— Думаешь, в нем притаилась искомая нами сущность? — тихо спросила Дуань Жунжун.
— Нет. Я же сказал — пыталась проникнуть, — повернув голову, Янь Кай вновь посмотрел на Лу Шэна, внимательно наблюдавшего за вышедшим вперед даосцем.
— Сейчас я покажу вам настоящее мастерство, — наклонившись, мужчина быстро подхватил что-то с земли.
Потом разжал ладонь, показав лежащий на ней серый камень. Убедившись, что все его увидели, сжал руку в кулак.
Раздался тихий хруст. Мелкая каменная пыль, просочившись сквозь щели между его пальцев, подхваченная ветром, унеслась вдаль.
Все присутствующие замерли в немом восхищении. На такое не был способен ни один из мастеров Цзю-Ляня. Особенно восторженно на даосца смотрела переодетая в мужскую одежду девушка.
Даже Янь Кай смотрел на него с уважением. Чтобы суметь в пыль раздавить камень, нужно было обладать чрезвычайно мощной внутренней силой. Никто не ожидал встретить в подобном месте такого мастера.
Лу Шэн молча смотрел на даосца, с каждым мгновеньем все больше хмурясь.
— Что скажете, молодой господин, подходят вам мои способности? — спросил довольный произведенным эффектом мужчина.
Лу Шэн медленно выдохнул. Его глаза стали холодными и суровыми.
— Я явно слышу запах лавового камня! Неужели ты надеялся всех нас обмануть? Задержите его!
Все вокруг были шокированы. Прежде чем кто-то успел опомниться, двое мускулистых стражников, подбежав к даосцу, повалили его на землю.
Мужчина изо всех сил пытался вырваться из крепких тисков мускулистых рук, вот только его сил было явно недостаточно. Как оказалось, он был самым обычным человеком.
— Хозяин, что нам с ним делать? Отвезти в ямэн? — спросил стражник — один из тех, кто прошлой ночью стал свидетелем боя хозяина с женщиной-призраком.
Лу Шэн с отвращением смотрел на даосца, барахтающегося на пыльной земле.
— Нет необходимости. Просто обезглавьте его. Большего он недостоин.
— Нет, не надо! Господин, я просто обезумел, желая заполучить такие огромные деньги! Просто сошел с ума! — услышав слова Лу Шэна, даосец, затрясшись, начал молить о пощаде.
Его лицо побледнело, на теле выступил холодный пот.
— Господин, пощадите!
— Слушаюсь, молодой господин! — стражники, которых ничуть не тронули мольбы о пощаде, потащили даосца прочь со двора.
Недалеко от арены была устроена специальная комната для исполнения наказаний. Учитывая огромное богатство и силу семьи Лу, префект закрывал глаза, когда семья Лу по собственной инициативе казнила преступников.
Янь Кай и остальные были шокированы, когда изнутри помещения раздался раздирающий душу крик.
— Что ж, господа, теперь, когда мы, наконец, разобрались с мошенником, могу ли я попросить и вас продемонстрировать мне свои способности? — Лу Шэн снова улыбался, будто ничего не произошло.
Только сейчас ошеломленные кандидаты поняли, что молодой хозяин поместья Лу не настолько прост, каким кажется на первый взгляд. Из хрупкого и болезненного юноши он вмиг превратился в монстра — жестокого и решительного, с которым лучше не связываться.
После минутного молчания один из кандидатов — мастер из Храма Красного Лотоса, несмело вышел вперед. Руки мужчины мелко дрожали.
— Я... внезапно вспомнил, что в храме у меня остались незавершенные дела... — лоб монаха покрылся испариной. — Могу я уйти, молодой господин?
Молодой монах, стоящий позади него, выглядел еще хуже. Его лицо побледнело, ноги предательски тряслись.
— Раз у мастера появились неотложные дела, я не смею его больше задерживать, — Лу Шэн усмехнулся.
Не причинив монахам никакого вреда, он велел служанке проводить их к выходу.
