— Я, конечно, могу это устроить, но... — толстяк, ненадолго замолчав, неуверенно продолжил. — Знаешь, какие люди обычно посещают Черную Встречу? Убийцы, разбойники, воры, плюс граждане с сомнительной репутацией. Если брат Шэн вдруг попадет в какую-нибудь переделку и пострадает, будет очень прискорбно.
— Мне нужно будет вести себя сдержанно, ты это хочешь сказать? — улыбнулся Лу Шэн, правильно истолковав озабоченность друга.
Он представлял не только себя, а и семью Лу, и если с ним на этой встрече произойдет какой-то неприятный инцидент, отвечать придется семье Чжэн.
— Рад, что ты понимаешь. Брат Шэн, я не хочу, чтобы ты туда шел лично. Будь это кто-то другой, я бы так не волновался... — вздохнул Чжэн Сяньгуй.
— Я понимаю, но прошу тебя, помоги. Я должен заполучить эту вещь, — продолжил настаивать Лу Шэн.
— Эх... — Чжэн Сяньгуй, беспомощно вздохнув, сдался.
Уточнив время начала Черной Встречи, Лу Шэн дождался, пока Чжэн Сяньгуй принесет ему приглашение, после чего покинул ресторан.
— Высококачественная пудра! Дамы, подходите смелее!
— Лучшая косметика Центральных Равнин, только что привезенная из Цзи Хуа.
— Лучшие румяна с цветочными ароматами! Такие вы нигде больше не найдете!
По улицам сновали торговцы, толкавшие впереди себя небольшие деревянные тележки, груженные косметическими средствами и другими, несомненно, полезными вещами.
В основном здесь можно было встретить купцов, специализирующихся на торговле косметической продукцией и, конечно же, женщин.
Совсем недавно прошел небольшой дождь, и на земле то тут, то там виднелись небольшие лужицы. Лучи заходящего солнца, отражаясь от их поверхности, придавали улице едва заметный красноватый оттенок.
Лу Шэн вздохнул. Его дыхание, вырвавшись из чуть приоткрытого рта, расплылось по воздуху полупрозрачным беловатым облачком.
Оглянувшись, он еще раз посмотрел на ресторан, отбрасывающий на землю огромную зловещую тень.
Это был самый крупный ресторан города Цзю-Лянь, и сейчас был как раз самый пик его посещаемости. Клиенты входили в него и выходили непрерывно, создавая на улице невообразимую сутолоку и шум.
Стоя в тени ресторана, Лу Шэн посмотрел сначала в одну сторону улицы, потом в другую. Улица постепенно пустела — с наступлением вечера торговцы начали расходиться по домам.
Наблюдая за ними, Лу Шэн вдруг подумал, что надо бы купить подарки для Второй Матери и Ии. Пудра была не слишком дорогой вещью и считалась неплохим подарком.
Прогуливаясь вдоль улицы, Лу Шэн рассматривал оставшихся торговцев, пытаясь понять, у кого из них качественнее товар.
К этому времени на улице осталось всего лишь несколько купцов.
Несмотря на то, что людей на улице уже почти не было, оставшиеся купцы продолжали криками нахваливать свой товар.
Один из них катил перед собой серо-коричневую тележку с красиво выведенной надписью "Косметические товары, привезенные из Центральных Равнин".
Торговец, одетый в серый льняной халат и серовато-белую шапочку, широко улыбаясь, двигался по улице.
К нему Лу Шэн и направился, намереваясь купить немного пудры для Второй Матери и Ии.
Торговец постепенно двигался вперед, приближаясь к месту, где до сих пор резвилась стайка ребятни.
Миновав малышню, свернул в проулок.
Поняв, что торговец направляется домой, Лу Шэн, ускорив шаг, последовал за ним, намереваясь его догнать.
— Эй! Брат Шэн! — раздался у него за спиной знакомый голос.
Обернувшись, Лу Шэн увидел загорелого, мускулистого парня.
— Ло Шэн? — признаться, он не сразу его узнал.
Ло Шэн, он же Ло Цзюньи, был обычным богатым парнем, таким же, как и Лу Шэн. Но в отличие от других молодых людей его возраста, он уже обладал ученой степенью. Сдав экзамен префектурного уровня, он стал сюцаем. Как оказалось, у него вдруг обнаружился немалый литературный талант.
Вообще они с Ло Цзюньи не были друзьями, он и имя-то его вспомнил только потому, что оно было похоже на его собственное.
— Лу Шэн, тут такое дело... — Ло Цзюньи приблизился к нему на два шага.
Лу Шэн сразу понял, в чем дело. Этот парень родом из одной богатой семьи, он очень любил играть в азартные игры и часто проигрывал все до последней копейки. Похоже, его сегодняшняя игра снова закончилась неудачей.
Лу Шэн, покачав головой, вынул из висящего на поясе мешочка десять серебряных таэлей и протянул их парню.
— Снова не повезло?
— Как точно подмечено, а-ха-ха... Я знал, что могу на тебя положиться, брат Шэн, — взяв серебро, Ло Цзеньи поспешно ушел.
Лу Шэн вновь покачал головой. Потом, развернувшись, последовал в ту сторону, куда ушел торговец.
Тележка купца уже скрылась в проулке.
Быстрым шагом юноша последовал туда же.
— Что???
