Арена была небольшим пространством с круглыми границами, которые Имир лично прочертил своим черным мечом. Стоя с краев, Дюран и Эйс неспешно разминали суставы.
— Я не буду сдерживаться, Дюран! — мальчик с длинной челкой уже закончил разминку.
Длинноволосый мальчик не ответил, продолжая неспешно двигать локтями. Дюран совсем не хотел сражаться с Эйсом, поэтому старался как можно лучше размяться.
Дети, недавно плескавшиеся в горячем источнике, во все глаза уставились на арену. Даже Алиса, уже несколько часов медитировавшая в уголке, наблюдала за Дюраном своими большими, золотыми глазами.
Алиса, будучи личной ученицей Имира, знала о его особом отношении к этому мальчику. Как-то раз она спросила, почему Имир относится к Дюрану с намного большей любовью и вниманием, чем к остальным. Однако, она получила лишь неоднозначный, совсем туманный ответ.
Среди сирот, Дюран был одним из самых талантливых воинов. Наряду со своей сестрой, он достаточно быстро сформировал сосуд воина и уже имел некоторое понимание защитной формы Шиян. Но несмотря на это, он имел весьма странный, чувствительный характер.
Думая об этом, Алиса поняла, что ей наконец-то выпал шанс посмотреть, почему же ее мастер имел особое отношение к этому мальчику, имевшему маниакальную тягу извиняться за каждый свой шаг.
— Дюран, ты чего тянешь?! — Эйс терял терпение.
— Извини... — тихим голосом ответил Дюран.
Схватившись за меч, длинноволосый мальчик, казалось, стал совсем другим человеком. Тело Дюрана перестало дрожать, а глаза, ранее наполненные страхом и неуверенностью, загорелись пронзительным светом. Как только меч оказался в его руках, даже ранее слабая аура мальчика стала настолько увереннее, что несколько сирот, наблюдавших за боем, почувствовали неконтролируемое чувство удушья.
— Ха-ха... — Эйс, казалось, не заметил изменений в Дюране, — Дюран, я нападаю!
Дюран и Эйс одновременно шагнули вперёд. Два деревянных меча столкнулись, издав характерный звук.
Движения Дюрана, удерживающего меч в обеих руках, стали намного точнее. Дети практически одновременно покрылись энергией Ки, с силой надавив на оружие.
Эйс был практиком формы Зион, которая славилась сокрушительными атаками по слабым местам своего оппонента. Столкнувшись с атакой Дюрана, их мечи боролись друг с другом, в то время как Эйс пытался прощупать слабые места длинноволосого.
Ощущая огромное сопротивление, Эйс был вынужден двумя руками сжать рукоять. Всем телом налегая на клинок Дюрана, мальчик почувствовал, что его плечи разрывались от гигантской нагрузки.
— А ты силен, Дюран!.. — побледнев, Эйс слегка рассмеялся, — Но я уже прощупал все твои слабые места! Сейчас я отброшу тебя и нанесу удар по правой ноге!
Холодно взревев, Эйс из последних сил отбросил Дюрана. После этого, он взмахнул мечом и провел красивый, но в то же время смертельный удар по дуге, нацелившись в правую руку Дюрана.
Дюран отступил на пару шагов и с легкостью отвёл в сторону клинок Эйса.
— Ты упоминал ногу, — спокойно проговорил Дюран.
— Это было тактической уловкой! — усмехнулся Эйс.
— Вот как...
Если бы не длинные волосы, упавшие на лицо мальчика, можно было увидеть, как уголки его губ танцевали в радостной улыбке.
В следующий миг, Дюран взмахнул длинным мечом в своих руках, заставляя воздух зловеще свистеть. Слегка наклонившись вперёд, он попал размашистым ударом прямо по голени Эйса, сбивая мальчика с ног.
— Что?..
Эйс не успел издать болезненный вскрик, как уже лежал на арене.
— Прости... — Дюран выронил клинок и в беспокойстве склонился над Эйсом, — Ты в порядке?
Алиса и сироты изумлённо уставились на Дюрана. Эйс был вторым, кто смог сформировать сосуд воина и был одним из самых талантливых сирот. Его форма Зион, которую передал Имир, основывалась на поиске слабых мест оппонента и уничтожение его одним молниеносным ударом. Она должна была полностью подавить защитный стиль Дюрана, который едва ли недавно сформировал свой сосуд воина. Каждый наблюдатель был уверен в том, что этот поединок будет за Эйсом.
Тем не менее, не прошло и минуты от начала поединка, как Эйс уже сокрушенный лежал на земле.
Мало того, во время боя Дюран был совсем не похож на того слабого и чувствительного мальчика, который был вынужден терпеть нападки старшей сестры. Казалось, взяв в руки оружие, он стал намного увереннее.
