— Какого черта? — удивились Ланс и остальные прибывшие в столицу, увидев, что дым окутал весь город. Небольшую толпу путешественников, посетителей, наемников и торговцев остановили у ворот в столицу.
Хмурые стражники охраняли запертые ворота, ведущие в город. Жители, которых сопровождал Ланс, и его команда были взволнованы, несмотря на то, что путешествие оказалось нелегким. Но это лучше, чем сидеть в клетке. Джеральд нес Айру на импровизированных носилках. В какой-то момент путешествия у Айры поднялась температура, и он потерял сознание. Его потрепанная одежда и выступившие на лбу капли пота дополняли ужасающую картину.
Связанный Работорговец выглядел не лучше Айры. На протяжении всего путешествия его сломанная рука оставалась без лечения, но после ареста ему назначат соответствующую терапию.
— Стоять! — прокричал стражник.
— Пока ситуация не прояснится, вход в город запрещен! — громко прокричал второй стражник.
— Сэр, на нашего друга наложили проклятие, не могли бы вы отправить к нам целителя из церкви? — спросил стражника Ланс.
— Простите, я просто подчиняюсь приказам, — ответил стражник, взглянув на толпу.
— Прошло уже три часа, как долго нам еще ждать? — нетерпеливо спросил худощавый мужчина. Его дорогие одежды говорили о его благородном происхождении.
— Извините, я не знаю. Я уверен, что не очень долго, — ответил стражник.
— Ц, — мужчина издал звук недовольства и отвернулся. Три часа назад стражники заперли ворота, и когда их спросили о том, как долго еще ждать, ответ был: «Не очень долго».
Вдруг толпа разделилась.
Девушка в маске, облаченная в темно-коричневую кожаную броню, бесшумно пробралась сквозь толпу. На ее бедре висела рапира. На ее стальной маске имелось всего четыре отверстия: два для глаз и два по бокам для дыхания и вентиляции.
Толпа бы не расступилась, если бы это был какой-то другой наемник, но она тащила за собой привязанную веревкой огромную голову мантикоры.
— Э-это она! — закричал стражник. Толпа удивилась при виде наемницы: никто не знал, кто она такая.
— Ты ее знаешь? — спросил стражника мужчина.
— Я знаю ее! И тебе бы следовало. Это — Рис, самая лучшая наемница в союзе. Она занимает первое место, — взволновано воскликнул стражник.
Толпа оцепенела от ужаса. Они никогда не видели ее, но они часто слышали о ней.
— Вау, — с восхищением вздохнул мужчина. На то у него были свои причины.
Она должна была быть самым богатым человеком в Королевстве, не имеющим благородного происхождения, однако никто не знал, где она живет и что она делает, когда не работает. Работа, которую она выполняла, требовала высокой квалификации и высоко оплачивалась. Денег, которые она получала за одно задание, хватило бы как минимум трем людям, для того чтобы жить в достатке до конца своих дней. Ходили слухи, что ее способностям в рейтинге присуждали — С, однако Союз Наемников никогда не раскрывал эту информации для общественности.
Рис молча прошла вперед. Она остановилась, задержав взгляд на Лансе и его команде, в особенности на Айре. Она видела, как воздух над ним слегка колебался. Никто из присутствующих этого не мог заметить, кроме нее. Спустя несколько секунд она снова переключила внимание на ворота.
— П-простите… В-вход запрещен.
Рис вынула темно-зеленую карточку с золотыми буквами из мешочка, висевшего на талии.
— Вход разрешен. Она может пройти, — стражник крикнул работникам, управлявшим механизмом ворот.
Ворота слегка приоткрылись, и Рис вошла в город, волоча позади голову мантикоры.
Толпа с благоговением смотрела ей вслед, никто не осмелился жаловаться, чтобы не разозлить ее.
— Черт… Сколько еще ждать?
Ланс сжал кулаки. Сложно сказать, чем он был разочарован больше: ожиданием или нетерпением, которое он испытывал, желая, чтобы его команду оценили по достоинству.
***
Тремя часами ранее.
Кейси Тинн и генерал Холчестер стояли с обнаженными мечами.
Десятки вооруженных солдат ворвались в зал:
— Генерал!
— Назад! Никому из вас не справиться с ней! — прокричал генерал.
Кейси сложила крылья и заняла боевую позицию. Генерал Холчестер сделал глубокий вдох и тоже принял боевую позу.
Даже со сложенными крыльями Кейси двигалась невероятно быстро. Спустя секунду она уже стояла перед генералом Холчестером, размахивая мечом.
Генералу Холчестеру удалось отразить атаку, но он успел всем телом прочувствовать силу ее удара.
Он нанес ответный удар, но Кейси с легкостью его парировала, схватила генерала Холчестера за запястье и бросила его на пол.
Генерал Холчестер воспользовался Железным Сердцем и снова поднялся на ноги. Серебряный свет озарил все его тело. Оно сияло металлическим блеском.
— Оу? — Кейси Тинн приподняла брови от удивления. Железное Сердце было искусством, которому Кара Тинн обучила Королевство Гренитян, чтобы помочь им выжить после того, как Королевство пережило бедствие. Первоначально люди не умели пользоваться этим искусством, и только Валькирии обладали тайным знанием искусства Железного Сердца.
— Все очень плохо, генерал, — вздохнула Кейси.
Не успел генерал ответить, как Кейси применила искусство Железного Сердца. Генерал Холчестер оцепенел.
