***
— ...Ваше Величество, — генерал Холчестер кашлянул, затем встал на колени перед королем, потратив свою жизненную силу, его здоровье ухудшилось.
Он также отказался от рейтинга S до S— и, к ужасу лучших целителей, он должен был упасть до A + к следующему году. Хотя он мог продержаться так долго, его единственная надежда исцелить свою жизненную силу была на сок из Древнего Дерева легенды. Миф Эльфов рассказывал историю о разумном дереве, существовавшем с момента образования мира, и на самом деле это было первое дерево, которое начало расти. Легенда гласила, что сок обладает мифическими свойствами и может исцелить или наделить силой даже самых слабых людей, если они заслужили его благословение.
— Генерал Холчестер, какова ситуация?
***
Король Виндзор не обратил внимания на кашель генерала. Он заметил ухудшение здоровья генерала, но генерал не хотел говорить об этом.
— Ваше Величество, совершено нападение на Крепость Восточной Долины, которая в настоящее время продолжает держать оборону. Губернатор Гринсборо послал батальон в качестве подкрепления, но солдат противника насчитывается около десяти тысяч.
Сообщил генерал Холчестер.
— Понимаю, похоже, на этот раз они намереваются взять крепость. Сколько времени потребуется, чтобы вызвать подкрепление с севера и помочь обороне?
Спросил Король Виндзор.
— Ваше Величество, это займет неделю, по крайней мере. Массивы телепортации не могут одновременно поддерживать сотни солдат, тем более необходимо использовать кристаллы маны, — ответил генерал Холчестер.
Рядом с генералом Холчестером был еще один человек, который решил высказаться. Это был директор разведывательной организации Королевства, который «технически» не существовал, директор Самуэль.
— Ваше Величество, я хотел бы предложить сделать запрос о Наемнике. Сверху в списке есть новый Наемник, и мы подозреваем, что он связан с инцидентом с Черной колонной. Его зовут Айра. Если мы сможем привлечь его или трех лучших из списка, чтобы они помогли нам, у нас бы появилось достаточно времени, чтобы собрать рабочую силу для защиты крепости, — директор Самуэль говорил медленно, в засаде не хватало его присутствия.
Хоть они и были осторожны, ответственность по-прежнему оставалась на нем.
— Тогда пусть будет так, мы установим вознаграждение в размере 150 000 гре за помощь и 50 000 за каждую значительную заслугу. Кроме того, разрешите им использовать массив телепортации столицы, чтобы добраться до Гринсборо. Попросите лидера Союза провести завтра инструктаж для трех лучших, и мне понадобится подробный отчет об этом мальчике к концу недели, — приказал Король Виндзор.
Услышав о мальчике, который имел отношение к черной колонне, он почувствовал странное чувство: в глубине души он знал, что от помощи этого мальчика можно не ожидать многого, но виду не показал.
Генерал Холчестер и директор Самюэль поклонились, затем покинули Королевский Зал.
— Ваше Величество, если этот мальчик имеет отношение к инциденту с черной колонной, может быть, мы должны... — начал министр Рубин.
— Рубин, если он такой сильный, как говорят, немного людей могут сдержать его. Мы займемся этой ситуацией, когда будет необходимо. Он смотрел вдаль, пытаясь избавиться от скребущего чувства.
***
Между тем, свадебный праздник продолжался; солнце почти исчезло и придало небу цвет, который переходил из мягкого оранжевого в синий. Те, кто знал правду об Айре, были рады свадьбе. Даже Лорен была взволнована, понимая, какую родословную можно получить при смешивании крови Валькирии с кровью Айры. Она решила отложить этот вопрос до тех пор, пока не станет активна родословная Эйвери, которая, как она предположила, пробудится в середине зимы, если не возникнет проблем.
— Бабушка, большой конфликт произошел на границе Восточной Долины.
Прошептала Валькирия Лорен после получения новостей от дежурного. Лорен улыбнулась, сделав глоток из бокала.
— Отлично. Обсудим подробности завтра.