Радостно хмурясь, взгляд Алисы скользнул к широким дверям. Рядом с ними, на длинном ржавом гвозде, висела столь знакомая ей черная мантия алхимика. Глядя на нее, девочка тепло улыбалась:
"Теперь я понимаю, почему старший брат Имир ценит его немного больше, чем остальных."
Сироты быстро вылезли из бассейна, мокрыми шагами побежав на арену. Всё ещё удивлённые внезапным исходом сражения, они недолго пожирали глазами Дюрана, после чего наклонились над Эйсом.
— Эйс, ты в порядке?.. — спросил Дюран обеспокоенным тоном.
Мальчик поддерживал тело локтями, недоуменно косясь на Дюрана. Когда он вышел на арену, то был полностью уверен в своем превосходстве. Его форма Зион имела огромное преимущество над защитным стилем Дюрана, поэтому его победа была практически гарантирована.
Однако, лёжа на холодном полу, Эйс, казалось, превратился в статую.
— Да, все в порядке, — придя в себя, Эйс отрешённо покачал головой, — Я не ожидал, что ты настолько силен.
— Прости... — понуро ответил Дюран.
— Брат, хватит постоянно извиняться! — Лина с размаху стукнула мальчика кулаком, — Ты победил и должен радоваться!
Лину раздражал характер ее младшего брата, поэтому она была вынуждена ругать его после каждой оплошности.
— Но... Я... — посмотрев на сестру, взгляд Дюрана дрожал.
— Никаких но, ты же мужчина, — поддерживая Лину, Эйс показал слабую улыбку, — Господин Имир много раз говорил, что тебе нужно быть смелее. Хватит извиняться.
— Я... Изви... — Дюран осекся, расширив глаза, — Я постараюсь.
Улыбаясь, Эйс осторожно поднялся с земли. Он всё ещё морщился от боли после внезапной атаки Дюрана, но его лицо стало менее бледным.
— Вот жиж... И правда, как ты стал таким сильным? — сгорбившись, Эйс с болезненным видом потирал место ушиба.
Дюран и сироты помогли Эйсу покинуть арену. Рассевшись на полу, они принялись с жадно поедать свой обед. За прошедший месяц они сдружились настолько, что не могли представить и единого дня без друг друга.
Прожевывая огромный кусок мяса варана, Изилл вопросительно посмотрел на Алису.
— Алиса, ты идёшь?
Услышав голос Изилла, Алиса вышла из состояния концентрации. Сначала приоткрыв правый глаз, она улыбнулась, и заняла место рядом с сиротами.
Время от времени дети громко смеялись и обсуждали недавний поединок.
— Дюран, похоже, ты самый сильный из нас, — громко похвалив мальчика, один из сирот.
— Правда? — из-за спины говорившего раздался девичий голос.
Мальчик побледнел, почувствовав на себе тяжёлый взгляд Лины. Посмотрев на Дюрана, он сухо рассмеялся, после чего поспешно добавил:
— Хе-хе... После твоей сестры Лины, конечно...
Закончив обедать, дети вновь занялись тренировкой. Время от времени оголенные торсы мальчиков покрывались мышечной рябью, словно от брошенного в воду камня.
Один лишь Изилл не пошел делать отжимания на пальцах вместе со всеми. Всё ещё сидя на полу рядом с Алисой, он отставил в сторону свой серебристый поднос. Повернувшись, он посмотрел девочке прямо в глаза.
— Где старший брат Имир? — пробормотал Изилл, а затем более четким тоном продолжил, — Он всё ещё не вернулся от правого министра?
— Нет... — Алиса категорически покачала головой, — Если бы старший брат вернулся вернулся, то сразу пришел бы проведать нас.
Кивнув, Изилл отправился продолжать свою тренировку. Рано утром, в поместье Азилл пришел правый министр с приказом от самого императора для того, чтобы наградить Имира титулом графа империи Августа. Он попросил Алису передать остальным, что он и Джейн покинут поместье на пару часов. Алиса, Гейл и Изилл не возражали, потому как присвоение дворянского титула было огромной честью для любого жителя имперской столицы. Как же Имир мог отказать правому министру, если титул графа мог ещё сильнее повысить статус клана Баурус?
Прежде чем присоединиться к сиротам, кучерявый ещё раз посмотрел на Алису. Изилл отчётливо видел, как под воздействием продолжительных медитаций, характер девочки сильно менялся. В отличии от той Алисы, которой она была всего лишь месяц назад, нынешняя была намного спокойней и сдержанней. Казалось, всего за пару недель, девочка повзрослела на несколько лет. Но не сказать, чтобы Изиллу, Гейлу и Джейн это не нравилось.
