— Претендент появился! Отборочный матч начинается!
Обнажив Клинок Новичка, сопровождающий его с самого первого дня пребывания во Дворце Призыва, Сончул уже был готов ступить на платформу. Но, прежде чем он успел это сделать, его опередили, кто-то другой успел взойти на арену. Этим кем-то был мужчина, одетый в потрепанную одежду, а на голове у него красовалась глубока рыбацкая шляпа. На нем была красная рубашка, которая давно уже превратилась в тряпку и поношенные джинсы подобные тем, что носил Сончул. На красной рубашке можно было разобрать некогда яркую надпись "2002 Будьте красными!" (1). В глазах Сончула загорелись загадочные огоньки.
"Этот парень…"
Незнакомец, обойдя Сончула, устало покачиваясь, шел к подчиненному Чонсика.
— Чего? Ты ещё кто такой?
Громила Чонсика грозно двинулся на мужчину, сжимая в руках топор, но единственный ответ, которого он удостоился, был вспышкой меча.
Кланг!
Лезвия меча и топора встретились, осыпая арену искрами. Глаза громилы дрогнули. Меч незнакомца без особых усилий противостоял топору. Громила, отдавая все свои силы, выкладываясь до последней капли пота, пытался оттолкнуть меч противника. В ярости он закричал.
— Хоо! Ха!!
Однако меч, на который давил громила, плавно сменил траекторию, влетая в его мертвую зону.
Квах.
Голова Громилы, только что издававшая яростный крик, была аккуратно срезана и взлетела в небо, безмолвно описывая параболу.
Шмяк!
В тот момент, когда его голова встретилась с землей, безголовое тело в последний раз дрогнуло, прежде чем упасть.
— ...
И вот вновь Площадь окутала тяжелая атмосфера. Хо Хосон, ещё один головорез из банды Чонсика, прервал царившее напряжение, подталкиваемый своим взрывным характером.
— Вот ублюдок!
— Как ты посмел убить Чон Килли? Я тя щас к чертовой матери урою!
Бандиты Чонсика вспыхнули, будто лесной пожар. В это же время на арену поднялось около дюжины головорезов с оружием в руках. Все выглядело так, будто мужчина в рыбацкой шляпе попал в опасную передрягу.
Сончул безмятежно наблюдал за развитием событий. Он заметил, что состояние мужчины в шляпе рыбака кажется немного странным. На нем не было эффектов от иллюзий или заклинаний. Нет, он казался странным на более глубоком, фундаментальном уровне. Сончул, наконец, нашел ответ.
"Эти ублюдки..."
Ещё двое мужчин поднялись на площадку. На каждом из них была походная либо рыбацкая шляпа, скрывающая лицо, а также одежда, которую побрезгуют надеть даже бомжы. Их дыхание было синхронизировано будто они какие-то машины, а также они не издавали ни звука для обмена сообщениями.
Шнг.
Было обнаженно ещё два меча. Мужчины, одетые в лохмотья, встали напротив людей Чонсика.
— Ну что, готовы сдохнуть? А?
— Откуда повылазили эти мудаки?
Напуганные собаки лают. Головорезы выкапывали себе все более глубокие могилы, продолжая выкрикивать оскорбления. Ещё около дюжины громил поднялось на арену. Теперь соотношение было 25 против 3. Все кто наблюдал за происходящим, понимали, победа будет на стороне людей Чонсика. Его фракция состояла из элиты, привыкшей работать совместно в небольших группах, а сейчас они ещё и получили столь явное численное превосходство. Однако то, что произошло дальше, оказалось для всех полной неожиданностью.
Квах! Шмяк!
Эти оборванцы оказались просто богами в искусстве фехтования. Их мечи блокировали и парировали все удары их противников, при этом успевая безошибочно точно поражать их важные органы кромкой или кончиком клинка.
Не потребовалось много времени, чтоб бесчисленное количество голов было отделено от своих тел, заливая арену реками крови. Подчиненные Чонсика, потеряв две трети своего состава, в слепой панике побежали, прыгая с платформы, куда глаза глядят.
— ...
Оборванцы молча оглядели столпившихся на некотором расстоянии от арены людей, прежде чем спокойно сойти с арены оставляя Сончула на ней в одиночестве. И наконец, прозвучал радостный голос Сержанта.
— Осталось 30 секунд до принятия решения!
Сончул все это время всматривался в спины оборванцев, до того как не прозвонил Джинг, время вышло.
"Как я и думал... Это были Рабы Меча".
Не все рабы, которых захватывают во Дворце Призыва, идут на продажу. В зависимости от прихоти покупателей, некоторых из рабов возвращают, так как они не были никому интересны. Тем не менее призванные с того момента как попали в руки охотников за рабами, оказываются в неудобном положении. Они уже перестали считаться призванными, но также их нельзя отнести к жителям этого мира. Другими словами, они застряли в подвешенном состоянии.
Эти беспризорные существа в большинстве своем утилизируются, однако некоторые, в которых был замечен талант, могут быть приспособлены для некоторых целей. Эти же рабы были обучены пути Меча, их называют "Рабы Меча". Их характеристики не были чем-то особенным, однако выдающиеся навыки фехтования, которые они вынуждены были принудительно оттачивать долгие годы, а также отсутствие страха и других эмоций позволяли им справляться с гораздо более сильным противником, нежели они сами. И сейчас на арене показался не один, а целых три Раба Меча.