Лу Шэн недоуменно пялился вперед — переулок заканчивался тупиком, в котором не было ни купца, ни кого бы то ни было еще.
Глаза Лу Шэна, сузившись, превратились в щелки, а тело напряглось.
Он тщательно исследовал тупичок, осмотрел буквально каждый его сантиметр. Это был небольшой закуток, протяженностью не более десяти метров, образованный серовато-черными стенами домов.
В стенах не было никаких скрытых проходов, через которые могла бы пройти тележка.
Лу Шэн потряс головой, не понимая, что за чертовщина тут происходит. Отступив на пару шагов, увидел группу резвящейся детворы. Вытащив из кармана несколько бронзовых монет, поманил к себе маленькую девочку.
— Малышка, я могу у тебя кое-что спросить?
— Да, конечно, спрашивайте, — захлопала глазами девочка.
Малышке, волосы которой были убраны в два аккуратных хвостика, от силы было лет десять. Возможно, потому что она привыкла играть на улице, девочка совсем не боялась незнакомца.
— Из этого проулка с минуту назад не выходил торговец с тележкой? — спросил Лу Шэн, вкладывая в ладошку девочки две монетки.
На лице ребенка при виде монеток засияла счастливая улыбка. Вот только ее ответ Лу Шэна озадачил.
— Не было здесь никакой тележки, ни въезжающей, ни выезжающей. Мы тут целый день играем. Торговцы косметикой обычно приходят ранним утром, а к обеду перебираются на соседнюю улицу.
— Значит, ты его не видела… — прищурившись, переспросил Лу Шэн, почему-то решив, что девочка лжет, но увидев прямой честный взгляд, начал сомневаться в своем выводе.
— Я говорю правду, — словно прочитав его мысли, ответила девочка. — На улице сегодня не было никаких купцов. Если вы мне не верите, спросите у других ребят.
— Никого не было, — подтвердил ее слова мальчишка лет тринадцати. — Моя мама хотела кое-что купить, но ни одного торговца не было.
Улыбка на лице Лу Шэна постепенно померкла. Повернувшись, он посмотрел на двери ресторана, из которых не так давно вышел.
Ресторан был переполнен людьми. Его необыкновенная живость резко контрастировала с опустевшей улицей.
— Значит, вы никого не видели... — снова повернувшись к детям, Лу Шэн резко замолчал.
Малышка, с которой он только что разговаривал, куда-то бесследно исчезла, как и ее приятели. Улица вокруг него была совершенно пустынной.
Лу Шэн недоуменно смотрел по сторонам, не понимая, что происходит. Не могли же дети так быстро убежать — так или иначе, он бы слышал топот их удаляющихся шагов. Лу Шэн был в себе уверен. Изучив технику черного саблезубого тигра, он научился слушать ветер, благодаря чему смог вовремя почувствовать приближение диких волков. Как он мог не заметить уход обычно шумных детей?
Его тело вдруг обдало холодом. Настороженно оглядываясь по сторонам, он быстрым шагом, едва ли не бегом, направился к дверям ресторана.
Звук его шагов почему-то звучал сейчас намного громче, чем обычно. С каждым новым шагом, по мере приближения к ресторану, по его телу начало разливаться благодатное тепло.
*Свист!!!*
Внезапно, словно он только что прорвался через невидимую преграду, вокруг Лу Шэна все вновь наполнилось жизнью и энергией.
На улице, словно из ниоткуда, возникли толпы спешащих по своим делам людей.
Из конного экипажа, подъехавшего к дверям ресторана, с помощью вовремя подоспевшего слуги выбралась красивая молодая дама.
Стоя перед рестораном, Лу Шэн обвел взглядом улицу, снова наполнившуюся купцами, наперебой рекламирующими свой товар, правда, желания что-либо у них покупать у Шэна больше не возникало. Взмахнув рукой, юноша остановил проезжающий мимо экипаж.
— В поместье Лу!
Повинуясь удару хлыста, тощая лошадь, медленно перебирая копытами, тронулась с места.
Сидя в карете, Лу Шэн размышлял над странностью, с которой только что столкнулся.
Торговец, группа детей... С ними явно было что-то не так.
Только сейчас, вспоминая о произошедшем, он понял, что улыбка торговца была какой-то ненастоящей, словно бы приклеенной к его одутловатому лицу.
Его мысли плавно перетекли на ужасное несчастье, недавно приключившееся с семьей Сюй. Душу в предчувствии надвигающейся катастрофы сковало бесконтрольным страхом.
— С каждым днем этот город становиться все опасней... — пробормотал он.
Карета затормозила у въезда в поместье семьи Лу. Привратник, увидев в окне Лу Шэна, поспешно распахнул ворота.
— Молодой господин уже вернулся?
Привратника звали Ваном — он был старшим среди своих восьми братьев и сестер. Умный семнадцатилетний парень, унаследовавший работу своего отца в поместье рода Лу.
Лу Шэн частенько останавливался поболтать с Ваном, который ему рассказывал все городские сплетни и слухи. Этого парня было интересно слушать.
— Старый господин дома? — спросил у привратника Лу Шэн, расплатившись с возничим.
— Старый господин снова отправился в префектуру. Он сказал, что ему срочно нужно кое-что найти, — ответил Ван.
— Что-то найти? — удивился юноша.
Последние несколько дней Лу Шэн был занят собственными делами и не интересовался тем, что происходит дома.
— Интересно, что?
