Звуки боя можно было слышать у деревенских ворот, что шокировало тех, кто ожидал возвращения капитана Эйвери. Через некоторое время они стихли, и в поле зрения появились две фигуры, идущие к деревне. Капитан Эйвери шла впереди Айры, держа свой военный мундир в одной руке. По ее лбу катился пот, а темно-фиолетовые волосы растрепались. Руки капитана украшали мелкие кровоподтеки, она тяжело дышала. Одежда Айры была так же растрепана, а его лицо было покрыто кровью и порезами. Он радостно улыбался, глубоко дыша.
— Поехали, — громко скомандовала капитан Эйвери, взбираясь на лошадь и давая Рыцарям сигнал о том, что можно выдвигаться. Пятнадцать из тридцати рыцарей остались в деревне. Это была стандартная ситуация: они помогали восстановить деревню и обеспечивали безопасность, на случай если кто-то решит вновь напасть на нее. Убедившись в безопасности, эти пятнадцать рыцарей догонят остальных через несколько дней.
Десять деревенских жителей разного возраста пешком следовали за Рыцарями. Среди них были Эми и Кларк. Айра присоединился к группе, и, несмотря на то, что жители деревни хотели задать ему множество вопросов, кровь на его лице отпугивала их. По общему мнению, он был беспощадным убийцей, но в то же время необычно дружелюбным персонажем. По крайней мере, в глазах жителей деревни.
По правде говоря, Айра не наслаждался убийствами. Он, скорее, испытывал чувство, что каждое убийство укрепляло его позицию в Мире. Потеря физического тела и своего Я порождали сомнение в своем месте в Мире. Для Айры поиск своего места означал поступки, естественные для людей, а это убийства. Люди убивают и погибают, так было и будет всегда.
Тем не менее вряд ли люди согласятся с этим. Следует заметить, что понятие морали, а также правильных и неправильных поступков в голове Айры не имело особого значения. Он не убивал случайных людей без причины, но случись такое, он бы даже ничего не понял. Его способность к сопереживанию была слабо выражена, что было заметно, когда он, не моргнув глазом, ограбил тело Бенжамина. В конце концов, Айру нельзя было винить: знания, которые дал ему Волк, не были всеобъемлющими в вопросах этики и чести. Воспринимая все с точки зрения своих знаний, Айра не понимал, что делает что-то не так.
***
После нескольких часов ходьбы Кларк внезапно оказался рядом с Айрой.
— Это тебе, — сказал он, подавая ему черные ножны.
— О! — Айра схватил ножны, прикрепил их на пояс, затем вытащил меч из Пустоты и вложил его в ножны.
— Очень хорошо! Ха-ха! — Айра рассмеялся, поглаживая ножны. Кларк с горечью улыбнулся, вспомнив смерть своего брата, который в последний момент своей жизни держал этот самый меч.
— Как ты это делаешь? — спросил Кларк.
— Делаю что? — Айра поднял бровь.
— У-убиваешь людей, — Кларк слегка заикался: он не мог даже держать меч, не то чтобы кого-то убить.
— Ну... — Айра задумался на секунду, прежде чем продолжить. Он не знал, что у Кларка были проблемы с убийством, даже не предполагал этого.
— Раньше я использовал руки и ноги, но теперь буду убивать этим мечом, — сказал Айра со смехом.
Кларк выдавил из себя улыбку и подождал, пока Айра закончит, прежде чем заговорить снова:
— Я имел в виду, как ты с этим живешь потом?
— Жить с этим? А почему это меня должно беспокоить? — Айра посмотрел на Кларка, словно с ним было что-то не так. И Кларк действительно почувствовал, будто бы это он странный в их диалоге. Айра не мог не задаться вопросом, здоров ли Кларк в психическом плане.
После нескольких минут неловкой тишины Кларк снова заговорил:
— Из-за детской травмы я не могу держать меч, но я надеюсь преодолеть это.
Кларк странным образом чувствовал, что Айра сможет помочь ему, и поэтому решил заговорить о своей проблеме. Его слова услышала Эми, которая шла неподалеку от него.
— Что страшнее, размахивать мечом или снова переживать этот момент? — спросил Айра мгновенно изменившимся тоном от дружелюбного к холодному. Из-за внезапного признания Кларка в его сознании появилось какое-то чувство, которое он пока не мог разобрать. Его невозмутимое лицо, покрытое засохшей кровью, вместе с этим загадочным вопросом заставили Кларка почувствовать себя неловко.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Кларк.
— Стоять! — скомандовала капитан Эйвери, прежде чем спрыгнуть с лошади. — Сделаем здесь небольшой привал.
Она указала на поляну возле ручья, достаточно просторную, чтобы обеспечить путникам временный отдых. Рыцарский отряд повел своих лошадей на водопой. Группа деревенских ребят разделилась: одни отправились справить нужду, а другие предпочли просто отдохнуть, взволнованно болтая друг с другом. Впервые эти молодые люди оказались за пределами своей деревни, и многие из них испытывали растущее любопытство к большому миру. Оставшиеся рыцари раздавали хлеб и фрукты. Капитан Эйвери подошла к Айре. Он отмывал засохшую кровь с лица, на котором не осталось даже намеков на недавние раны.