В течение короткого времени отсеялось сразу три человека, но осталось еще трое — девушка с мечами, даосец Янь Кай и его прелестная спутница.
— Позвольте, я буду следующей, — вперед вышла одетая в мужскую одежду девушка.
Вытащила из-за пояса свои мечи-близнецы.
— Моя сильная сторона — цингун: техника ближнего и дальнего боя, а также выслеживание и расследование. Это будет полезно в поисках пропавших без вести.
— Могу я сначала узнать ваше имя, мисс? — улыбнулся Лу Шэн.
— Чжуань Фэн.
— Чуань Фэн? — удивленно воскликнул Лу Шэн.
Девушка быстро написала пальцем на земле два слова.
Только после этого он понял, что ее фамилия Чжуань.
— Отлично, мисс Чжуань. Могу я узнать, как вы собираетесь продемонстрировать нам свои способности? — с интересом посмотрел на девушку Лу Шэн.
Чжуань Фэн, усмехнувшись, присела на корточки. Внимательно изучила поверхность земли. Потом приложила к ней ухо, к чему-то прислушиваясь. Поднявшись, заговорила:
— Молодой господин, вы со своими людьми находитесь в этом дворе не больше четырех часов. За все это время здесь побывало две группы охранников и несколько служанок, спешно наводивших в этом месте порядок. В течение последних двух часов здесь побывало примерно десять человек. Причем вы, молодой господин, пришли сюда незадолго перед нами. В расположенные вдоль двора комнаты длительное время никто не заходил. Более того, это место раньше никак не использовалось, а было подготовлено непосредственно перед нашим приходом.
Лу Шэн изумленно уставился на девушку. Стоящие рядом с ним охранники смотрели на нее так, словно только что увидели призрака. Просто дотронувшись до земли, осмотрев ее и едва ли не обнюхав, она смогла практически в точности воссоздать картину.
Мисс Чжуань Фэн, несомненно, владела удивительным даром.
— Признаться, я впечатлен! — несколько раз хлопнул в ладоши Лу Шэн. — Мисс Чжуань, неважно, как вы все это выяснили, я вас нанимаю. Ну а что насчет вас?
Юноша посмотрел на пару даосцев.
Волосы на голове Дуань Жунжун встали дыбом, в отличие от ее невозмутимого спутника. Несколько минут назад этот парень мило им улыбался, после чего вмиг превратился в жестокого монстра, велевшего обезглавить лже-даосца.
Даже если этот человек вам сейчас улыбается, как вы можете быть уверены, что в следующее мгновенье он не предаст вас смерти? По мнению Дуань Жунжун, этот парень был очень опасен.
Янь Кай, меж тем, спокойно шагнул вперед.
— Если я не ошибаюсь, — уставился он на Лу Шэна немигающим взглядом, — травмы господина Лу вызваны попыткой вторжения в его тело Инь Ци. Я прав?
— Чем? — Лу Шэн непонимающе приподнял бровь.
Этот человек, похоже, знал то, о чем он был ни сном, ни духом.
— Вам был нанесен сильный удар в живот. К счастью, Инь Ци не успела добраться до ваших внутренностей. Однако небольшая ее часть все же проникла в ваше тело, и если вовремя от нее не избавиться, это в итоге необратимо повредит ваше Ян Ци. Возьмите. Это восстанавливающее Ян зелье, созданное стоящим перед вами скромным даосцем. Если молодой господин смел — а я в этом уверен, он рискнет его испить и вскоре сам убедится в моей правоте.
Он достал из рукава черную фарфоровую бутылочку.
Одна из служанок, бережно приняв из его рук зелье, передала его Лу Шэну.
— Не забудьте вернуть мне бутылку после того, как выпьете, — улыбнулся Янь Кай.
Откупорив пробку, Лу Шэн поднес бутылочку к носу.
Даже один короткий вздох заставил царящий в его теле холод испуганно отступить.