Она испытывала восторг от того, что должно было произойти. У нее появились новые способности, которые начали развиваться; было похоже на то, что разгоралась искра войны. Можно было сказать, что произойдет что-то важное, и когда это произойдет, Валькирии воспользуются этим случаем для своего роста. Она повернулась к ближайшему слуге и подала ему знак, в ответ слуга подошел к Айре и Эйвери, которые оживленно разговаривали.
— Я бы точно победил в сражении с тобой сейчас.
Сказал с гордостью Айра.
— Пока моя родословная не пробудится, я воздержусь от этого.
Возразила Эйвери.
— В будущем постарайся больше не проигрывать.
Добавила она, и Айра нахмурился. Он вспомнил про их спор при нападении наемников. Он неохотно принял свое поражение.
— Ах, это кое-что напомнило мне. Помнишь, когда я впервые оказался в столице, и ты одолжила мне деньги?
Спросил Айра с усмешкой.
— Смутно помню это, да.
Ответила она, выпив вино до конца.
— Итак, я сказал тогда, что дам тебе кое-что.
Айра махнул левой рукой и вытащил Саблю из черных ножен, протянув ее Эйвери.
Эйвери взяла Саблю и оценила ее. Оружие было таким легким, что она думала, оно будет слишком хрупким в использовании, но девушка также заметила, что сабля была твердой, а лезвие было острым; таким клинком можно было бы разрушить многие предметы. Она передала ему Саблю назад, чтобы он мог ее убрать на хранение.
— Есть еще доспехи, но я сомневаюсь, что сейчас подходящее время показывать их.
Айра усмехнулся и махнул левой рукой.
— Спасибо.
Сказала Эйвери хладнокровно. Ее реакция показалась бы вялой тем, кто не был знаком с семьей Тинн, но Айра знал, что она была искренней.
— Не за что.
Айра попытался помахать правой рукой, но забыл, что их руки связаны лентой. Он засмеялся, случайно заставив руку Эйвери взмахнуть, и она также тихо засмеялась.
— Извини.
Слуга с фиолетовыми волосами и карими глазами заговорил и прервал их, из-за чего Эйвери перестала улыбаться. Слуга поклонился и передал Кинжал из Слоновой кости.
— Это для одежды. Праздник не будет завершен, пока вы не уйдете первыми.
Руки слуги дрожали, когда он передал кинжал Эйвери, которая с любопытством взглянула на него.
— Для одежды?
Спросил Айра.
— Как еще ты снимешь свою рубашку с лентой?
Объяснила Эйвери.
— О.
Ответил Айра, заканчивая есть свой стейк. Внезапно он поднял глаза.
— О!
Он усмехнулся, поняв, в чем дело. Женщина-служанка покраснела от смущения, она знала, что будет потом.
— Это часть церемонии?
Спросил Айра, выпив свой бокал вина, и встал.
— Скорее всего, в переносном смысле. Разрушение твоего бывшего «я», начало новой жизни, что-то в этом роде.
Снова объяснила Эйвери, вставая вместе с ним. Слуга стояла в стороне и задавалась вопросом, почему они так небрежно ведут себя. Неужели она одна была смущена ситуацией?
Когда Айра и Эйвери пошли, все взгляды были обращены на них. Лорен и другие Валькирии подняли к ним свои чашки и сказали последний тост.
— Хорошего здоровья вам.
Произнесла Лорен, выпив до дна свой стакан.
— Хорошего здоровья вам.
Все члены семьи Тинн повторили то же самое, остальные гости были пойманы врасплох, но все же поддержали тост.
Несколько слуг подошли к паре, чтобы сопроводить их в Поместье. Среди гостей слегка смущены были Эми, Саманта, Ланс, Сара, Валери и Зелла. Они знали, что происходит после церемонии бракосочетания; а когда они бессознательно представляли это, то испытывали еще большее смущение. Джеральд по-дружески улыбнулся, закончив пить вино, и повернулся лицом к Лансу и остальным.
— Не искажайте смысл, ребята.
Джеральд в шутку попытался обвинить друзей.
— Эй!
— Это…
— Мы не...
— Это не то, что...
— Почему бы…
В то же время все опять засмущались. Харпер не понимала, что происходит, и смотрела, как уходит Айра. Лорен встала, увидев Айру и Эйвери, входящих в Поместье.
