Спрятав книгу, Лу Шэн поднял с земли розовую кисточку, похожую на грубо связанный узел. То, что она осталась неповрежденной, говорило, что эта вещь не так уж и проста.
Покрутив в руках кисть, Лу Шэн положил ее тоже в мешочек.
После этого решил еще раз осмотреться. Яростный огонь продолжал распространяться, уносясь в небо столбом черного дыма. Это непременно должно было привлечь к себе ненужное внимание.
"Даже просто трупы мастеров области Змеи привлекут внимание... Как мне замести все следы?" — Лу Шэн нахмурился.
В этот момент краем глаза он увидел дрейфующую неподалеку лодку.
— Отлично! — Лу Шэн погрузил останки Госпожи "Красных Районов", девушки с зонтиком и Е Молина в небольшое суденышко.
Дождь все усиливался, застилая землю серым туманом.
Лу Шэн с веслом в руках стоял на носу лодки, которая быстро неслась по течению.
***
= Поместье Ашока. =
Стоя в тени деревьев, Ван Ашока задумчиво поглаживал большое нефритовое кольцо, надетое на его большой палец.
— Никаких новостей?
— Да, сэр... уже две недели от них нет никаких вестей, — почтительно поклонилась ему Чжао Жун.
— И что такого могло произойти с Е Молином… А что насчет Чжоу Хэ? — спросил Ван Ашока.
— Чжоу Хэ занимается расследованием. От него тоже ни слова, — ответила женщина.
— Северные Земли настолько опасны? — нахмурился Ван Ашока. — Мы потеряли там стольких экспертов. Теперь еще и Е Молин. Что происходит?
Ван Ашока хорошо знал привычки Е Молина. Хотя у этого человека было довольно много недостатков, но он был очень пунктуален. Пообещав раз в неделю присылать отчет, он бы ни за что не нарушил самим собой установленное правило.
Но прошло уже две недели...
— Свяжись с Шанъян Цзюли и попроси ее расследовать это дело. Думаю, семья Шанъян не откажет нам в небольшой просьбе, — сказал Ван Ашока.
В глазах Чжао Жун промелькнула тень недовольства.
— Ваше Высочество. Е Молин с самого начала был чужаком. Возможно, он просто нас предал...
— Заткнись! — оборвал ее Ван Ашока. — Знаешь, почему я его использую? Если б у тебя были еще какие-то навыки, кроме постельных, мне не пришлось бы назначать чужака своим заместителем? Думаешь, я не знаю о его амбициях?
Чжао Жун насупилась.
При виде ее обиженного лица сердце Вана Ашоки смягчилось. Заключив женщину в объятья, он начал нежно ласкать ее грудь.
— Я понимаю, тебе было трудно все эти годы. Но это правда, тебе с этим не справиться.
Чжао Жун плотнее прижалась к Вану Ашоке.
— Если Е Молин не вернется, что мы будем делать?
— Мы больше не можем позволить себе промахов. Королевская семья давит на нас, у нас мало времени, — обеспокоенно ответил Ван Ашока. — Ритуальное Подношение больше нельзя откладывать.
— Чжао Жун понимает.
***
Смерть Е Молина не вызвала большого переполоха. Многие и вовсе решили, что он просто сбежал. В конце концов, Е Молин был не слишком лоялен по отношению к поместью Ашока. Кроме рыжего Чжоу Хэ, который все еще пытался найти своего босса, в поместье Ашока больше никого не волновали его поиски.
Хотя нет, был назначен еще один ответственный — Сяо Хунъе. Однако, помня обстоятельства исчезновения Лорда-Служителя, тот был уверен, что поиски не увенчаются успехом.
К сожалению, Рыжий Призрак Чжоу Хэ не смог найти никаких, даже самых малейших зацепок. Он понятия не имел, куда делся его хозяин. Все, что он знал — Е Молин следовал за Госпожой «Красных Районов».
