Сила Лу Шэна определённо находилась на уровне истинных богов — в этом никто не сомневался. Однако никто не знал точно, насколько он силен.
— Все, о чем ты говорил — это наша текущая сила. Что произойдёт, если мы загоним церкви в угол, и их истинные боги отправят сюда своих аватаров? Пришествие святых — совсем не шутка, — холодно возразил сидящий сбоку Шэер.
— Даже если истинный Бог в образе Святого спустится на землю, самое большее, что он сможет высвободить — пиковую силу полубога. Возможно, с помощью божественного артефакта, он сможет за короткое время высвободить силу младшего бога, но на это способны лишь немногие, обладающие огромной божественной силой, — Барнс был в этом уверен.
Он был единственным из владык, кто охотно последовал за Лу Шэном.
Его уже давно тошнило от ада. Он ждал шанса вырваться и освободиться от власти Великого Повелителя Ада.
Призыв Лу Шэна дал ему прекрасную возможность. Поэтому он подписал контракт и последовал за Лу Шэном наполовину вынужденно, наполовину добровольно.
— Милорд, разве вы не нуждались в божественных артефактах? Давайте захватим хотя бы один! Это самый быстрый способ! Мы сейчас самые сильные на главном плане. Никто не сможет против нас устоять! — воскликнул Барнс громким, наполненным страстью голосом.
Лу Шэн, задумавшись, начал тихонько барабанить пальцами по подлокотнику трона.
Он жил в этом мире уже более десяти лет. Если он сейчас начнёт войну, чтобы захватить артефакт, боги наверняка против него объединятся, чтобы подавить и самого Лу Шэна, и его шайку Повелителей и Божьих Кар.
Лу Шэн посмотрел на сидящую рядом с ним Божью Кару.
Благодаря созданной им уникальной технике Божьи Кары, чьё сознание должно было пребывать в хаосе, восстановили свой интеллект. Теперь они стали воплощением Лордов Порядка.
Они сами по себе были врагами богов, чрезвычайно сильными и почти бессмертными. В прошлом у них не было возможности объединиться, поэтому они были побеждены богами один за другим, но теперь…
— Милорд, — поднявшись, заговорила одна из Божьих Кар. — У нас нет полной уверенности, что мы сможем сейчас на равных сражаться с богами. Конечно, если это всего один божественный пантеон, мы сможем рассчитывать на победу. По крайней мере, на главном плане, как и сказал Барнс, мы непобедимы.
— В таком случае, что вы предлагаете?
— Давайте начнём с молодых богов без пантеонов или, может, со злых богов, — это была первая покорённая Лу Шэном Божья Кара: Энифер — бывший хозяин проклятой земли.
После недолгого сопротивления он стал первым учеником Лу Шэна, к этому времени уже успевшим преодолеть первые девять уровней техники Дьявольского Разделения.
Техника Дьявольского Разделения была грозным навыком, выведенным Лу Шэном на основе Восьмиглавого Дьявольского Пути. Главной её функцией было разделение хаотичных душ Божьих Кар и удаление всего, что влияло на их разум.
Отделённая часть превращалась в Дьявола Сердца, блуждающего рядом с культиватором. Дьяволов Сердца невозможно было контролировать. Освободившись, они атаковали все формы жизни, не делая различий между друзьями и врагами.
Вот почему Божьи Кары могли действовать только в одиночку.
— Начать с младших богов… Думаю, ещё слишком рано. Давайте начнём с тех, кто обладает слабой божественной силой, — хотя Лу Шэн не боялся, он чувствовал, что вступать в открытое противостояние с богами ещё рановато.
Атака на легендарных экспертов, существ уровня божественного царства или даже полубогов не приведёт к каким-либо ужасающим последствиям.
Однако если они нападут на истинного Бога, имеющего собственный пантеон и давно получившего божественность, это станет провокацией для богов. Природа этих существ была совсем другой.