— Следуй за мной, — прямо сказала она ему.
— Хорошо, — ответил он, вставая и вытирая руки о длинный плащ.
Они отошли от группы так, чтобы их не могли слышать. Только тогда капитан Эйвери начала говорить:
— У меня есть основания полагать, что нашу группу преследуют, и если говорить прямо, то целью являюсь я
— Да? Почему вы так думаете? — Айра выглядел заинтригованным.
— Во-первых, наш путь в деревню был прегражден завалами. Хотя и не было секретом, что дворяне и рыцари отправились в деревни и города регионов, никто не мог знать точную дату и время нашего прибытия. Во-вторых, если бы ты не появился в деревне, большинство бандитов сбежали бы, из-за чего мы оставили бы половину рыцарского отряда в деревне для обеспечения безопасности. Мы должны были бы подготовиться к перевозке пленных, полагая, что поймаем бандитов. И наконец, нет недостатка в людях, желающих погубить семью Тинн. Несмотря на то что конфликты между дворянскими домами временно запрещены Королем, многие используют удобные моменты, чтобы напасть друг на друга. Если это заговор против меня, то сейчас самый подходящий момент для нападения. Мои силы разделены, с нами деревенские ребята, которые не умеют сражаться и требуют защиты. Даже если бы мы не взяли их с собой, с нами были бы пленные, которых, в соответствии с законами Королевства, мы обязаны защищать, пока они не будут доставлены в тюрьму. Это гарантирует, что с точки зрения обороны мы в невыгодном положении, — медленно и точно объяснила капитан Эйвери, говоря о своих наблюдениях.
— Откуда вам знать, что я не являюсь частью этого плана? — с любопытством спросил Айра. Он не особо разбирался в таких сложных схемах, считая, что только непосредственное убийство врага — единственно возможный путь.
— Я могла бы тебе рассказать о женской интуиции, но здесь твое поведение выдало тебя. Ты можешь быть сильным, но тебе не хватает техники. Ты убивал этих бандитов быстро и без разбора, и если кто-то планировал это далеко вперед, он не стал бы включать в свой план такого неподготовленного бойца, как ты, — ответила Эйвери.
— Вы раните мою гордость, — игриво сказал Айра.
— Еще одним знаком было твое происхождение. Если бы ты был наемным убийцей, при таких способностях и личных качествах ты бы привлекал слишком много внимания. Такие люди действуют осторожно, а не эксцентрично.
— Разумно, — Айра кивнул. Он должен был признать, что капитан Эйвери оказалась очень умным человеком.
— Разве ты не хочешь спросить, зачем я говорю тебе все это?
— Вероятно, вы подозреваете собственных рыцарей.
— А ты умнее, чем я думала, — сказала капитан Эйвери, удивленно вскинув брови.
— Итак, что именно вы хотите? — спросил Айра, не обращая внимания на ее комплимент, словно и не слышал его.
— Итак, с учетом того, что я знаю на данный момент, вероятны две вещи. Во-первых, один или несколько моих рыцарей выступят против меня, а во-вторых, нас атакуют ночью. Сражаться, одновременно защищая детей, достаточно сложно, а в темноте это еще сложнее. Несмотря на то что мое Боевое прозрение является моим третьим глазом в бою, его возможности значительно ограничены, и он совершенно неэффективен ночью. Таким образом, тебе придется взять на себя всех, кто использует оружие дальнего боя, с твоими обостренными чувствами и возможностью телепортации тебе не должно быть слишком сложно.
— А откуда вы знаете, что враги будут использовать оружие дальнего боя?
— Я специализируюсь на ближнем бою, и потому слаба в дальнем, в том числе при использовании магии и стрел, когда я не могу сократить дистанцию. Любой, кто замышляет меня убить, изучил бы мои боевые способности, — объяснила капитан Эйвери.
— А когда вы попросили меня отправиться с вами в столицу, вы знали, что против вас что-то замышляется?
— Я видела определенные признаки, поэтому решила подготовиться, — сказала капитан Эйвери.
— Да уж, вы действительно все продумали.
— Думать в спокойной обстановке и планировать все наперед лучше, чем спешить и действовать вслепую. Теперь всякий раз, когда происходит атака, тебе придется выполнять большую часть рутины.
— Я займусь этим, хотя я не люблю ни с кем нянчиться, — сказал Айра с широкой улыбкой.
***
— Что-нибудь слышно от Q? — спросил глубоким голосом мужчина, облаченный во все черное.
— Нет, — ответил ему другой мужчина, тоже в черном.
— Ну, аутсайдеры, как правило, ненадежны. Это не идеально, но мы будем продолжать, как планировали. Узнайте обстановку и будьте готовы к скорейшему отправлению, — велел человек с глубоким голосом.
— Будет сделано, — ответил второй и ушел.
— ...Что-то не так.
Человек с глубоким голосом говорил сам с собой, чувствуя беспокойство в своем сердце. Он медленно пошел, не в силах избавиться от своих сомнений.
