— А где сейчас находится ваш Учитель? — Осторожно спросил Лу Шэн.
Человек, который был Учителем Мастера Секты, несомненно достиг большего, чем уровень Сосредоточия Духа. Было бы неплохо стать его учеником.
— Мой Учитель покинул этот мир около десяти лет назад, — тяжело вздохнув, ответил Мастер Секты.
Лу Шэн нахмурился. Теперь все становилось понятным.
В этом мире, если он официально примет опеку, у него уже не будет путей отступления. Если однажды он восстанет, его репутация стремительно рухнет вниз. Это было равноценно ответу злом на добро или нанесения вреда своему благодетелю. Вот почему Мастер Секты решил пойти таким путем. Он просто рассчитывал, что присоединившись к школе его Учителя, Лу Шэн не сможет уйти.
— Мастер Секты, ваше предложение, конечно, заманчиво, но я хотел бы как следует его обдумать, — посмотрел на старика Лу Шэн.
— О чем тут думать? Этот старик ведь не просит вас стать его рабом. Школа моего Учителя очень знаменита. Вы многое приобретете, присоединившись к ней.
Лу Шэн надолго задумался, взвешивая все за и против. Хотя он в будущем может столкнуться с более сильными техниками, он нуждался в чрезвычайно быстром росте именно сейчас. Он был слишком слаб, чтобы защитить не то, что свою семью, а и самого себя. Встреть он сейчас по-настоящему сильное сверхъестественное существо, и исход сражения был бы предрешен.
— В таком случае, брат-ученик отдает дань уважения брату — наставнику! — Сказав это, Лу Шэн преклонил перед старым Мастером Секты колени.
— Ты не пожалеешь о своем решении, брат! — Улыбнулся Мастер Секты. — Следуй за мной.
Хун Минцзы выглядел очень довольным. Покинув цветущий сад, они с Лу Шэном спустились на два пролета вниз, в сердце корабля. Перед ними раскинулось просторное помещение, похожее на зал предков. Вдоль стен висели картины, с изображенными на них мужчинами и женщинами.
Мастер Секты указал на висящий в центре портрет:
— Это предыдущий глава школы "Багряного Солнца", мой учитель — мастер "Руки Палящего Солнца" Мо Фэй. Подойди и поклонись.
Лу Шэн не возражал. Согласившись присоединиться к школе, он должен выполнять положенные в ней церемонии.
Преклонив колени на молитвенном коврике, он девять раз поклонился. Это была церемония Девяти Низких Поклонов. Пройдя эту церемонию, он давал клятву, что будет до конца жизни верен выбранному пути.
Поклонившись, он поджег палочки и налил чай, следуя уставу школы. Пройдя весь набор ритуалов, смог немного разобраться в сути школы «Багряного Солнца».
Она не была ни злой, ни праведной. Включала в себя очень мало членов. Вербовка держалась в строгом секрете. Даже в самые благополучные времена, школа не насчитывала более четырех человек. Секта «Багряных Китов», как оказалось, принадлежала этой школе.
К концу ритуала на землю уже опускались сумерки.
Следом за старым Мастером Секты, Лу Шэн поднялся на верхний ярус корабля. Палуба судна была огромной, с большим количеством построек. На первый взгляд она была похожа на небольшой провинциальный город.
Корабль охраняло множество стражников, патрулирующих каждый из ярусов.
— Брат-ученик... с этого момента мы семья. Я добавил твое имя в реестр школы и передал новость другим школам, с которыми мы состоим в дружеских отношениях. С этого момента ты входишь в основной состав секты "Багряных Китов", а значит, пришло время узнать ответы на некоторые важные вопросы, — понизив голос, сказал Хун Минзцы.
— Вопросы, касающиеся Благородных Семей? — Улыбнулся Лу Шэн.
-Ты о них уже слышал? — Удивился Хун Минзцы. — Благородные семьи стоят намного выше нас в иерархии этого мира. Такая позиция была определена изначально, поэтому у нас нет иного выбора. Мы можем с этим только смириться, поскольку они могут противостоять Демонам и Непостижимому. Кстати, Благородные Семьи никогда не вмешиваются в дела простых смертных и выходят в свет не чаще, чем раз в десять лет. Тебе не следует о них беспокоиться.