В то время, как реакция поместья Ашока была более чем сдержанной, исчезновение Госпожи "Красных Районов" вызвало большой переполох.
В конце концов, слава этой женщины прочно укоренилась в сердцах некоторых посвященных, таких, например, как Бай Фэн.
Эта безумная женщина была одним из сильнейших экспертов Северных Земель. Даже Шанъян Цзюли не могла с ней соперничать.
Немногие Благородные Семьи осмелились бы спровоцировать существо, обладающее такой мощью.
После того, как базу "Красных Районов" за одну ночь покинуло огромное количество блуждающих призраков, все фракции поняли, что Госпожа умерла. Ее аура и знак полностью исчезли.
Эти блуждающие призраки контролировались ею лично. Только в случае ее смерти, при полном исчезновении контроля, они могли разбрестись.
Некоторые скептики отказывались в это верить. Они тайно отправляли поисковые отряды на место расположения базы фракции "Красных Районов", чтобы убедиться, что это место, на самом деле, опустело.
Примерно в это же время Разведывательное Управление, под предлогом патрулирования, послало во все уголки Северных Земель малые поисковые отряды.
Так совпало, что в эти дни Шанъян Цзюли, наконец, вышла из уединения.
*Грррр... Гррррр...*
Огромный камень медленно откатился в сторону, открыв зияющий темнотой вход в пещеру.
Из глубины овальной пещеры медленно выплыла высокая фигура с длинными прямыми волосами, прикрытыми широкополой шляпой.
От солнечного света ее глаза резко сузились. Прошло слишком много времени с тех пор, как она в последний раз видела солнце — ей требовалось время, чтобы к нему привыкнуть.
— Поздравляю, Молодая Госпожа, с успешным преодолением последней Грани! — услышала она знакомый голос.
— Сколько прошло времени? — спросила девушка.
— Почти два месяца, Молодая Госпожа, — выйдя из тени, Лу Шэн почтительно поклонился.
Одетый в одежды изысканного ученого, он снова вернулся к своему привычному виду.
— Ты пришел как нельзя вовремя, — посмотрела на молодого человека Шанъян Цзюли.
Молодой Мастер Секты Северных Земель был довольно проницательным. Он одновременно был смелым и осторожным, хорошо понимая, когда нужно сделать шаг вперед, а когда отступить. Он был хорошим подчиненным.
— Уединение Молодой Госпожи Цзюли закончилось успешно. Как ваш подчиненный, я хотел поздравить вас первым, — улыбнулся Лу Шэн.
— Неплохо, неплохо. Ты очень умен... стоишь тех усилий, которые я прилагаю, чтобы тебя защитить, — удовлетворенно кивнула Шанъян Цзюли. — Думая об этом, я должна поблагодарить тебя за тот крошечный котел. Он пришелся мне очень кстати. Этот прорыв был довольно опасным.
— Я рад, что Молодая Госпожа Цзюли довольна, — Лу Шэн склонил голову. — Но, можно вопрос? — дождавшись ее кивка, мужчина продолжил:
— Чем отличается область Уз от области Змеи, находящейся за пределами Седьмой Грани? Даже такому талантливому человеку, как Молодая Госпожа понадобилось столько времени, чтоб добиться прорыва.
Лу Шэн не был уверен, сможет ли после трансформации убить любого эксперта области Змеи. Перед лицом абсолютного насилия все выглядело хрупким, как бумага.
Только что достигшая прорыва Шанъян Цзюли пребывала в отличном настроении, поэтому охотно ответила:
— Эти области отличаются силой защиты. Процесс перехода черной мембраны в черную змею очень сложный. Думаю, будет нелишним объяснить тебе это заранее. Кто знает, может когда-то, и ты сможешь достичь этого состояния.
Лу Шэн весь превратился в слух.
Когда Шанъян Цзюли вышла из пещеры, ветер разметал по плечам ее длинные волосы. Хотя ее белые брови по-прежнему были нахмурены, сейчас она выглядела более мягкой и нежной.