Шагнув вперёд, Бранс продолжил:
— Это тоже подходит. Из тех, кто обладает слабыми божественными силами, следует обратить внимание на Бога Жертвоприношений, Хранителя Лесов, Бога Скульптур. Я знаю, где их следует искать…
— Бог Жертвоприношений? — моментально заинтересовался Лу Шэн.
— Да. Этот бог получает силу через жертвоприношения верующих. Но жертвоприношения зачастую приносят культы, поклоняющиеся злым богам. Поскольку он никак не мог в это вмешаться, его божественная сила оставалась слабой. В настоящее время он находится в подвешенном состоянии, между жизнью и смертью, — объяснил Барнс.
— За счёт этого получает силу веры? — поинтересовался Лу Шэн.
— Говорят, что, жертвуя этому богу различные сокровища, можно получить всевозможные временные благословения. Однако соотношение затрат и выгод, на самом деле, не так уж и идеально. Выгоднее обменять сокровища на тайные зелья и снаряжение, чем получить его благословение. Поэтому только путешествующие по пустыне люди, отчаянно нуждающиеся в помощи и не имеющие других вариантов, иногда приносят ему жертвы, — с улыбкой сказал Барнс.
— Значит, жертвоприношения — это не так уж и плохо… — Лу Шэн погладил подбородок. Поскольку он так и не смог найти семицветных драконов, было бы неплохо заполучить в свои руки божество.
— Насколько я знаю, Бог Жертвоприношений сейчас проповедует свою веру в мире смертных. Он пытается расширить влияние своей церкви, — улыбнувшись, сказал Барнс.
— Вот и отлично. Я лично встречусь с этим богом, — удовлетворённо кивнул Лу Шэн.
***
В маленьком городке за тысячи миль от Рассветного Города.
С затянутого тучами неба сыпал мелкий дождик. Время от времени встречались бегущие под дождём горожане, закрывающие головы руками вместо зонтов.
По мокрой дороге, разбрызгивая в стороны грязную воду, скакала группа всадников.
Бадди — священнослужитель единственной в городе церкви, писал сценарий для очередной проповеди. Миряне, пришедшие помолиться, уже ушли.
Ежемесячная общинная молитва была самым торжественным мероприятием этого маленького города.
Хотя верующих было немного — не больше шести — как священник и пастор, Бадди обязан был подготовить проповедь.
Он как раз готовился к молитвенному ритуалу, когда услышал:
— Преподобный Бадди? — у входа стояла высокая, крепкая фигура. До этого закрытая дверь теперь была наполовину открыта.
Спокойно посмотрев на мужчину, Бадди привычно сказал:
— Да благословит вас наш Бог. Чем я могу вам помочь, господин?
Это была обычная практика, когда столкнувшиеся с какими-нибудь неприятностями или трудностями люди подходили к нему по окончании проповеди.
В конце концов, он был слугой Бога Жертвоприношений. Жертвуя ему кое-какие предметы, можно было получить некоторые благословения. Хотя они не были вечными, это было именно то, чего хотели эти люди.
Войдя в церковь, мужчина закрыл за собой день.
Бадди, наконец, смог рассмотреть его лицо и фигуру. Мужчина, которому на вид было самое большее лет сорок, был довольно красив и хорошо сложен. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — его выпуклые мышцы были твёрдыми, словно сталь. Телосложением он походил на варваров с высокогорья.
Приблизившись, мужчина нахмурился.
— Пастор, я хочу помолиться Богу Жертвоприношений. Я хочу обменять некоторые сокровища на то, что мне нужно.
— Молодой человек, поведайте мне вашу историю. Бог тоже вас услышит. Если вы этим заслужите божье признание, сможете обменять свою жертву на что-то лучшее, — мягким тоном ответил пастор Бадди.
Глаза мужчины наполнились замешательством и сомнениями.
— Лучшее?
— Да, бог справедлив и разумен. Он все понимает. Если он прочувствует твою боль, возможно, ответит на твою просьбу, — мягко ответил Бадди.
