Глаза старика расширились, когда он увидел голубое кольцо. Он прикрыл кольцо обеими морщинистыми руками и заговорил с предупреждением:
— Это не то, что можно открыто показывать.
От его голоса сильно разило алкоголем, но, поскольку Сончул знал, что у него нет злого умысла, то положил кольцо в карман и беспечно посмотрел на него:
— Расскажи мне больше.
Старик с настороженностью отнесся к своему окружению, особенно к охотникам, и осторожно заговорил:
— Это секрет их рода, кольцо из голубого драгоценного камня используется в качестве приманки для Карбункулов.
— Я впервые об этом слышу.
— Не удивительно. Применение синего кольца для охоты на Карбункулов уникально для Панчурийского региона.
— Почему?
— Как и люди, которые выбирают себе пару в соответствии с привлекательностью внешнего вида другого, Карбункулы имеют тенденцию придавать большое значение чистоте и насыщенности цвета драгоценного камня на лбу. Можно сказать, что камни — это мера их красоты. Свет отраженный голубым драгоценным камнем считается похожим на их любимый цвет.
— Вкратце голубой драгоценный камень является приманкой Карбункулов.
— Именно. Если бы не он, то найти Карбункулов было бы достаточно трудно, тем более охотиться на них. Они маленькие, а также используют магию, что делает их сверхъестественно неуловимыми.
Первое впечатление, которое вызывал старик, было плохим, но теперь его слова казались достоверными. Это было особенно верно, поскольку слова старика, казалось, были связаны с текстом, который Сончул плохо расшифровал.
"Милый... Маленькие животные... Кольцо... Люблю его... Я помню эти слова. Часть о милых животных может относиться к Карбункулам. Кольцо должно относиться к голубому кольцу".
Однако было неясно, как Карбункулы связаны с Мультикастингом. Правда о Мультикастинге все еще окутывалась туманом, но этого было достаточно, чтобы получить небольшой намек.
Сончул вручил старику единственную золотую монету в качестве компенсации.
— Купи себе что-нибудь выпить.
Старик был озадачен, когда обхватил обеими руками золотую монету и поднес к губам.
— Сколько времени прошло с последней золотой монеты? Ах, этот неизменный соблазнительный свет!
Он не заметил ничего подозрительного, но Сончул решил прекратить разговор с этим человеком. Он не был счастлив, так как старик был достаточно хорошо известен здесь, чтобы привлечь заинтересованные взгляды некоторых посетителей, и тот факт, что охотники, ранее завершившие торг, шептались между собой, смотря в его сторону, также беспокоил Сончула. В неуправляемом месте, таком как Панчурия было не выгодно, если бы слух о незнакомом путешественнике, нагруженном золотом, распространится. Сончул спросил, где он живёт, прежде чем пообещать встретиться снова, а затем покинул заведение.
* * *
С заходом солнца Сончул направился к дому старика. Его домом была небольшая лодка, стоявшая на якоре, которая выглядела так, словно была выброшена на берег возле камышового леса в нижнем течении города. Жить в этой бедной части в таком городе, как Панчурия, где сточные воды и мусор из домов сбрасывались прямо вниз реки, означало, что он действительно жил скудной жизнью. Это было потому, что сточные воды, дрейфующие из более богатых районов, стекались к этому району. Запах был данностью, но здесь была плохая санитария. Особенно в дождливые дни, когда скапливалось чрезмерное количество грязи.
Имя старика, жившего в этом тростниковом лесу, наполненном зловонием и мусором, — Крут Асам. Он начал говорить о вещах, о которых не просили, таких как принадлежность к семье, которая была частью главы, сформировавшей основы свободного города Панчурии, и однажды имевшей достаточно влияния, чтобы привнести видимые изменения в город. Основа его рассказа началось с того, что один или два светильника, слабо освещавшие город на реке, начинали гореть.
— Существует много различных предположений о происхождении этого города, но ничего точно не известно. Он просто появился. Кто-то предположил, что город был сформирован людьми, бежавшими от нашествия армии кентавров предыдущей эпохи к реке, но это лишь слух, как и любой другой на мой взгляд.
Старик выдвинул несколько теорий, постулированных самодеятельными учеными, а затем своё собственное мнение о них. Старик был искренним и довольно восторженным в своем объяснении, но для Сончула эта тема так или иначе не имела значения.
Он начал зевать после прослушивания многих подобных историй.
— На самом деле это не та история, за которую Вы должны платить.
Сказав это, Крут на мгновение задумался, прежде чем принять решение. Он начал говорить хитрым тоном:
— Не похоже, что Вам это интересно. Как насчет этого?
Старик начал расшевеливать кочергой жаровню, расположенную между ним и Сончулом, чтобы вызвать пламя, а затем осторожно оглянулся, прежде чем снова заговорить:
— Все, что я сказал до сих пор, было теориями безымянных ученых, не имеющих опыта, но история, которую сейчас я собираюсь Вам рассказать,— это нечто уникальное, что я, Крут Асам, на своих собственных двух ногах провел три дня в плавучей библиотеке Ла Гранжа, копаясь в бесчисленных книгах.