После того как охранники доставили Лу Шэна в спальню, его начало очень сильно знобить. Раны на теле были мелочью, и он никак не мог понять, в чем дело. Как оказалось, все это было следствием попадания внутрь его организма энергии Инь Ци. Ничто не помогало ему избавиться от сковавшего внутренности холода — ни теплое питье, ни одеяло, ни солнце.
Посмотрев на фарфоровую бутылочку, он улыбнулся и, не раздумывая, вылил ее содержимое себе в рот. Почувствовал металлический вкус, разбавленный ароматом незнакомых трав. В желудке вспыхнул пожар.
Лу Шэн медленно выдохнул. Все его тело залило теплом, будто он вмиг из разгара холодной зимы переместился в объятья жаркого лета. Холод Инь быстро растаял, как снег под палящими лучами солнца.
— Господин даосец, вы меня удивили, — почтительно склонил голову Лу Шэн, поняв, что столкнулся с настоящим мастером. — Стоимость этого зелья будет учтена в размере вашего вознаграждения.
— Значит, я вам подхожу? — спросил Янь Кай
— Несомненно. Я нанимаю вас всех, следуйте за мной.
Опираясь на руки двух охранников, Лу Шэн медленно поднялся. Махнув рукой своим новым работникам, проследовал в небольшой дом, примыкающий ко двору Желтого Журавля.
Подчиняясь его команде, слуги и охранники покинули помещение — рядом с ним остался только его телохранитель.
В общей сложности, в комнате сейчас находилось пять человек.
— Вот подробности того, что произошло... — Лу Шэн рассказал обо всем, начиная со случая пропажи первого человека.
Янь Кай, как и все остальные, слушал его очень внимательно, время от времени расспрашивая о заинтересовавших его деталях.
Лу Шэн рассказал обо всем, что знал. О том, чему он не был свидетелем, поведал его телохранитель.
Разговор продлился не меньше часа.
Увидев картину целиком, Янь Кай ненадолго задумался.
Спустя несколько минут он поднял голову.
— Сущность, с которой вам довелось столкнуться, называется Демоническим Призраком.
— Демонический Призрак? — переспросил Лу Шэн.
— Демонический Призрак, Демон-Призрак. Это не души людей, как некоторые почему-то думают. Они — следствие человеческих эмоций — горечи, ревности, ненависти, несправедливости... Эти эмоции, смешавшись с какой-то таинственной силой, время от времени появляющейся в нашем мире, превращаются в таких вот призраков, — пояснил Янь Кай. — Справиться с одним или двумя призраками несложно, но если они просуществуют слишком долго, убивая все больше людей, из предсмертных эмоций погибших будут появляться новые призраки. Судя по плотности Инь напавшего на вас призрака, он существует довольно давно.
— Выходит, в Цзю-Лянь это не единственный Демонический Призрак, и убийства не прекратятся? — нахмурился Лу Шэн.
— Скорее всего, — кивнул Янь Кай. — Но не волнуйтесь, мы об этом позаботимся. А молодому господину нужно побольше отдыхать. Что касаемо поиска пропавших людей...
— Этим займусь я, — прервала даосца Чжуань Фэй.
Лу Шэн согласно кивнул.
— В таком случае, мастер-даосец, может я вам чем-то смогу помочь?
Юноша был уверен, что этот мужчина был одним из тех великих мастеров, о которых он столько слышал.
— С Демоническими Призраками вам не справиться. Лучше бы было, если бы вы и вовсе покинули Цзю-Лянь, чтобы не стать кормом для этих созданий, — серьезно посмотрел на Лу Шэна Янь Кай.
— Тем не менее, я хочу участвовать в расследовании, — продолжил настаивать Лу Шэн.
— Как я уже сказал, это лишнее. Тут обычный человек ничем не сможет помочь. Даже если вы обучены каким-то боевым искусствам, вы станете для нас только обузой, — Янь Кай, как всегда, был бесцеремонен.
Дуань Жунжун испуганно замерла, ожидая, что хозяин дома сейчас разозлиться, но ответ Лу Шэна был совсем не таким, как она ожидала.
— Хорошо, я вас понял.
