***
За несколько минут до этого.
Ланс и его группа отправились следом за небольшой группой Наемников А-ранга. Таким образом, они находились в безопасности и могли найти полезные вещи по пути. По крайней мере, так считал Ланс, он начал вести себя все более и более странно после взаимодействия с Айрой. И хотя его друзья замечали это, они притворялись, что все нормально. Было ясно, что Ланс просто завидует Айре, и его можно было понять. Это выглядело так, словно еще вчера у твоего друга было столько же денег, сколько и у тебя, а сегодня он вдруг разбогател.
Но проблемой было то, что Ланс стал упрямее, чем раньше. Как показывал их опыт, Айра вел себя очень «дружелюбно» с ними, он даже проводил спарринги, помогая им стать сильнее. Но вопрос был в том, не возразил бы он, изъяви они желание забрать несколько найденных вещей себе? Ответом было бы «нет», по сути, Айра хотел помочь им стать сильнее как-то по-другому, не отдавая новый меч или набор брони, но они не решились спросить.
— Ланс, ты не думаешь, что нам стоит вернуться и пойти к Айре? — спросил Джеральд, двигаясь по узкому проходу.
В туннеле, который они выбрали, не хватало пространства, в отличие от центрального прохода, и это немного пугало, поскольку проход начал сужаться. Если они встретят опасность, то их количество не будет преимуществом в таком тесном месте.
— Нет, — упрямо ответил Ланс.
— Ланс… — Сара хотела что-то сказать, но не смогла подобрать нужные слова.
Ощутив напряжение среди товарищей, Ланс обернулся и посмотрел на них. Все неловко избежали его взгляда.
— Почему бы нам просто не сделать Айру своим лидером, раз ты так сильно хочешь подбирать его объедки? — Ланс сразу же пожалел о сказанном, а его друзья были шокированы его резкостью.
Они стояли молча несколько мгновений, прежде чем Ланс заговорил:
— Извините. Просто… я не думаю, что мы сможем стать сильнее, если во всем будем полагаться на Айру.
Прежде чем он успел договорить, пещера затряслась, и большие камни рухнули на землю.
Люди, как могли, пытались увернуться, но ограниченное пространство позволяло легко отбежать только тем, кто был впереди или сзади, а оставшиеся посередине были завалены неплотными камнями. Одному парню крупно не повезло, большой камень придавил обе его ноги. После того, как дрожание прекратилось, крик заполонил воздух.
— Ааааааааааааааааааааааа! — продолжал он, создавая эхо, которое распространилось по самым дальним закоулкам пещер.
***
— Ааааааааааааааааааааааа!
Полифем медленно продвигался по пещере и смотрел в направлении источника крика.
— ЗАЩИТИТЬ… КОРОЛЯ… — его голос стал громче, а конечности начали плавиться. Руки, которые выглядели, как человеческие, превратились в меч и щит.
— ЗАЩИТИТЬ… КОРОЛЯ… — четкий громкий крик раздался от него.
Разделенное на части лицо, закрылось, пряча шар, который был в качестве глаза, а само создание двинулось вперед. Из разрушенного города раздавалось все больше металлических шагов, поскольку множество Полифемов также трансформировалось. Остальные же отправились поближе к дворцу и заняли оборонительные позиции, превратив свои конечности в копья и щиты, напоминающие огромных воздушных змеев.
Внутри дворца нечто подошло к кристаллу и принялось совершать странные движения. Низкий гул прозвучал, когда кристалл загорелся, он был связан с крышей и всеми пещерами. Через несколько мгновений прежние темные руины ярко осветились, то же самое случилось и в тоннелях.
***
Айра и Рис замерли, когда тусклая пещера стала полностью освещенной, хотя для Айры темнота не являлась проблемой, поскольку он и так прекрасно видел. Даже если бы и не мог видеть, то благодаря своему слуху и обонянию чувствовал бы себя вполне естественно. Когда он развернулся, чтобы посмотреть вперед, то увидел, как к нему движется Золотой металлический человек странной формы.