У Сончула не было никаких реальных ожиданий, но все же он решил прислушаться. Крут изложил нечто уникальное, как он утверждал раньше.
— До этого момента все теории строились на предположении, что предки Панчурии были беженцами или скитальцами с севера, и писались с целью поддержать это утверждение. Но, как мне кажется, все это неверно.
Крут приблизил своё морщинистое лицо поближе к Сончулу, осторожно шепча:
— Создавшие Панчурию, пришли с юга.
— С Юга?
Ответ Сончула был вялым. Юг был территорией ящеров. Дальше на юге были кентавры, орки, огры, и не было никого, кроме воинственных рас дикарей, живущих в пустошах. Независимо от того, про какой именно юг шла речь, люди не могли там жить. Именно поэтому то, о чём говорил старик, было неосуществимо.
— Похоже, ты мне не веришь. У всех была одинаковая реакция. Тем не менее я считаю, что за пределами Кричащего Меча и края горного хребта в пределах территории Ящеров есть потерянное королевство.
— Ваши доказательства?
После вопроса Сончула лицо старика приняло обиженный вид, и он глубоко вздохнул. Он открыл одну бутылку спирта, катяющуюся в углу его лодки, и осушил ее в пищевод, прежде чем продолжить:
— Я уже потратил слишком много денег на поиски этого доказательства. Как вы знаете, для изучения территории ящеров требуются значительные инвестиции.
— Похоже, вы наняли наемников?
Старик кивнул и заговорил со стоном:
— Благодаря этому я потерял все деньги, которые унаследовал. Я потерял свой статус. Когда у меня был шанс, я не смог наладить отношения с сыном, из-за чего внучка обиделась на меня. Вот почему я застрял здесь один, нюхая дерьмо и мочу.
Это была типичная история о неудаче, которую можно было услышать где угодно. Сончул не чувствовал даже малейшего сочувствия к старику. Всё это произошло по его вине. Кого ещё можно было обвинить?
Сончул чувствовал не жалость, а усталость и сделал усилие, чтобы встать.
"Значит, ничто не связывает этот город с Саджатором? Ну, правда Саджатор жил тысячи лет назад. Даже если бы он и посетил это место, то это было бы не что иное, как короткий обход".
Старик внезапно схватил Сончула за руку, когда тот встал, чтобы уйти.
— Моя история еще не закончена! Суть истории начинается отсюда!
— Будь кратким.
Сказал Сончул холодным тоном, оставшись стоять.
— Я почти нашёл город. За пределами Края горного хребта и Кричащего Меча, я почти нашел потерянный город, который был образован на территории ящеров!
— …
— Я действительно обнаружил вход! Если бы в то время этот трусливый капитан наемников не сбежал, я бы хвастался тем, как обнаружил затерянный город!
Пошарив в карманах, он развернул грязную бумажку. Она оказалась картой, нарисованной вручную под светом. Она была плохо нарисована и трудно читабельна, что сделало её более грубой.
"В этом нет ничего особенного".
Пока Сончул так думал, Бертелгия энергично потрясла своё тело в кармане Сончула. Сочнул извинился перед Крутом и направился в сторону арки перед тем, как спокойно заговорить с ней:
— Что такое?
— Эта карту прямо сейчас!
— Хм?
— Эта карта. Разве она не похожа на ту другую? Которая нарисована Саджатором.
— Ты уверена?
Сончул открыл карту, нанесенную на Гоблинскую плоть, и сравнил ее с той, которая была у старика. Невооруженным взглядом не было никакого сходства. Обе они были небрежно нарисованы без масштаба и выполнены в разных стилях. Однако важные ориентиры, отмеченные на обеих картах, были схожими.
Сончул почувствовал, как огромная головная боль, которая беспокоила его целую вечность, начинала постепенно разрешаться, он серьезно начал сравнивать обе карты. Он обнаружил несколько похожих точек. Одинокая скала, поток ржавой воды, среда обитания белой обезьяны были ориентирами, которые он, несмотря на все свои усилия, не мог физически найти, но сейчас они были нарисованы на обеих картах.
— Вы сами нарисовали эту карту?
Сончул спросил Крута немного другим тоном. Крут энергично кивнул:
— Я сам все это нарисовал! Я обходил всё своими ногами, когда рисовал.
— Веди меня.
Сончул бросил старику мешок, наполненный золотыми монетами. Старик проверил его содержимое, прежде чем сделать хитрую улыбку, но покачав головой, сказал,
— Этого будет недостаточно.
Сончул протянул ему еще один мешок с монетами, но старик поднял три пальца.
— Я сформирую исследовательскую команду. С лучшими навыками.
— Мне не нужна команда.