Лу Шэн нахмурился. Он вспомнил слова Дуаньму Юань. Эта женщина рассматривала обычных людей в роли крошечных муравьев, никчемных и бесполезных.
— Нет необходимости об этом думать. Благородных не много и они не ладят друг с другом. Они расселены по всей стране и не часто показывается в обществе. Нам очень повезло, что мы можем их встретить так редко, — улыбнулся Хун Минцзы.
— Насколько редко? — Спросил Лу Шэн. За этот год он несколько раз встречался с Дуаньму Юань и еще с Янь Каем, поэтому сомневался в словах своего Брата-Наставника.
— Очень редко, — снова улыбнулся Хун Минзцы. — Возьмем к примеру властителей Северных Земель — семью Чжэнь. Во всей их прямой родословной насчитывается не больше десяти человек. Большинство из них бродят по миру, нигде не оседая. Некоторые даже скрывают свое происхождение, просто наслаждаясь жизнью. На обширных Северных Землях, с множеством крупных городов и десятками миллионов людей, встретить их то же самое, что найти иголку в стоге сена. Благородные Семьи могущественны, но их численность крайне мала. Только благодаря этому, власти и секты все еще контролируют эту страну. Если бы их было больше, секта "Багряных Китов" давным-давно лишилась бы всего, чем владеет. А это, кстати, не только горный край, а и Хуан-Фэн. Плюс еще десяток более мелких городов. В этих городах сосредоточенно много наших людей, передающих нам информацию и управляющих ресурсами. Честно говоря, в некоторых особо удаленных городах есть отделения секты, забывшие о своих обязанностях. Из-за отдаленности, они предоставлены сами себе.
Сделав небольшую паузу, Хун Минцзы продолжил:
— Здоровье твоего брата-наставника все больше ухудшается. Во многих вопросах мне, возможно, понадобиться помощь брата-ученика. — Потянувшись к груди, Хун Минцзы вытащил из-за пазухи сложенный вчетверо кусок серой ткани и протянул его Лу Шэну. — Это руководство по «Основной Багряной Мантре», все семь уровней. Тебе нужно будет принять Эликсир Багряного Ян, чтобы начать ее культивировать. Его сила не имеет себе равных. Это руководство ни в коем случае не должно попасть в посторонние руки, — со всей серьезностью сказал Хун Минцзы.
Глаза Лу Шэна засияли. Осторожно развернув ткань, он уставился на мелкие буквы, отпечатанные в верхнем углу.
— Брат-наставник, почему школа «Багряного Солнца» так малочисленна? Не лучше ли открыто набирать учеников? — Внезапно спросил юноша.
— Дело не в том, что мы не хотим, просто «Основная Багряная Мантра» слишком ценна. Когда-то давно в школе произошло восстание, которое едва не привело к утере мантры. Кроме того, «Основная Багряная Мантра» требует принятия специального Эликсира, производство которого слишком дорого. В противном случае, культивирование этой техники приведет к чрезмерному росту огня Ян, что повредит физическому телу и значительно сократит продолжительность жизни. — Лу Шэну не составило труда понять основную мысль, которую старик хотел до него донести.
Самым важным аспектом проблемы было производство Эликсира Багряного Ян, стоимость которого была непомерно высока. Поэтому в школе и было так мало учеников.
Тем временем Хун Минцзы извлек из-за пазухи небольшой флакон с малиновым содержимым и протянул его юноше.
— Этого количества эликсира тебе хватит только на месяц. Используй его, после чего брат-наставник откроет тебе первый уровень техники "Основной Багряной Мантры" и проведет инициацию, — прокашлявшись, торжественно сказал Хун Минцзы.
— Простите, что побеспокоил вас, брат-наставник, — склонив голову, ударил кулаком по груди Лу Шэн.
