыкуется.
— Джейкоб, как мы пойдём домой? — кинулась к окну Дженифер.
— Подождём, пока закончиться дождь.
— Могу предложить зонтик. Есть из Франции, Италии, Японии… — не упустил возможности нажиться Фэнг.
Я подумаю над его предложением. Нам обоим до дома идти не близко. К тому же хватит и одного, ведь я всё равно доведу Дженифер до порога. Мою голову посетила неожиданная мысль: если бы Лиза знала, что я интересуюсь девушками на грани смерти, то она бы попросила Джека Потрошителя побыть её парнем. Она такая идиотка, что аж тошно.
— Ох ты, вот это встреча. Джейкоб Стюарт, нас собираются грабить? — позвал меня офицер Тёрнерс.
— Даже если так, вы здесь и сумеете нас защитить.
— Ты льстишь. Мне нравится. Могу подбросить тебя домой, всё же я на машине.
— Тёрнерс, ты меня разоришь! — вступил Фэнг, обиженный на неудавшуюся продажу зонтика.
— Успокойся, Фэнг Сяо, у меня должок перед этим парнем, да и у тебя тоже.
Ехать в одной машине с карьеристом, который хотел посадить меня? Ну, он не выказывал плохих черт характера до того, как я заперся в туалете своего дома. Думаю, поехать под присмотром полиции отличная идея. Кстати, на этот раз я не проговорюсь и спрошу имя офицера ещё раз.
— Офицер… Простите, как вас?
— Тёрнерс, офицер Тёрнерс.
— Офицер, я не один, как видите.
— Да знаю я. Куда вас, ребятки?
Тёрнерс допил кофе и выжидающе уставился на меня. Дженифер подошла ко мне, слегка стесняясь такой чести: ехать в полицейской машине. Ничего страшного, он почти ручной и редко кусается.
— Тогда мы согласны? — одновременно утверждал и спрашивал я, следя за реакцией Дженифер.
— Ну, Фэнг, бывай.
— И тебе того же.
*ЗВУК: КОЛОКОЛЬЧИК*
Мы втроём покинули магазин и перебежали улицу. На другой стороне под деревом был припаркован полицейский транспорт. Тёрнерс мигом совладал с замком. Я сел на переднее сиденье, а Дженифер — на заднее. Девушка стеснительно сжалась в комочек, стараясь не касаться спинки. Ох уж эта…
*ХЛОП*
— Куда девушку?
— Пригород, у «РокБутс».
— Понятно. Твой адрес, пацан, я уже знаю.
Мотор завёлся, и машина тронулась с места, сбивая лобовым стеклом капли дождя, волнами растекающиеся по автомобилю. Судя по навыкам вождения, офицер тот ещё ас. Он весьма неплох за рулём, что слегка успокоило меня, так как вождение во время дождя вдвойне опасно.
— Что вы делали в том магазинчике? Искали что или просто интересно? — начал полицейский светскую беседу, сравнимую с допросом. Издержки профессии.
— Просто гуляли вместе, — ответил я за двоих.
К моему удивлению, Дженифер не стала этого отрицать. Она уже настолько свыклась с моим преследованием? Возможно, девушка уже считает нас парой или, в крайнем случае, хорошими друзьями. Это сильно упрощает мне задачу. К тому же у меня есть возможность привлечь на свою сторону полицию, если я аккуратно разыграю свои карты.
— Офицер, вам уже скоро на пенсию?
— Какой ты наблюдательный. Да, год остался. Хотелось бы сделать что-то стоящее перед своим уходом, но вот случай всё никак не подвернётся.
— Понимаю. Возможно, вам стоит быть чуть более активным и решительным в свой последний год. В разумных пределах, конечно же.
— Ты думаешь? Возможно, я прислушаюсь к твоему совету.