— Кхм! Это глупая болтовня! Вы, кажется, не понимаете всего ужаса ящеров. Не говоря уже о том, что вам потребуется опытный следопыт, чтобы пройти через джунгли, где постоянно путают стороны света.
Старик страстно отстаивал свою потребность в масштабной исследовательской команде с плевком, вылетающим изо рта. Слушая его бессвязную болтовню, Сончул понял, что у старика нет никаких знаний о джунглях. Крут был не более, чем ветераном-работодателем, чем ветераном-исследователем.
"С этим ничего не поделаешь".
У него было много средств. Сончул поставил условие сохранять свое финансовое участие в секрете, прежде чем согласиться на просьбу Крута.
Два дня спустя Крут предстал перед Императорским Флигелем в роскошном пальто вместо обычных тряпок. Он предстал перед двумя подобранными наемниками и повысил голос перед всеми, кто наблюдал за ним.
— Сейчас я собираю участников для 12-й экспедиции Крута. Те, кто считает себя выдающимся — шаг вперед!
Бертелгия, смотревшая на эту сцену сзади, сделал горькое замечание:
— Ээээ... Он делал эту ерунду еще 11 раз? Неудивительно, что он разорился.
* * *
В то же время, пока Сончул формировал свою исследовательской группу с Крутом, в Древнем Королевстве разразился гром. Древнее Королевство, расположенное на северо-западной части континента, как крупная держава имело долгую историю. Официальное название страны — "Королевство".
Причина, по которой Древнее Царство подчеркивало обозначение "Королевстве" из-за того, что самый первый царь в истории, Король Меч, взошел на трон и образовал самое первое королевство. Королевство поклонялось мечу и дистанцировалось от магии, хвастаясь своей мощью по всему континенту с войском врожденных Мечников, известных как мастера меча. Когда они наращивали свою власть, то их называли королевством, но когда они отказались от гегемонии континента, то приняли название Древнего Королевства, чтобы отличаться от других королевств.
В этот день в столице Древнего Королевства Вульдмарке появился нежеланный гость. Держа в руках ржавый железный меч, выглядящий так, словно издеваясь над этим королевством, этот человек преградил главную дорогу, ведущую в столицу, и начал рубить все, что попадалось на глаза.
Сначала полагали, что это не что иное, как суматоха, вызванная сумасшедшим. Но однажды в Королевской гвардии Мастера Меча, гордость Древнего Королевства, располосовали мечом, капитан Королевской гвардии Ченгис Аарон срочно отправил запрос на подкрепление со всех уголков мира. Он разослал следующее уведомление:
[Один из Семи Героев появился в Вульдмарке.]
В каждой стране, которые были поразительно едины в защите своего правящий класса, сразу же отправили подкрепления в Вульдмарк. Когда внушающий благоговение флот из десятков дирижаблей прибыл в столицу Древнего королевства и начал бомбардировку, когда тысячи элитных солдат двинулись отрезать пути отступления, неизвестный мечник бесследно исчез. Его личность до конца оставалась тайной, но высокопоставленные командиры, с которыми он сталкивался, вспоминали его имя. Имя, которое когда-то произносилось с благоговением, но теперь с отвращением.
— Драгоман из семи героев. Тот, что достиг вершины меча, появился в столице Древнего Королевства.
Мнение относительно личности мужчины по имени Драгоман не было единодушным, но то, что он был одним из Семи Героев, сомнений не вызывало.
* * *
Внутри темной пещеры.
Это было холодное и влажное место, где мутная вода, настоянная на отложении кальция, выливалась в виде водопадов, а сталактиты отражали слабый свет, препятствуя прямой видимости. Человек вошел в водопад, чтобы смыть пропитанную кровью одежду, а затем направился дальше в более глубокую часть пещеры. Женский голос поприветствовал его, словно давно ждал:
— Как прошло, Драгоман? Сопротивление тех, кто живет в настоящем? Это было не так просто, как ты думал?
Бледно-белая рука бренчала на арфе. Это была мрачная и скорбная пьеса.
— Я мог бы сам позаботиться о них, но ушел лишь из-за одной вещи, которую я называю "приказ капитана".
Мужчина, которого звали Драгоман, вытащил ржавый меч из ножен. Лезвие было пропитано большим количеством крови, но вскоре капающая кровь полностью исчезла. Клинок выпил кровь, впитав ее в себя.
— Решение капитана расчётливо. Пока что нет необходимости раскрывать нашу силу. Среди этих смертных обязательно должен быть какой-то неожиданный потенциал, как это было в наше время, — кокетливым голосом говорила женщина, частично завуалированная тьмой. Драгоман просто издевался с убогим выражением на лице.
— Бред.
— Разве у нас нет этого блестящего инструмента, сделанного тем ребенком?
Мелодия арфы остановилась. Женщина, играющая на арфе, повернула голову и оглянулась. На дальней стороне этой массивной пещеры была темная фигура, стоящая под слабым светом. Это было что-то массивное с гнетущим присутствием, что не могло быть сделано человеческими руками.
