К такому повороту Лу Шэн был не готов.
Горный Край и Цзю-Лянь были совершенно разными городами, не идущими друг с другом ни в какое сравнение. Самый бедный ресторан Горного Края стоил десяти подобных учреждений в Цзю-Лянь!
А ему предлагали пятнадцать таких ресторанов. Это было так неожиданно! Даже распродав все свое имущество, его семья не смогла бы позволить себе такое приобретение.
Все дело в том, что помимо денег, для постройки ресторана в таком месте требовалось много других ресурсов. Нужно было потратить не меньше миллиона серебряных таэлей. У семьи Лу не было и половины этой суммы.
После недолгих размышлений предложение уже не выглядело таким привлекательным. Словно его просто пытались купить.
Лу Шэн как никогда ясно понял смысл двух крылатых фраз — "Деньги правят миром" и "Деньги — это власть". И что значит быть человеком-игрушкой...
С одной стороны, материальное положение и влияние господина Чэня могли ему очень сильно помочь. С его помощью было бы легче найти великих мастеров боевых искусств. А о проблеме покупки медикаментов и целебных трав и вовсе можно было забыть... Но это была лишь одна сторона монеты.
Цзю-Лянь был несравним с Горным Краем. Это место можно было назвать стратегическим. Крепость, охраняющая узкий перевал, разделяющий Северные Земли и Центральные Равнины.
Сумев закрепиться здесь и став очень богатым, старый господин Чэнь обрел влияние, о котором Лу Шэн не смел даже мечтать. Он определенно не был посредственностью.
Чэнь Юньси призналась ему в своих чувствах. Хотя женщины ее возраста были более откровенными и смелыми, такой поступок требовал немалого мужества.
Посмотрев на стоящую перед ним девушку, Лу Шэн глубоко вздохнул.
— Что это у тебя? — кивнул на ее руку.
Услышав эти слова, Чэнь Юньси сначала посмотрела на Лу Шэна, потом на документы, что держала в руках. Чуть закусила губу.
— Брат Лу, это...
— Юньси... Дело вовсе не в том, что ты мне не нравишься... И мне плевать, что остальные считают твои ноги уродливыми. Для меня они — самая привлекательная часть твоего тела, — Лу Шэн не мог этого не сказать.
Чэнь Юньси поначалу решила, что Лу Шэн просто пытается ее утешить, но потом, посмотрев ему в глаза, поняла, что он искренен.
— Юньси, ты ведь меня совсем не знаешь, — продолжил юноша. — Несмотря на то, что мы знакомы уже несколько месяцев, видимся мы только в Университете. Я не хочу, чтоб моя будущая спутница жизни сожалела о своем поспешном решении, когда узнает мои плохие стороны.
Все, что он говорил, было всего лишь попыткой оттолкнуть Чэнь Юньси.
Его жизнь была слишком сложной для нее и слишком опасной. У него был Модификатор, но самое главное — на него охотились Демонические Призраки и другие сверхъестественные существа.
Ему нужно было стать еще сильнее, чтобы в случае надобности суметь защитить своих близких. Он не хотел довольствоваться жизнью мужа богатой женщины, не хотел оставаться простым смертным, зависимым от благосостояния и удачи других людей. Он хотел стать хозяином своей судьбы в этом темном и опасном мире!
Правда, такая жизнь была полна опасностей. Но ранняя женитьбы казалась слабостью в его глазах, делающей его уязвимым.
Вопреки ожиданиям, его слова не разочаровали Чэнь Юньси. Скорее, наоборот — она смотрела на него с еще большим обожанием.
— Брату Лу плевать на деньги! Я так рада! — ее большие глаза восторженно сверкали. — Я счастлива, что ты не согласился! Обещаю сделать все возможное, чтобы узнать тебя получше и, главное, понять! — закончив говорить, она закрыла руками покрасневшее лицо, после чего, развернувшись, убежала.
Лу Шэн молча смотрел ей вслед.
— Все вышло совсем не так... Как странно...
Покачав головой, он направился обратно в учебный зал.
День пролетел незаметно. Тревожило только одно — от Ван Цзыцюаня по-прежнему не было никаких вестей. Сун Чжэньго даже ходил к нему домой, но как оказалось, его никто не видел. Волнуясь о приятеле, Лу Шэн и Сун Чжэньго договорились заняться его поисками на следующий день, если он так и не появиться.
На следующий день, когда Лу Шэн, как обычно, последним зашел в класс, Ван Цзыцюаня там не было.
Как и всегда, урок начался с переклички. Когда очередь дошла до Ван Цзыцюаня, один из студентов сказал:
— Я живу в доме напротив, так что с уверенностью могу сказать — вчера вечером в его окнах не горел свет. Похоже, он не ночевал дома.
— Он вернулся в родной город? — старший Лу нахмурился. — Почему тогда не подал заявку на отчисление? Вот глупец! Похоже, его больше не волнует предстоящий экзамен.
Для участия в Ежегодном Экзамене требовались рекомендации учебного учреждения. Если студент учился неудовлетворительно или пропускал занятия, никаких рекомендаций ему не давали, и он не мог участвовать в экзамене.
— Ван Цзыцюань не настолько безрассуден, чтоб пропустить ежегодный экзамен, — пробормотал Сун Чжэньго.