— Я благодарю всех вас за то, что пришли. Слуги будут сопровождать вас, чтобы не беспокоить мою внучку и ее мужа. Если в течение недели я не буду проводить семейное собрание, тогда вы сможете вернуться к себе в провинции.
Когда она упомянула «Мужа внучки», все увидели гордость в ее глазах. Это доказывало, что она имела особое отношение к Айре, несмотря на то, что она редко проявляла такие чувства ко всем, кто не был Валькирией. Постепенно гости стали расходиться, кроме тех, кто жил в поместье Тинн. Друзья Саманты и Ланса тоже хотели уйти, но остановились, заметив Харпер.
— Ты ждешь Айру?
Спросила Саманта с улыбкой. Харпер кивнула в ответ, качнув ногами.
— Да, я думаю...
— Харпер.
Голос Лорен прервал Саманту. Харпер встала и побежала к столу Валькирии; ее длинная коса раскачивалась взад-вперед, когда она бежала. Саманта снова улыбнулась, затем ушла с Лансом и другими.
— Да, мэм.
Произнесла Харпер, глядя на Лорен, которая слегка рассмеялась.
— Ты можешь называть меня бабушкой.
Лорен приложила руку к ее голове. У нее было отличное приподнятое настроение, поэтому она хотела проявить немного больше привязанности.
— Д-да, бабушка.
Харпер мало знала о Валькириях, но знала, что они редко улыбаются.
— Я могу лично заняться твоим обучением.
Лорен показала ангельскую улыбку, которая была абсолютно ошеломляющей, но Харпер приняла ее за улыбку монстра.
— Д... Да, бабушка.
Лицо Харпер выглядело бледным, тренировка с Эйвери была ужасной по ее мнению, но по сравнению с рассказами о тренировках с Валькириями, которые она слышала от Айры, ее обучение можно было сравнить с прогулкой по парку. Увидев ее реакцию, Лорен догадалась, о чем она думает и рассмеялась, но ничего не сказала, чтобы успокоить Харпер.
***
В поместье слуги привели Айру и Эйвери в их комнату, в которой занавески были опущены, и снаружи не попадал свет. Только несколько свечек едва освещали большую комнату.
— Если вам что-нибудь понадобится, несколько слуг будут неподалеку.
Сказала формальным тоном старшая женщина-слуга, знакомая с такими обычаями. Обычно в свадебные ночи присутствовало несколько слуг, но Айра требовал особого внимания. Лорен обратила внимание на его сверхъестественную выносливость во время обучения и решила, что ему нужна дополнительная... «помощь», слуги должны быть более способными.
Айра кивнул с улыбкой, когда Эйвери закрыла дверь.
— Ты знаешь…
Начал говорить Айра, но Эйвери прервала, начав целовать его, и Айра, не проявляя абсолютно никакого сопротивления, перенес ее на кровать, когда их дыхание стало громче.
Эйвери вытащила кинжал и отбросила ножны в угол, и тут же начала обрезать одежду Айры. Айра снял с нее обувь и вместо того, чтобы ждать, разорвал ее платье голыми руками. Дыхание становилось все громче и громче, затем внезапно раздался мягкий стон и ненадолго оба замолчали. Красная лента соскользнула, после чего послышались непрерывные стоны.
За пределами комнаты женщинам-слугам было трудно сидеть с непринужденным выражением на лицах. Спустя три часа звуки прекратились, как только наступила ночь. Слуги готовились к пересменке, когда появилась старшая женщина-слуга.
— Прошло уже три часа, они уже...
Прежде чем она смогла закончить свой вопрос, звуки стали громче и прервали ее. Три женщины стояли в неловкой тишине, звуки стали куда громче.
— Ты можешь быть свободна, завтра утром возвращайся с завтраком.
Она улыбнулась, поворачиваясь, чтобы уйти.
— Да, мэм.
— Да, мэм.
Обе служанки слегка поклонились перед тем, как уйти, они были самыми «активными» подслушивателями.
***
На следующее утро послышался стук.