— Верю, в скором будущем ты прославишь нашу школу. У нашей секты есть три основных конкурента — секта "Белых Песков", "Зеленой Звезды" и "Цветущей Сливы". Первые две борются с нами за контроль над рынками города Цзе-Лун, а третья за рынок реализации лекарственных трав. Между нами постоянно возникают споры в отношении нескольких важных в этом плане долин и лесов. Хотя секта "Багряных Китов" является номером один на севере, с этими тремя тоже не стоит шутить, — пояснил Хун Минцзы. — Как эмиссару по внешнем связям, брату-ученику вскоре придется столкнуться с некоторыми неприятностями. Горный Край, за который ты будешь отвечать, не слишком дружелюбная земля.
Лу Шэн кивнул.
Покинув базу секты "Багряного Кита", он направился в город. Признаться, он был удивлен подобным поворотом событий. Ему почти не пришлось прикладывать усилий для получения в свои руки руководства по "Основной Багряной Мантре", которая была намного сильнее техники "Черной Ярости".
Он не жалел, что согласился стать учеником школы «Багряного Солнца». Человек, ставший его братом-наставником, был главой его секты, что давало ряд весомых преимуществ.
Если бы ему пришлось медленно копить очки вклада в секту, а потом обменивать их на техники внутренней силы, сравнимые с "Основной Багряной Мантрой", только бог знает, сколько это б заняло времени.
Небо уже было темным, когда он добрался до гавани. За ним следовали Дуань Мэн, Нин Сань и еще несколько членов секты, отправившихся в город вместе с ним.
— Эмиссар по внешним делам Лу, вижу, вы довольно везучи. Вопрос не улажен, но несмотря на это, вы все же получили должность, — донесся до него со стороны гавани разгневанный женский голос.
Остановив лошадь, Лу Шэн оглянулся. Несколько мускулистых мужчин сопровождали высокую стройную девушку с длинным, узким лицом.
Женщина была одета в красное. Несмотря на приятные черты лица, из-за наполненного злобой взгляда и надменно поджатых губ, она не казалась ему красивой. Ее стройная, округлая в нужных местах фигура, не вызвала у Лу Шэна никаких эмоций.
— Кто вы? — Посмотрел на нее юноша.
— Я Гунсунь Цзин, — усмехнувшись ответила девушка. — Я много слышала о вас от своего уважаемого дяди.
— Гунсунь Цзин? Племянница Гунсунь Чжанланя? — Приподнял бровь Лу Шэн.
— Именно, — девушка кивнула.
— И что вам от меня нужно? — Не скрывая враждебности, посмотрел на нее Лу Шэн. — Ваш дядя все же решил вызвать меня на дуэль?
— Что? — Непонимающе уставилась на него Гунсунь Цзин.
— Разве это не так? Ваш дядя специально подослал вас ко мне? Видимо, он хочет получить официальный предлог для дуэли со мной. — Прищурившись, посмотрел на нее юноша.
— Ты немного не угадал, — напускная маска вежливости слетела с исказившегося от ярости лица девушки. Не видя больше смысла в пустой болтовне, она, выхватив меч из ножен одного из своих охранников, бросилась вперед.
— Всем свойственно ошибаться... — Пробормотал Лу Шэн, сжав кулаки. — Что ж...
*БУМ!* — Девушка оказалась довольно проворной. Вот только она не ожидала, что ее меч, коснувшись кожи врага, отскочит назад, не оставив на ней даже царапины.
Лу Шэн не на шутку разозлился. Громкий тигриный рев наполнил воздух.
*Р-р-р-р!*
*БАМ!!!* — Выбросив вперед руку, он ударил девушку ладонью в грудь.
Гунсунь Цзин, отлетев на несколько шагов назад, врезалась в стоящих позади нее мужчин. Изломанной куклой сползла на землю.
В уголке ее рта выступила темная кровь.
Открывая рот, словно вытащенная на берег рыба, она, захлебываясь кровью, пыталась вздохнуть.
Лу Шэн оставался стоять там, где стоял, наблюдая за суетой перепуганных охранников. Не глядя на свою госпожу, они медленно отступали, видимо, намереваясь сбежать.
— Посмотрим, как отреагирует на это Гунсунь Чжанлань. Какие оправдания станет использовать, чтобы избежать со мной открытого боя. — Усмехнувшись, он, вскочив на лошадь, в сопровождении своих ошеломленных спутников продолжил путь.