Потом посмотрел на учителя.
— Старший Лу, возможно, у Цзыцюаня возникли какие-то проблемы. Я знаю его двоюродного брата. Позвольте мне выяснить, что на самом деле произошло.
— М-м, я не возражаю. Это правильно, когда товарищи друг о друге беспокоятся, — одобрительно кивнул Лу Рао.
После этого урок пошел своим чередом.
Лу Шэн незаметно наблюдал за Сун Чжэньго. Тот был явно обеспокоен исчезновением молодого господина Вана, и Лу Шэну все больше казалось, что дело не обошлось без хозяев таинственной прогулочной лодки.
Он решил, как можно скорее выяснить у Сун Чжэньго, что он по этому поводу думает.
Учебный день подходил к концу. Для Лу Шэна лекции никогда не представляли особой сложности. Ни в этой, ни в прошлой жизни.
В отличие от него, Сун Чжэньго было очень сложно учиться. Даже после окончания занятий он подолгу оставался за своим столом, осмысливая то, что говорил во время лекций старший Лу.
— Брат Чжэньго, — окликнул приятеля Лу Шэн. — Мне кажется, что-то здесь не так. Обычно Ван Цзыцюань очень осмотрителен и осторожен. Из нас всех он самый дисциплинированный и прилежный. Не верю, что он мог бы пропустить два дня занятий, если б с ним ничего не случилось.
Сун Чжэньго, спрятав в бюро перо и чернила, согласно кивнул:
— Я тоже так думаю. Поэтому и решил навестить его брата.
— Идем вместе, я тоже очень волнуюсь, — посмотрел на него Лу Шэн.
Сун Чжэньго был удивлен. На перемене он подходил к большинству из своих одногруппников, предлагая отправиться вместе, но у всех них нашлись какие-либо неотложные дела.
Теперь он, наконец, понял, кто его настоящий друг.
— Хорошо, подожди минутку, только книги уберу.
— Конечно.
После того как Сун Чжэньго собрал свои вещи, они покинули здание Университета. Сев на арендованных лошадей, отправились в город.
На протяжении всего пути молчали, думая каждый о своем. Ван Цзыцюань был прилежным студентам, беспокоящимся о своем будущем. Как он мог так внезапно исчезнуть?
Двоюродного брата Ван Цзыцюаня — Чэнь Хона, они нашли на Золотой улице, в лавке, занимающейся продажей косметики. Несмотря на свой юный возраст, этот парнишка руководил довольно большим магазином и, судя по всему, делал это вполне успешно.
— Старший брат Цзыцюань пропал? Нет, если б он собирался вернуться в родной город, я бы об этом знал. Я не видел его уже несколько дней, — встревожился юноша.
Лицо Сун Чжэньго потемнело. Они с Лу Шэном переглянулись.
— Мы тоже его в последние два дня не видели...
— Знаете, что... Я тут вспомнил. Несколько дней назад, ночью, старший брат приходил ко мне домой, просил продать ему несколько флаконов дорогих духов, — лицо Чэнь Хуна просветлело. — Мне кажется, он влюблен. Кому еще можно подарить духи ночью, кроме как любимой девушке?
— Ночью? В какое время? — встрепенулся Лу Шэн.
— Точно не знаю... Было очень поздно, так как я уже спал. Старший брат меня разбудил, — почесав подбородок, юноша улыбнулся. — Вы же понимаете, что все это может означать...
На его лице расцвела мечтательная улыбка.
Но Сун Чжэньго, судя по хмурому виду, услышанное совсем не понравилось.
Как и Лу Шэну, сердце которого сжалось от нехорошего предчувствия.
Посмотрев на Лу Шэна, Сун Чжэньго понял, что у того есть какие-то предположения по поводу произошедшего, поэтому решил побыстрее распрощаться с Чэнь Хоном.
Покинув магазин, он потащил Лу Шэна за угол.
— Брат Шэн, говори! У тебя есть какие-то подозрения? Не понимаю, зачем Ван Цзыцюань той ночью пошел сюда, после того как мы пили на прогулочной лодке?
Лу Шэн тяжелым взглядом посмотрел на Сун Чжэньго.
— Той ночью, после того как мы ушли, я возвращался на прогулочную лодку.
Сун Чжэньго был удивлен.
— Зачем? Было довольно поздно, и лодки к тому времени уже не работали.
— Да, они не работали, — кивнул Лу Шэн. — Я вернулся, потому что забыл там свой кошелек. Я не ожидал того, что увижу...
— И что ты увидел? — насторожился Сун Чжэньго.
— Хотя на лодке не было ни души, повсюду горели красные фонари, — глаза Лу Шэна сузились. — Я быстро нашел комнату, в которой мы сидели. Внутри нее висело два больших фонаря, вот только никого из обслуги не было, даже уборщиков.
— Никого не было? Не может быть.... — Сун Чжэньго, казалось, внезапно что-то вспомнил. — Может, Ван Цзыцюань нагрянул к своему брату ночью за духами, решив порадовать одну из местных дам?
— Вполне возможно. Не будем гадать. Идем к прогулочной лодке, там и узнаем.
Сун Чжэньго кивнул.
Наняв экипаж, юноши направились в сторону Кипарисового Озера. На землю стремительно опускаться сумерки — разве не идеальное время для веселья и выпивки?