Хотя раньше ее лицо сложно было назвать красивым, более того, издалека затруднительно было понять, каков ее пол.
Она подошла к каменному столу, установленному у входа в пещеру. Уселась на каменный стул.
— Естественно, что тебя заинтересовал этот вопрос. Область Змеи часто называют уровнем Лорда Поместья. Достигший этого уровня, имеет право основать свою собственную фракцию. Такого человека не решится оскорбить ни одна из Девяти Благородных Семей Центральных Равнин. Вместо этого, они сделают все возможное, чтоб привлечь подобного эксперта на свою сторону.
— Почему? — удивленно спросил Лу Шэн.
— Похоже, ты жаждешь знаний... — странно посмотрела на него Шанъян Цзюли. — Причина этому... если они не привлекут на свою сторону этого эксперта, рано или поздно он станет их врагом. Любая Черная Змея со временем имеет шанс войти в тройку высших. Как только это произойдет, этот эксперт станет очень серьезным противником. Эксперт из тройки высших будет обладать в Благородной Семье абсолютной властью.
Глаза Лу Шэна загорелись.
В тот момент, когда он получил известие, что Шанъян Цзюли вот-вот выйдет из уединения, он тут же бросился выполнять роль верного и преданного слуги.
Из-за того, что одновременно исчезли два эксперта области Змеи, обстановка в Северных Землях резко накалилась. Неизвестно, захочет ли Шанъян Цзюли оставаться здесь и дальше при таких обстоятельствах.
Поэтому Лу Шэн решил как можно быстрее прощупать почву.
— Что означает "тройка высших", Молодая Госпожа Цзюли? — с интересом спросил Лу Шэн.
— Девять уровней относятся к девяти головам, — с двусмысленной улыбкой взглянула на Лу Шэна Шанъян Цзюли. — Разделяясь на высшие, средние и низшие, эти девять уровней, в совокупности, представляют девять голов Девятиглавой Змеи. Каждый уровень дает одну дополнительную порцию силы Девятиглавой Змеи. Самый высший уровень — девятый. Это эквивалентно проявлению в этом мире настоящей Девятиглавой Змеи. Эта система создана в древности одним Мастером Оружия. Я удовлетворила твое любопытство?
Лу Шэн кивнул.
— В таком случае, давай на этом остановимся. За время моего уединения ты хорошо потрудился, чтобы собрать те материалы, которые я просила. Теперь, когда я достигла прорыва, сюда прибудет кто-то из Семьи, чтобы сопроводить меня обратно. Ты должен позаботиться о Северных Землях. Если возникнут какие-то проблемы, просто зажги это, — Шаньян Цзюли достала из рукава прямоугольную шкатулку для ладана.
— Большое вам спасибо, Молодая Госпожа Цзюли.
— Возможно, когда я сюда вернусь в следующий раз, мое тело уже достигнет Вершины Иной Крови. Если кто-то явится к тебе с моим символом, ты должен будешь ему подчиниться, — достав половинку кулона нефритовой химеры, она передала ее Лу Шэну.
Взяв в руки знак, Лу Шэн почтительно поклонился.
— Не сомневайтесь, — его лицо было преисполнено уважения. — Так и будет.
Однако Шанъян Цзюли не была настолько доверчивой. Она знала, что этому человеку хватило сил убить Лорда-Служителя поместья Ашока, находящегося на уровне шестой грани. Однако, положа руку на сердце, если бы он, на самом деле, был таким послушным и покладистым, она б не доверила ему управление Северными землями.
Она столько времени провела в Северных Землях, что начала считать эти территории своей собственной вотчиной. Здесь можно было найти все ресурсы, которые ей могли понадобиться. Эти земли были далеки от политики и от борьбы за власть, которая не прекращалась в ее семье. Это место стало ее личным убежищем.