Мужчина на некоторое время замолчал. В конце концов, стиснув зубы, он достал изящный рубин:
— Хорошо. Я попробую принести ему жертву.
— Конечно.
Пастор повёл его в примыкающий к храму жертвенный зал. Активировав формацию, начал молиться, шаг за шагом следуя привычной процедуре.
В мгновение ока рубин исчез. Вырвавшийся из статуи божества золотистый луч устремился к человеку. Свет образовал на его теле таинственную золотую метку
— Жертвоприношение прошло успешно. Бог услышал твою молитву и откликнулся на нее, — мягким тоном сказал пастор Бадди, делая шаг вперёд.
Когда мужчина коснулся золотого знака, на его лице постепенно проступило удивление. Несколько раз поблагодарив священнослужителя, он, поспешно покинув храм, исчез под дождём.
Улыбнувшись, Бадди закрыл дверь. Он решил отдохнуть.
Пастор думал, что на этом все закончится, но на следующий день мужчина вернулся.
— Я потерпел неудачу… — он выглядел подавленным, но его глаза не утратили надежды. — Я был так близко! Так близко! Нет! Я снова хочу совершить жертвоприношение! Я хочу лучшего благословения, более сильного! С более сильным благословением я наверняка преуспею! — взволнованно воскликнул мужчина. Он выудил из кармана большую пригоршню светло-голубых кристаллов.
— Вот! Я предложу все это!
Бадди сглотнул. Бог Жертвоприношения всегда благословлял в соответствии с ценностью предлагаемых сокровищ. С таким количеством природных кристаллов он мог получить существенное благословение.
За десять лет службы в этом храме пастор впервые видел человека, предлагающего такую сумму.
— Можно?! Могу я это пожертвовать?! — мужчина схватил Бадди за руку.
— Конечно. Конечно можно! — мгновенно отреагировал Бадди.
Он поспешно отвёл мужчину в зал подношений и активировал формацию. Положив на алтарь дары, начал молиться.
— Кстати, какое именно благословение тебе нужно? — из любопытства спросил пастор Бадди. Он заметил, что сила дарованного вчера благословения была полностью истощена. Он был потрясён скоростью истощения.
Мужчина некоторое время молчал.
— Вы не поймёте… — наконец, тихо сказал он.
Бадди загадочно улыбнулся:
— Не обязательно. Конечно, я не пойму, если вы мне не объясните. Однако если вы мне расскажете, в чем проблема, я, возможно, смогу чем-нибудь помочь.
Мужчина молчал, словно ему было сложно облекать свои мысли в слова. Его лицо выражало глубокую озабоченность и беспомощность.
— Просто расскажите всё. Это божий храм. Бог милостив и добр. Он справедлив. Какой бы ни была твоя просьба, Бог её выслушает, — голос Бадди стал ещё мягче.
— П-правда? — голос мужчины чуть дрогнул.
— Конечно. Все именно так, — Бадди кивнул. Его лицо озарила тёплая, солнечная улыбка.
— Я… я… — мужчина опустил голову. — Я… голоден! — он вдруг схватил пастора за руки. Когда мужчина поднял глаза, по его лицу текли слезы.
— Голоден?! — опешил пастор.
— Я ел дьяволов, злых духов, легендарных существ, полубогов — все, что смог найти. Почему?.. Почему я не могу утолить свой голод?! Живое… и мёртвое… питательное или непитательное… я перепробовал все. Однако я так и не почувствовал себя сытым… Почему, почему?!
Слезы на лице мужчины постепенно превратились в светящуюся кроваво-красную жидкость. Падая на пол, жидкость быстро сливалась с узором формации, медленно его разъедая.
— Думаю, проблема заключается в том, что я ем, — слезы на лице мужчины быстро превратились в два кровавых узора.
Несчастное выражение на его лице сменилось улыбкой.
— Кто ты?! — выражение лица Бадди изменилось.
