Мужчина посмотрел вдаль и заговорил так, словно что-то декламировал.
Он был тем, кто некогда являлся королем, но решил отказаться от своей короны и отправиться в добровольное изгнание, странствуя по миру. Так он заработал себе прозвище Бродячий Король. Тот, у кого не было короны, земли и последователей, выглядел так, как будто он потерял всё, но это было неправдой.
— … Но ничего не изменится.
Бродячий Король Кромгард снял капюшон. Акьёра, которая шагнула ближе к нему, вручила ему шлем из металла пепельного цвета. Хотя внутренняя часть шлема была полой, снаружи его содержимого было не разглядеть. В виднеющейся за снегом таверне раздавалась песня менестреля.
Единственный Вечный Король, забытый во времени.
Посреди эха меланхолической и искренней песни Бродячий Король снова повернулся, чтобы заговорить низким голосом.
— Пришло время вернуть мою корону.
Произнеся это, король без короны двинулся вперёд, прямо в слепящую метель. Густая тьма ночи мгновенно поглотила его силуэт.
* * *
Столица Империи Людей, Ла Гранж.
Плавучий Дворец, расположенный на его вершине.
Император Императоров бесстрастно сидел на золотом троне, слушая доклады своих советников.
— Единственный король.
Его взгляд блуждал по бесчисленным слугам, выстроившимся слева и справа, пока не остановился на молодой и стройной женщине в великолепном строгом платье. Когда он сделал жест, голос его слуг эхом разнёсся в воздухе.
— Министр обороны Империи, Амуч, Его Величество Император приказывает Вам сделать двадцать шагов вперёд и встретиться с ним лицом к лицу.
Амуч, ставшая Защитником столицы после смерти Аркебуза, встала перед Императором с суровым выражением лица. После того, как правитель дважды махнул рукой, Королевские Маги одновременно произнесли заклинание и создали непрозрачный барьер для нейтрализации звука. Когда купол сформировался окончательно, отрезая весь окружающий мир, Император посмотрел на Амуч и внушительным величественным голосом произнёс:
— Министр обороны Империи.
Тот факт, что Амуч была выдающимся Регрессором, стал очевидным из многочисленных событий, произошедших в недавнем прошлом. Развернувшуюся в Ла Гранже трагедию можно было рассматривать как неопровержимое доказательство её выдающихся способностей. Однако имелась и возможность преуменьшить значение произошедшего за счёт того, что все якобы стало возможным из-за умышленного игнорирования Аркебузом предупреждений Амуч и неспособности передать сообщение выше по цепочке.
Травма, которую Император получил от Врага Мира, не повредила репутации Амуч, а даже напротив, ещё больше повысила важность её причастности. То, как Император обращался с Амуч в данный момент, было лучшим примером того, как изменился ее статус.
— Что теперь будет? — спросил правитель.
Женщина притихла, колеблясь и не спеша отвечать. Император был тем, кому приходилось встречаться с сотнями людей каждый день, поэтому он сразу понял её нерешительность.
— Какие-то проблемы?
— Мой Император, — ответила Амуч. — Могу я говорить честно?
Мужчина кивнул в ответ.
Амуч слегка прикусила нижнюю губу, прежде чем решительно взглянуть на Императора и заговорить.
— Я считаю, что на мир влияет чья-то воля, хотя я и не знаю чья.
— Чья-то воля?
Когда Император повторил ее слова, Амуч кивнула.
— Нынешнее начало немного отличаться от будущего, которое мне известно.
Сказав это, женщина внимательно посмотрела на Императора. По сути, её слова были формой своеобразного самоуничтожения. Нет ничего более бесполезного, чем Регрессор, не умеющий предсказывать будущее.
Император замолчал и посмотрел куда-то в пространство. Вскоре с трона раздался голос, исполненный достоинства и благодати.
— Значит, ты больше не можешь предсказывать будущее?
Амуч покачала головой.
— Линия событий ещё не успела отклониться до конца. Просто Второе Бедствие было преодолено слишком рано.
— Тогда говори… Расскажи мне о будущем, которое скоро наступит
Голос Императора выразил недовольство. Он был человеком, который очень сильно зависел от времени. Даже сейчас на эту важную беседу он тратил драгоценные минуты, и у него не было желания слушать то, что звучало не иначе, чем пустая игра слов. После того, как эти мысли породили соответствующие эмоции, ответ Амуч прочно засел в его сознании.
— Мой Император... отдаст свою корону.
Выражение его лица не изменилось. Амуч приготовилась к худшему.
"Похоже, именно здесь я утрачу всяческое доверие".
Конечно, у неё всё ещё оставалась возможность безопасно сбежать даже из Императорского Дворца. Амуч была человеком, способным проникнуть и во Дворец Гильдии Убийц, который мог похвастаться самой сложной в мире системой защиты, причем войти туда, как к себе домой.
Но когда Амуч мысленно приготовилась к прощанию, в воздухе разнёсся резкий ледяной голос Императора:
— Кому?
Амуч легонько вздохнула, прежде чем рассказать о своей версии будущего.
— Бродячему Королю, Кромгарду.
Хотя это уже случилось в будущем, Император вряд ли пожелает ей поверить. Как мог человек без единого солдата, грамма земли или единственного подданного потягаться с Императором самой могущественной гегемонии на всем континенте?
Хотя бывшая знать Королевства Лютегинея всё ещё составляла довольно могущественную фракцию в Империи, Император всё ещё обладал абсолютной лояльностью Парящей Армады и водил дружбу с Шамалом Раджпутом.
Неудивительно, что сейчас он молчал, никак не желая это комментировать.
Амуч слегка приподняла голову в ожидании вспышки гнева, или, возможно, насмешки, но случилось нечто неожиданное. То, что появилось на губах Императора, не было ни насмешкой, ни гневной гримасой, но яркой и чистой улыбкой.
— В этом всё дело? Ты боялась говорить лишь из-за такой мелочи?
Выражение его лица было таким, как будто вполне ожидал чего-то подобного. Темная завеса необходимости и чувства долга спала с его глаз, открыв яркий свет надежды.
— Ты сказала, что ведомое тебе будущее меняется?
Амуч опустила голову и кивнула.
— Да, Ваше Величество.
— Различия радикально сильны?
— Не настолько, чтобы полностью все дестабилизировать, но всё же существенные.
Услышав это, Император рассмеялся. Амуч не могла поверить своим ушам. Возможно, потому, что она никогда раньше не слышала, чтобы он радостно смеялся. Она осторожно посмотрела на Императора, восседающего на троне. Мужчина гладил подбородок и смотрел в никуда. Его глаза были живыми и сверкающими.
— Кромгард… Ты никогда не вернёшь свой трон...!