— …Какого черта? — он заметил щит и меч, которые были вместо рук Золотого Человека.
Увидев, как Металлический Человек приближается, делая враждебные и тяжелые шаги, каждый из которых сообщал о недружелюбных намерениях, Айра вытащил свой меч, а Рис схватила рапиру, которая начала искрить.
Айра посмотрел на нее и протянул руку в джентльменской манере:
— После тебя.
Рис подняла рапиру и направила ее на Металлического Человека, который подошел уже достаточно близко, чтобы считаться угрозой. Удар молнии вылетел из ее шпаги и ударил по металлическому существу, прекращая его продвижение. Его отбросило назад, пока он не врезался о стену пещеры.
— Что ж, неплохой вариант сделать выход, — сказал Айра, прежде чем рассмеяться.
Рис не смогла удержаться и беззвучно засмеялась под маской, но со стороны это звучало, скорее всего, как обычный выдох.
— А он выглядел таким грозным, — Айра улыбался еще некоторое время, пока не заметил, как Металлический Человек поднялся.
— ЗАЩИТИТЬ… КОРОЛЯ! — части, закрывавшие его лицо, раскрылись, открывая их взору светящийся красный шар.
Раскаленный луч энергии выстрелил в Айру, который успел поднять свой меч, чтобы защититься, но сила взрыва отбросила его назад. Рис быстро подбежала вперед и воткнула рапиру в шар, а затем направила туда же электрический разряд. По всей сфере начали появляться трещины, пока она не разлетелась на части, и металлическое тело безжизненно рухнуло на землю.
Рис оглянулась, чтобы проверить состояние Айры, но увидела, как он телепортируется. Он исчез с того места, где стоял миг назад, и появился возле Рис, присел на корточки и осмотрел груду металла, которую больше нельзя было назвать человеком.
— Как думаешь, что это? — спросил он, воткнув меч в землю, и схватил нагрудную пластину. Рис, стоявшая рядом, отбросила мысли о его телепортации и написала на земле.
[Голем?]
— Да, я тоже так подумал, — Айра взял нагрудную пластину, только чтобы разглядеть обычный треснувший шар, похожий на тот, что был на лице.
Он взмахнул левой рукой и тело исчезло. Рис снова удивилась, как тогда, когда Айра переместился. Она посмотрела на него, размышляя, зачем он забрал тело.
— Я собираюсь продать его Королевству, — сказал Айра, когда заметил, что ее это заинтересовало.
***
Айра не знал, что Полифем обладает одной превосходной способностью. После того, как он погиб в пещере, все другие Полифемы узнали об этом. Они открыли свои лица, и красные шары спроецировали сцену. Женщина-нарушитель использовала молнию, выведя их собрата из строя на некоторое время, а парень смог заблокировать одну из его атак, после чего Полифем встретил свой конец.
Была ли Стража Старого Короля такой слабой? Разумеется, нет. Они не были обыкновенными роботами, которые действуют предсказуемо, но после длительного времени в состоянии покоя все их боевые способности ослабли. Их величайшей способностью была не трансформация тел или красные лучи, которые исходили от сферы. Нет, самой страшной их способностью была возможность адаптации.
Наблюдая за проекцией, Полифемы изменили свои тела, их ноги трансформировались так, чтобы не дать им потерять равновесие. Их металлические тела перестроились так, чтобы иметь высокое сопротивление к электричеству, а красные сферы покрылись слоем жидкого металла. Целью усовершенствования было предотвращение подобных смертей. Каждый погибший Полифем делал остальных сильнее, в том числе и тех, кто стоял на страже перед руинами дворца, таким образом, вскоре они смогут идеально приспособиться к сражению с нарушителями.
— ЗАЩИТИТЬ… КОРОЛЯ!!! — их безжизненные, но гармоничные скандирования заполонили руины падшего города. Они были готовы исполнить то единственное, ради чего до сих пор существовали.