Повисла тишина, нарушаемая лишь раскатами грома и барабанящими по кузову каплями воды. Дженифер на заднем сиденье чувствует себя гораздо лучше, но всё ещё стесняется. Через пару минут я начал замечать, что офицер как-то странно косится на свой бардачок. Он прожигает его глазами, но отводит взгляд, когда видит меня.
— Там что-то важное?
— Ах, нет, ничего.
Лгун. Дождавшись очередного поворота, я подскочил, будто случайно, и ударил коленом бардачок. Тот раскрылся с характерным щелчком и оттуда повалились… фантики?! Весь отдел забит фантиками и жвачкой. Наши с офицером взгляды пересеклись.
— Теперь ты знаешь мою тайну.
Тёрнерс резко схватил пару кубиков жвачки, очистил их от обёртки и машинально отправил себе в рот. После этого он протянул нам с Дженифер по кубику и сказал:
— Вы обязаны стать моими подельниками.
Мы повиновались и тоже забросили жевательный состав в рот. Мне досталась со вкусом вишни, а Дженифер, судя по запаху, банан. Кислятина какая… Это какой-то способ борьбы с никотиновой зависимостью? Сдаётся мне, что не самый лучший.
— Офицер, у вас есть семья? — спросила Дженифер со своего заднего сиденья.
— Нет, к сожалению, не довелось иметь. Но я не отчаиваюсь. С чего бы тебя это интересовало?
— Нет, просто интересно.
Дженифер уже заговорила моими словами. Наше совместное времяпрепровождение дурно на неё влияет. Ну и пусть. Сволочной характер всяко лучше смерти, наверное. Тут всё зависит от точки зрения.
*ЗВУК: ТОРМОЗИТ*
— Приехали. Пригород.
— Спасибо. Пока. До свидания.
— Пока.
*ХЛОП*
Девушка под дождём побежала домой. Возможно, мне всё же стоило купить зонтик, учитывая моё новое финансовое положение, однако до дома Дженифер рукой подать, так что не так уж это и важно.
Мы снова тронулись, забросив в пасть ещё по одной порции жвачки. На этот раз мята. Со стороны Тёрнерс не напоминает нервного карьериста. Он спокойный, рассудительный и с чувством юмора, насколько я успел узнать его. Немного стеснителен, но этого не отнять ни у кого, кроме меня. Возможно, мне стоит поделиться с ним своими мыслями и протестировать его. Можно сказать, что я волнуюсь о родителях Дженифер и их отношении к дочери.
— Офицер, почему люди, зная, как надо поступать хорошо, поступают всё же плохо?
— Что за вопрос? С чего бы?
— Мне интересно ваше мнение.
— Дай-ка подумать. Возможно, всё дело в их восприятии хорошего. Знаешь тот детский анекдот с хорошим злом и злым добром?
— Припоминаю.
— Мне кажется, люди знают, что хорошо, однако и не подозревают, что это верно.
— Интересное мнение. У моего друга ушло намного больше времени на создание точной формулировки его мыслей.
Тёрнерс почесал подбородок и ехидно усмехнулся, будто радуясь победе в лотерее. Моя победа ему и не снилась. Мы переехали через мост на Ханствилл. Здесь я прятал Дженифер в ночь Х, когда её родители забыли про свою дочь. Стоит начать разговор издалека или пойти напролом?
— Офицер, та девушка, что ехала с нами. Думаю, у неё есть семейные проблемы, однако служба защиты детей не выявила нарушений.
— С чего ты это решил? Кажется, я бывал в том районе на ежегодном обходе и, насколько помню, неблагополучных семей там нет.
— Что считается неблагополучной семьёй? Можно ли назвать таковой семью, которая не заметила пропажи своего ребёнка или заметила, но не заявила об этом в полицию?
Руки Тёрнерса заинтересованно дрогнули, будто ищейка взяла след. Он со всей серьёзностью обратился ко мне:
— Пропажу?
— Именно, я украл Дженифер Коллинз в ночь с 20 на 21 апреля.
