***
Тем временем в Зале Валькирий на вершине горного хребта собрались валькирии на дискуссию.
— Этот мальчик не перестает удивлять меня, — Лорен Тинн изучала ритуал, описанный на бумаге. Она взглянула на Эйвери, которая сидела ближе к концу стола, и снова перечитала описание.
— Мама, кому оно достанется? — спросила одна из валькирий. Несколько девушек сидели с заинтересованным видом, но никто и не надеялся, что кто-то из них или их дочерей получит его.
— Конечно, Эйвери, — уверенно ответила Кейси. — Особенно после того, что мы узнали, — добавила она. Другие валькирии мрачно отреагировали на эти слова.
Айра давно сообщил Лорен, что Золотая Аврора была знаком исчезновения барьера, который ограничивал силы.
Она почувствовала существенную разницу в качестве своей магии и крови после этого события. Теперь она поняла, что каждое поколение валькирий после второго очень мало менялось по сравнению с Лорен и ее дочерьми. Стало очевидно, что проблема с задержкой пробуждения гораздо серьезнее, чем они думали.
Эта проблема заключалась не просто в том, что валькириям требуется больше времени на пробуждение. Она означала потерю потенциала роста. Никто не хотел произносить это вслух, но было более чем ясно, что у последних поколений было очень мало шансов достичь пика своих возможностей и восхождения к Божественной Плоскости. Если такие шансы вообще были.
— В другой ситуации я бы предложила побороться за него, однако Эйвери его дал муж. В таком случае она сама должна решить, что с ним делать, — заговорила Джудит.
Лорен кивнула в знак согласия, заставив всех посмотреть на Эйвери.
— Я воспользуюсь им, — сказала она. Изначально она собиралась отдать его Алдису. Однако узнав, что ее общий потенциал будет заблокирован без естественного способа его увеличения, она, очевидно, не могла более придерживаться этого плана.
— Тогда решено. Проблем с максимально скорым проведением ритуала не будет, верно? — спросила Лорен, хотя было ясно, что отрицательный ответ даже не подразумевается.
Лорен имела высокие показатели, которые увеличились за последние несколько недель. Когда Эйвери прибыла, она отказалась отдать меч Айры, который тот подарил ей. Каждый раз, когда прибывала новая валькирия, проводили церемонию, в которой та отказывалась от оружия, использованного ею до пробуждения. Как и все прочее, это было не из соображений сантиментов: это было необходимостью, так как Джудит, ответственная за вооружение валькирий, создавала для них новое оружие. В конце концов, Эйвери изменила ритуал, отказавшись сдавать свой первоначальный меч.
Когда выяснилось, что Айра может вызывать Красную Луну, Эйвери была допрошена об этом другими валькириями. К их удивлению, она отказалась дать какую-либо конкретную информацию. Лорен была не расстроена, но впечатлена ее нежеланием уступать.
— Да, бабушка, — отвечала Эйвери, убирая свои темные фиолетовые волосы за ухо.
После обсуждения еще нескольких вопросов, в частности вопроса о сборе всех правящих сил, Лорен отпустила валькирий, за исключением Кейси и Эйвери. Их она вывела в коридор, перегороженный серебряным барьером. Они легко прошли сквозь него и вышли с другой стороны. За серебряным барьером было несколько коридоров, которые вели к жилым помещениям валькирий. Пройдя мимо них, они все дальше и дальше уходили вглубь. В конце концов, они дошли до лестницы и начали спускаться вниз.
Через несколько минут Лорен, Кейси и Эйвери прибыли в хранилище валькирий. Кроме оружия и сокровищ, здесь хранились органические материалы, добытые на охоте. Тут были даже некоторые трофеи Кары Тинн.
Десятки сундуков с небольшими металлическими ярлыками стояли вдоль стен. Полки были заполнены миниатюрными ножами и кинжалами. На столах лежали доспехи.
Лорен, очевидно, знала, куда идет. Они направились к старому сундуку в дальнем углу. Это был тот самый сундук, который валькирии приносили Айре во время ужина, посвященного помолвке. Его содержимое помогло Айре создать кровь Харпер, разумеется, оно было очень мощным.
Лорен провела рукой по сундуку, проявляя редкую ностальгию:
— Когда моя мать уходила в поисках своей последней битвы, она оставила много вещей. Среди них должно быть что-то, подходящее именно тебе.
Затем она открыла сундук и сунула в него руку. Внутри сундук был заполнен темнотой: это был сундук с Пространством. Через несколько минут Лорен вытащила металлический ящик и закрыла сундук. Она подошла к каменному столу, Кейси и Эйвери последовали за ней.
— Мама, это то, что я думаю? — с удивлением спросила Кейси.
— Да, — Лорен удовлетворенно улыбнулась, открыв металлический ящик. — Это сердце Феникса.