Служащие, которые относились к семье Эйвери, каждое утро подавали ей завтрак, чтобы она могла остаться в Поместье. После того, как они стучали, обычно слышали, как Эйвери приглашала «войти»; но сейчас никто не ответил, и они снова постучали.
— Войдите.
Наконец ответила Эйвери, и они потянули телегу в комнату. С ними на этот раз был еще один помощник с несколькими женщинами-слугами. Они посмотрели на дикую сцену перед собой. Одежда Айры и Эйвери, которая была на них вчера, разорвана на клочки. Эйвери села и потянулась всем телом; сегодня ее мускулы казались напряженными. Слуги начали собирать обрывки одежды, чтобы избавиться от нее.
— Передайте мне ленту и ножны.
Сказала Эйвери, вставая с постели; сейчас на ней было черное нижнее белье, как обычно. Слуга выбрала красную ленточку из потрепанной кучи одежды, затем взяла ножны в углу и протянула их Эйвери. Получив все это, Эйвери положила предметы в свою дамскую сумочку, затем подошла к корзине для еды и убрала верхнюю часть на поднос, после чего принялась есть; все сейчас проходило, как раньше. В этот момент Айра резко поднялся и потянулся, и, к удивлению людей в комнате, он был совершенно голым.
Айра потянулся, зевая, и подошел к подносу, казалось, совсем не волнуясь. Он увидел три дополнительных тарелки на подносе; он знал, что они были для него, и тоже начал есть.
— Мисс, ваша ванна...
Слуга вышла из ванной и была лишена дара речи, как и все остальные в комнате. Эйвери закончила есть и кивнула.
— Г-готова.
Понимая, что невежливо смотреть, помощница отвела глаза.
Эйвери ничего не сказала, затем пошла к ванной, приглашающее улыбнувшись Айре. Айра поспешно закончил есть, затем последовал за ней и закрыл дверь.
Слуги молча переглянулись между собой, затем начали убирать комнату; простыни, на которых было своеобразное малиновое пятно, были удалены и заменены. Слуга начала говорить, как вдруг.
— Ой, холодно!
Из ванной раздался громкий смех. Снова воцарилась тишина, хотя и ненадолго, когда послышался громкий звук от брызг воды. Не обращая внимания на эти громкие звуки, исходящие из ванной, слуги выполнили свои обязанности и ушли, оставив только несколько человек.
После ненормального количества времени, проведенного в ванне, Айра и Эйвери появились вместе с влажными волосами. К счастью, Айра вышел в черных штанах. Эйвери подошла к дамской сумочке, и две служанки пошли расчесывать ей волосы.
— Айра, ты не мог бы принести Саблю сюда?
Равнодушно спросила Эйвери.
Айра появился рядом со слугами, которые расчесывали волосы Эйвери, снова удивив их; они быстро пришли в себя и продолжили. Он махнул левой рукой и передал Саблю Эйвери. Она молча приняла ее, а затем схватила красную ленточку, прежде чем привязать ее к рукоятке Сабли. Айра усмехнулся, наблюдая, как она привязывает ленту. Старшая женщина подошла, чтобы связать волосы Эйвери, когда Айра, наконец, заговорил.
— Мне нравится, когда у тебя такая прическа.
Он пожал плечами, затем сел на кровать. В ответ Эйвери подняла руку, чтобы отказаться от резинки для волос. Эйвери встала и подошла к шкафу, доставая серый пиджак, белую рубашку с пуговицами, пару черных брюк и черные кожаные сапоги.
Эйвери продолжала одеваться, а Айра махнул рукой, и на полу появилась пара черных кожаных сапог и черная рубашка. Дверь открылась, и послышался голос женщины-слуги.
— Мисс, кто-то хочет увидеть вашего мужа.
Послушно сообщила женщина-слуга.
— Ты готов?
Спросила Эйвери, закончив одеваться. Айра улыбнулся и надел рубашку.
— Да.
Он встал, и они оба вышли из комнаты.
***
Саманта первым делом заметила, что у Эйвери и Айры были влажные волосы. Она пыталась держаться, как обычно, и воздержаться от того, чтобы дать волю своим фантазиям. Сев на диван, она посмотрела на бумаги, которые были у нее в руке.