Тело Кейси засияло, ее глаза блестели серебром. Она была похожа на божественное существо, поэтому все присутствующие в комнате испытали леденящий страх при виде ее, и только генерал Холчестер оставался спокойным, но в душе он понимал, что его дела плохи.
Кейси сделала несколько шагов назад, убрала меч в ножны и немного присела, словно собиралась атаковать в любую секунду.
— Если вас это не затруднит, то не могли бы вы рассказать, что произошло сегодня? — серьезным тоном спросила Кейси.
— …Она подозревается в убийстве своих собственных Рыцарей. Кроме того, она сделала несколько предательских заявлений… По закону государственная измена карается лишением всех титулов и немедленной смертью, — с мрачным видом проговорил генерал.
Затем он снова взглянул на ситуацию. У Эйвери совсем не было причин убивать собственных Рыцарей, но он позволил другим представителям аристократии реализовывать свои планы до тех пор, пока они не зайдут слишком далеко. К сожалению, плетя интригу против Эйвери, они зашли слишком далеко. И это, возможно, поставило под угрозу все Королевство.
— Ах, вот в чем дело, — Кейси крепче сжала рукоять меча.
— От имени моей сестры я бы хотела проявить немного милосердия. Если вам удастся отразить мою атаку, то все смогут уйти живыми, — сказала Кейси. Серебряные частицы плавали в воздухе вокруг нее.
Она говорила медленно, с расстановкой. Все почувствовали, как атмосфера в комнате стала удушливой. Несколько человек покраснели, глотая воздух и задыхаясь.
Даже генерала одолело предчувствие чего-то плохого. Каждой клеткой своего тела он чувствовал, что скоро что-то произойдет.
Он испытал это чувство, когда Кейси воспользовалась искусством Железной Воли, он еще никогда не видел, чтобы кто-то использовал это искусство. Несмотря на то, что искусство Железной Воли было похоже на искусство Железного Сердца, оно было в разы сильнее.
Кейси вдруг вытащила меч.
Генерал Холчестер тут же почувствовал приближающуюся опасность, он попытался закричать, но было слишком поздно. Грохот заглушил его слова.
Сначала просияла ослепительная вспышка света. Затем наступила тишина. Свет погас, и все могли увидеть, какой урон нанесла молния. Здание, возвышавшееся на пятнадцать этажей, теперь лежало в руинах.
Этажи, с пятнадцатого по десятый, превратились в груду камней. Над зданием клубился дым.
— Ах… — простонал генерал Холчестер, лежавший в луже собственной крови, на его груди и животе зияла огромная рана. Его руки вместе с пальцами были разрублены пополам, кости торчали из-под кожи, а его лицо было запятнано кровью.
— Отличная работа. Не ожидала от вас такого… — Кейси подняла руку над генералом Холчестером и начала исцелять его.
— Если бы вы умерли, то это значило бы, что я не сдержала свое слово. И, несмотря на то, что я могу полностью вернуть ваши жизненные силы, думаю, вы понимаете, почему я не стану этого делать, — сказала Кейси с издевкой.
Вдруг генерал Холчестер почувствовал, как магическая сила Кейси начала работать. Ему стало лучше. Его раны затянулись с такой скоростью, которая не под силу самым великим целителям.
— Радуйтесь, что на зов явилась не моя мать… — добавила Кейси, схватила Эйвери и расправила крылья. Через мгновение она уже была в небе, оставляя позади себя руины.
— Генерал! — генерал-лейтенант Росс и другие бросились к генералу Холчестеру.
— Генерал, вы воспользовались своими жизненными силами?! — испуганно спросил генерал-лейтенант Росс.
Только опытные воины и маги в ситуациях, когда дело касалось жизни и смерти, использовали свою жизненную силу, чтобы улучшить свои способности. Это отнимало у них значительную часть души и жизни, давая взамен невероятный взрыв энергии.
Самой сильной и чистой формой энергии в человеческом существе является душа. Некоторые даже предполагали, что она сильнее маны. В пример приводили договор души. Если кто-то решит его расторгнуть, то это приведет к немедленной смерти, и не важно насколько силен был этот человек. Но ограниченные умы отвергали эту теорию. В конце концов, никто не знал, как использовать энергию души, поэтому использовали жизненную энергию. И этот способ — один из самых тривиальных и опасных способов взаимодействия с душой.
— Можете ли поверить в то, что она атаковала не в полную силу? — с усмешкой произнес генерал Холчестер. Он знал, что его жизнь сократилась на много лет, а впереди его ждут дни, наполненные муками и болью. Когда он взглянул на небо, на его лице отразилось сожаление.
***
— Вот оно! — закричали люди, увидев пролетающую над ними фигуру.
После того как фигура залетела в Военный Центр, голоса на улице смолкли. Затем сверкнула молния, половина верхних этажей здания рухнула вниз, все застыли в немом ужасе. Никто не знал, что произошло, потому что вспышка молнии на мгновение ослепила наблюдателей.
— Оно кого-то несет.
— О боже! Это ведьма!
— Монстр!
— Нет, оно похоже на женщину!
— Это гарпия!
— Гарпии бывают такими сильными?
Толпа галдела, пребывая в полном замешательстве.
Но никто так и не заметил второй темный силуэт в небе, с огромной скоростью направлявшийся прямиком к Королевскому Дворцу.