"Неплохо придумано. Рабы Меча являются чем-то сродни инструментам, благодаря чему с легкостью могут быть проигнорированы Дворцом Призыва, а также в будущем от них очень просто избавиться".
Под защитой Рабов Меча Сончул получил слот Капитана, обеспечивший ему пропуск в Ранговый Матч. Чонсик во главе небольшой группы своих людей окружил Сончула, будто ожидая, что тот попытается сбежать.
— Эй, кто ты вообще такой, черт тебя дери?
Хоть он и выглядел бесстрастным, но это было наносное, внутри него кипел гнев. Он уставился на Сончула, давя своей убийственной аурой, для кого-нибудь другого было бы трудно удерживать зрительный контакт, Сончул же не выказывал никакого беспокойства. В ответ он указал себе за плечо и тихо сказал.
— Не надо на меня гавкать. Если нужны ответы, пойди поговори непосредственно с участниками событий.
Палец Сончула указывал на Рабов Меча, до сих пор стоящих под платформой арены.
Чонсик взглянул в сторону Рабов Меча, а затем вместе со своими людьми отошел от Сончула. Отборочные соревнования продолжались.
Поступь фракции Чонсика была, несомненно, оборвана. Призванные входящие во фракцию Хакчула бросились отвоевывать себе места, также начали действовать Отобранные, которые до этого лишь наблюдали за ситуацией. Развернулись захватывающие бои, но победителями вышли более тренированные отобранные.
Парк Чонсик, Учон, Сонха, и другие которые шли сразу же за Сончулом, уверенно занимали свои места Капитанов, после последнего Рангового Матча удалось выжить двум Отобранным из второй группы и они также смогли пройти отбор. 20 из 30 слотов были заполнены всего за несколько минут. Оставалось всего 10 слотов.
Амуч ещё не появилась, а на Площади сгущались тревожные тучи. Чонсик собирал своих людей, готовясь нанести удар по Мечам.
Гомункулы сновали по всей Площади, но это не могло поколебать решимость Чонсика. Его достоинство не позволяло ему безнаказанно отпустить Мечей. Все дело в том, что его группая могла расформироваться в любой момент, если его заклеймят как лидера, не способного отплатить за смерть своих людей.
Чонсик обнажил Меч Стремительности и бросил вызов Рабу Меча. Это был мужчина, одетый в футболку "Красного Дьявола" и рыбацкую шапку.
— Начнем.
— ...
Глядя на Чонсика, вынимающего клинок, Раб Меча безмолвно обнажил свой в ответ. Чонсик закричал, прежде чем бросится к Мечнику.
Клац!
Мечи столкнулись в воздухе, высекая миллионы искр. Когда их мечи встретились, Чонсик ощутил, силы противника не превосходят его собственных. Возможно, он даже сильнее этого странного мужчины. Почувствовав воодушевление, Чонсик разразился градом стремительных атак. Лезвие беспорядочно мелькало, стараясь ужалить Раба Меча в его смертельные точки. Тем не менее он достиг предела, его примитивные и предсказуемые атаки просто вязли в, казалось бы, абсолютной обороне Раба Меча.
До сих пор инициатива была на стороне Чонсика, непрестанно осыпающего противника ударами, но роли внезапно поменялись. Именно в этот момент Чонсик ощутил разницу в их навыках, которую он не мог преодолеть на одной голой силе. Ржавый, с множеством выбоин, кровавый меч Раба Меча уже готов был вонзиться ему в грудь. У Чонсика не было ни единого шанса заблокировать этот удар.
— Хахаха! Дерьмо!
В этот момент произошло чудо. Меч, который, казалось, в этот момент неминуемо вонзиться ему между ребер, был заблокирован другим мечом.
Это была Амуч.
Не потрудившись оглянуться, она холодно заговорила.
— Посмотри внимательно в их глаза. Они не люди.
— ...
И только после этих слов Чонсик обратил внимания на глаза Раба Меча, виднеющиеся из-под шляпы рыбака. Это были будто глаза призрака, абсолютно белые без признаков радужки.
"Ч-что... этот ублюдок... не человек?!"
Чонсика пробил озноб, а его тело задеревенело. Раб Меча в это время развернулся и пошел обратно на место.
Всем было очевидно, Амуч станет следующим Капитаном. Другие призванные уже не раз видели её навыки, и никто не осмелился б бросить ей вызов
— Больше нет кандидатов? Тогда считаю до 30!
Сержант начал новый отсчет. Амуч невыразительно огляделась вокруг, когда она заметила Сончула, наблюдающего за ней снизу площадки, то слегка помахала ему рукой. За 10 секунд до конца отсчета на арену поднялось трое мужчин, одетых в тряпки. Это были Рабы Меча.
________________________________________
1. Короткий слоган "2002 Будьте красными!" ссылается на Олимпийские Игры 2002 года, когда Корея сама себя назвала Красными Дьяволами.