— О, если бы не моя помощница, Саманта.
Айра прыгнул в кресло напротив нее, затем положил ноги на подлокотник. Эйвери села рядом с ним и оценила Саманту, она не испытывала ревности, а просто хотела посмотреть, сможет ли она справиться с делами Айры.
— У нас есть запрос из Королевства.
Сказала она, передавая документы, которые были перехвачены Эйвери. Айра не отреагировал, вытащив печенье из воздуха, и начал есть.
Хрум. Хрум. Хрум.
— Крепость Восточной Долины попала в осаду, и они хотят, чтобы ты пришел на собрание с двумя другими Наемниками сегодня. Вознаграждение составляет 150 000 гре за помощь и 50 000 гре за каждую заслугу.
Сказала Эйвери, читая бумаги. Затем она вернула документы и посмотрела на Саманту, приложив ножны к своим коленям.
— Почему ты решила стать помощницей моего мужа?
Спросила Эйвери, махнув рукой слуге, указав, что ей нужно что-то выпить.
— Ну... я...
Саманта стала заикаться. Честно говоря, она боялась Эйвери, хотя в Союзе Наемников были безжалостные люди, но они никогда не прибегали к насилию. Но Эйвери догадывалась, что Саманта могла применить силу, если это было необходимо.
— Саманта, я хочу сказать, что любой из членов моей семьи мог бы найти для себя место в Союзе Наемников и служить ему помощником. Я склонна полагать, что даже наименее квалифицированные специалисты по сравнению с тобой были бы намного опытнее.
Сказала Эйвери без эмоций. Слуга вернулась с тремя чашками чая и поставила их на кофейный столик, затем ушла.
Айра продолжал беззаботно есть пирожные, затем схватил чашку и запил. Саманта же изо всех сил пыталась что-то ответить и явно нервничала; она даже неосознанно послала несколько взглядов на Айру, как бы прося о помощи. Эйвери сделала глоток чая, затем снова заговорила.
— Твои глаза ответили за тебя... Твой панический взгляд говорит о том, что ты слаба. Я задала простой вопрос, но ты не можешь сохранять спокойствие. Как я могу надеяться на то, что ты будешь хорошим помощником. Если ты не можешь связать несколько слов.
На лице Эйвери было холодное выражение, когда она говорила прагматичным голосом. По правде говоря, Эйвери подходила к каждой ситуации логически и рассудительно. Ее эмоциональный спектр был на очень низком уровне; кроме Валькирий и Айры никто не мог ожидать от нее положительных эмоций.
Саманта глубоко вздохнула и сказала с уверенностью:
— Если мне однажды не удастся выполнить свои обязанности, я немедленно уйду в отставку, и вы можете наказать меня, как посчитаете нужным.
Сказала Саманта в своей лучшей профессиональной манере. Эйвери отхлебнула свой чай, и в комнате наступила тишина. Молчаливое давление тревожило Саманту, вскоре Эйвери продолжила.
— Я согласна с твоим предложением. Я лично убью твоих друзей, семью и всех, кто имеет к тебе хоть какое-то отношение, и как только все умрут, я, наконец, убью тебя, если ты причинишь ему какой-либо неоправданный вред.
Эйвери поставила чашку на стол и встала, затем привязала новую Саблю к своей талии.
— Я буду в карете, Айра.
Эйвери ушла после того, как посмотрела на Саманту, у которой был встревоженный взгляд.
Айра вскоре встал и обратился к Саманте.
— Поднимайся, Сэмми, я уверен, что она пошутила.
— Ты так думаешь?
С надеждой спросила Саманта.
— Да, непрактично было бы убивать кого-то, кто имеет какое-либо отношение к нам, я уверен, что Эйвери просто остановится после убийства твоей семьи и друзей. Может быть, она убьет друзей всех членов твоей семьи, но уверен, что ей станет скучно.
Уверенно проговорил Айра и положил руку на плечо Саманты, которая заметно задрожала. Она не позволила себе сожалеть о своем решении, поскольку было слишком поздно, и все, что она могла сделать, — это сделать все возможное и надеяться, что Эйвери не убьет ее во сне.
