С момента ухода Имира в Долину Ветров прошел ровно год. Всю последнюю неделю сироты вставали пораньше в ожидании Имир, тренируясь как можно ближе к воротам поместья. В то же время даже Джейн и Фауст стали посещать поместье Баурус все чаще в надежде лично встретиться Имиром.
Во время обеда солнце стояло высоко над столицей, освещая обширную площадь поместья. Прямо сейчас возле бассейна сидела Джейн, Фауст и Гейл, со спокойным улыбками наблюдая за тренировкой сирот.
С момента ухода Имир каждый из них возмужал и выглядел намного взрослее. Даже, казалось бы, зажатый и стеснительный Дюран под постоянным давлением становился более мужественным, все стремительнее обретая черты настоящего воина.
— Ги-хи-хи! С каждым днём вы прыгаете все выше и выше! Скоро даже я не смогу выдержать удары таких крохотных людишек, как вы!
Ехидно смеясь, серая горгулья зависла в четырех метрах над детьми, размашисто помахивая своими длинными крыльями. Прямо сейчас, помимо Алисы под ней собралось множество сирот в тренировочный одеждах, высоко прыгая и нанося Гарне несколько тяжёлых ударов. Изначально их деревянные мечи были достаточно тонкими, но спустя год сила сирот возросла настолько, что они разлетались после нескольких небрежных ударов. Из-за этого клану Азилл пришлось найти для них более добротные материалы. Постоянные ежедневные тренировки с энергией Ки и Гарной давали развитию сирот достаточно сильный толчок.
В очередной раз десятка сирот высоко подпрыгнула, но некоторые из них даже не смогли дотянуться до когтистой лапы горгульи.
— Ги-хи-хи... Людишки... Ммм?
Посреди своего яркого смеха горгулья замерла, почувствовав на своей спине несколько звонких ударов меча. Обернувшись, она увидела Изилла, Дюрана и Лину, которые на пару мгновений зависли в двадцати сантиметрах над ней. Приземлившись, они взглянули на Гарну с улыбкой:
— Гарна, взлети ещё на пол метра! — голос Изилла был наполнен уверенностью.
За прошедший год стало ясно, что среди сирот Дюран, Изилл и Лина действительно были несравненными гениями. Их скорость развития сосуда воина, казалось бы, не сильно уступала Имиру.
Остальные сироты отступили, пропуская вперёд этих троих. Кроме них остальные сироты не могли прыгнуть настолько высоко, поэтому они даже не решились попытаться.
— Хватит... Уже пришло время обеда.
Золотоволосая девочка, которая все это время спокойно медитировала в отдаленном уголке тренировочной зоны резко распахнула глаза. Всё ещё держа в руках короткий магический жезл, она неспешно направилась в сторону Дюрана, Изилла и Лины.
Этой девочкой была Алиса. Она была одета в свое привычное ярко-золотистое платье, но за прошедший год ее грудь и тело значительно выросли, поэтому ее юбка выглядела намного короче обычного.
Это платье всегда нравилось Имиру, поэтому, несмотря на то, что в нем было тесно, Алиса не спешила с ним расставаться.
— Хорошо... — ранее шаловливые выражения лиц детей сменились покорностью.
Статус Алисы в клане Баурус был довольно велик. Она была не только личной ученицей Имира, но так же она была магом с исключительной силой души и родством с элементом. Сироты любили и уважали девочку, но из-за ее статуса и силы, среди них она являлась безоговорочным лидером.
— Алиса... До обеда ещё осталось время. Может, проведем небольшой спарринг?
Держа в руках деревянный клинок, из-за спины Дюрана вышла девочка с серыми волосами. Она мгновенно приковала к себе удивлённые взгляды.
После ухода Имира сироты часто практиковались в спарринге, бросая вызов друг другу. Однако, в силах Алисы не сомневались даже Изилл и Дюран. Она обладала магической силой и всего за один год практически достигла пиковой стадии звания Аркуэн[1].
Но теперь Лина вышла вперёд, впервые бросая ей вызов.
— Хм?.. — задержав взгляд на Лине, Алиса спокойно кивнула, — Хорошо.