Волна тепла заполнила комнату, и дикая энергия попыталась вырваться из оранжево-красного сердца. Лорен начала использовать свою магию, чтобы сдержать ее. Только несколько существ могли соперничать с Драконами в контроле над огнем, и Феникс был одним из них. Это было редкое создание, чье имя объединяло все аспекты возрождения. Несмотря на физическую слабость, оно было невероятно искусно в магии. Если кому-то удалось его ранить, это считалось достижением, и многие были готовы заплатить огромную сумму, чтобы получить одно из перьев этой птицы, несущих магическую энергию. Пока существовал барьер, Феникса было невозможно найти, но теперь его появление в каком-либо уголке мира никого не удивит.
Лорен продолжала направлять магию, чтобы сдерживать Феникса, одновременно передавая Кейси бумагу с подробным описанием ритуала:
— Эйвери, на стол.
Зная, что Феникс пытается переродиться, Кейси, не теряя времени на подготовку, схватила кинжал с ближайшей полки. Эйвери сняла одежду и легла на мраморный стол, который становился все горячее. Она не проявила никаких признаков дискомфорта, когда ее обнаженную кожу охватил жар.
Кейси встала над Эйвери и посмотрела на Лорен, которая кивнула в ответ. Она еще раз взглянула на символы на бумаге, и начала вырезать их на груди Эйвери.
Когда кинжал врезался в кожу Эйвери, она даже не вздрогнула. Сердце слегка увеличилось, и температура в помещении немного выросла. Никто не нервничал: валькирии просто продолжали свой ритуал.
— Готово, — сказала Кейси, отступая. Неровный круг, состоящий из странных форм и символов, красовался на груди Эйвери. Лорен подняла сердце Феникса и поместила его в этот круг. Как ни странно, сердце, которое начало испускать пламя, совершенно не обжигало Эйвери. Прошло несколько секунд, и оно начало погружаться в грудную полость Эйвери. Это было невообразимое зрелище. Казалось, оно проникало сквозь плоть, не оставляя следов.
Эйвери почувствовала тепло, которое вскоре превратилось в неприятную жару, а затем сменилось невыносимым жжением, заставившим ее корчиться от боли. Она схватилась за грудь, стиснув зубы. Кейси подошла ближе, чтобы использовать целебную магию, но Лорен остановила ее.
— Мы не знаем, как это может повлиять на процесс. Просто наблюдай, — спокойно сказала Лорен. — Худшее, что может произойти, — Эйвери просто превратится в пепел. Если это случится, исцелить ее все равно не получится.
Стиснув зубы, Эйвери держалась за грудь, тяжело дыша, претерпевая боль. Она отвернулась и кашлянула кровью, которая капнула на пол и тут же испарилась. Кровь Эйвери кипела, кожа приобрела красноватый оттенок, вызвав нестерпимую боль.
Приблизительно через час кожа Эйвери высохла, сделав ее похожей на труп. Если бы не звук дыхания и случайные движения, можно было бы подумать, что она умерла. Температура в комнате начала понижаться, боль стихать. Через несколько мгновений Эйвери успокоила дыхание и встала.
Хрупкая мертвая кожа Эйвери начала трескаться и ее куски падали на пол, как сухая шелуха, под ними появлялась гладкая, бесцветная кожа. Казалось, что по видимым сквозь нее венам, пульсирующим в такт сердцу, течет расплавленная лава. За спиной медленно появилась пара крыльев. Они были усеяны оранжевыми венами, гораздо более яркими, чем те, что виднелись сквозь кожу. Взглянув на лицо Эйвери, можно было сразу сказать, что она стала гораздо привлекательнее. Ее внешность заставляла почувствовать сильное влечение. Черты девушки точно соответствовали слову — прекрасные. Странные символы, которые ранее были вырезаны на ее плоти, исчезли.
Лорен с интересом наблюдала, а Кейси стояла в стороне, держа одежду для Эйвери.
— Удивительно, — сказала Лорен, и они с Кейси кивнули друг другу. Они говорили не о внешности Эйвери, а о волшебном чувстве, которое можно было ощутить, просто стоя рядом с ней.
Эйвери втянула крылья и взяла у матери одежду. Ее вены вернулись к нормальному состоянию, так как оба сердца успокоились и начали биться синхронно. Одевшись, она посмотрела на свою мать и бабушку, которые с ожиданием глядели на нее.
— Твоя мана? — спросила Кейси.
— Увеличилась, — Эйвери закрыла глаза и снова открыла их. — И, кажется, стала... чище, чем раньше.
Лорен посмотрела на бумагу, в которой описывался ритуал, и увидела исчезающие слова. Она не удивилась, так как Эйвери уже давно сообщила ей о том, что произойдет: Айра предупредил ее.
Небольшим взмахом маны она превратила бумагу в пыль.
— В любом случае нам нужно будет увидеть, насколько сильно это сердце повлияет на тебя, — с удовлетворением сказала Лорен.