Атмосфера во внутреннем дворе изменилась мгновенно. Отойдя от шока, сироты поспешно отступили на десятки метров, создавая форму небольшой, округлой арены.
Алиса и Лина стояли напротив. В руке одной из нижнего был деревянный клинок, а у второй короткий магические жезл. Обе девочки широко улыбались, взглядом оценивая друг друга.
Лина не была слишком уверена в собственных силах. В конце концов она была воином чуть выше средней стадии Аркуэн[1] и на фоне Алисы была совсем незаметна. Однако, она рассматривала этот спарринг всего лишь как тренировку с более сильным противником.
— Лина, я маг элемента огня. Будь осторожнее, — настороженно проговорила Алиса.
Разница в силе между Алисой и Линой была не особо значительна, но прямое попадание священным огнем было довольно опасным. Золотоволосая знала, насколько сильна была техника Священного Цилиня, поэтому не хотела причинить Лине слишком много страданий.
Это была одна из причин, почему многие дети боялись биться с Алисой. Они не обладали достаточным боевым опытом против воителей-магов, поэтому попросту боялись обжечься.
— Да, я знаю, — со спокойной улыбкой ответила девочка, — Начнем.
На глазах у множества сирот Лина замахнулась мечом, в низкой стойке напав на Алису. В то же время девочка уже закончила произносить слова заклинания. Ее золотистые волосы поднялись, а ладони, покрытые священным огнем, уверенно столкнулись с деревянным клинком.
— Кх...
В последний момент Лина изменила направление атаки, но ее оружие уже было полностью охвачено языками хаотично горящего пламени. Прежде чем она успела толкнуть Алису в грудь, ее меч пеплом осел на траву.
— Это...
Изилл и остальные заворожено наблюдали за схваткой. Как они и думали, сила Алисы значительно превосходила любого из них.
Всего одним движением она с лёгкостью заблокировала атаку Лины и более того... Она с лёгкостью разрушила ее оружие.
— Я сдаюсь... — девочка приветливо взглянула на Алису.
За последний год необузданный характер Лины стал намного стабильнее. Возможно, всему виной был Дюран, который стал вести себя более мужественно.
— Хватит, ребята, — Джейн, Гейл и Фауст, которые так же играли роль наблюдателя, наконец-то подставились к сиротам, — Настало время обеда.
— Ги-хи-хи...
Воспарив к небесам, Гарна многозначительно взглянула на сирот. Фыркнув, горгулья осторожно приземлилась на крышу жилища Имира.
— Хорошо, — согласились дети.
Собрав всех сирот, Джейн и Гейл направились в обеденный зал. Но прежде чем они успели отойти на несколько метров от тренировочной площадки, позади них раздался пронзительный голос:
— Эй, меня вообще хоть кто-то собирается встречать?!
Сироты, Джейн и Гейл одновременно замерли в проходе. Этот высокий, тысячами волн разразившийся по всему поместью голос казался им настолько знакомым, словно он каждый день звучал в их ушах.
Тут же послышались звуки шагов. Черноволосый юноша в коричневом длинном плаще вошёл через главные ворота поместья в сопровождении утонченной молодой девушки.
В тот момент, когда Имир вошёл через ворота, его чувства на мгновение бесконтрольно заколебались. Почва под ногами, вдыхаемый воздух, все в его взгляде на протяжении целого года было так чуждо.
После небольшой паузы послышался громкий топот сирот, устремившихся навстречу Имиру.
— Мастер!
— Старший брат!
Дети, Джейн, Фауст и Гейл столпились возле Имира, пожирая его жадными взглядами. Они не могли ощутить его возросшую силу, но было очевидно, что его тело в очередной раз изменилось настолько, будто бы с ним произошли метаморфозы. Имир казался выше и намного мускулистее, чем был всего лишь год назад.
— Вижу, вы хорошо потрудились без меня, — сияя улыбкой, Имир потрепал головы нескольким из сирот, — Господин Фауст, Джейн, Гейл... Произошло ли что-то важное в период моего отсутствия?
Имир сильно интересовал этот вопрос. Наблюдая за тем, как дети выросли и стали намного сильнее, он не мог сдержать счастливой улыбки. Однако, он беспокоился о внутренних делах поместья Баурус.
