Когда все вернулись в столицу, они обнаружили, что в академии бурлила жизнь. Прошло полторы недели с тех пор, как пришли Кларк, Эми и жители деревни. Все устроились и занялись делами. Первая неделя была довольно легкой: простые задания и умеренная физическая нагрузка. Новички были удивлены, так как не предполагали, что будет так просто. К сожалению, вводная неделя и была задумана быть несложной. Следующая неделя стала кошмаром для неопытных подростков, прибывших из маленьких городов и деревень. Даже те, кто пришел сюда из крупного города, были застигнуты врасплох.
С заданиями, уровень сложности которых стал выше, кое-как можно было справиться. А вот «умеренная физическая нагрузка» превратилась в настоящие спарринги в сочетании с изнурительными тренировками, что заставило многих задуматься о том, какими же будут отборочные курсы тренировок.
Тем временем новые ученики как раз участвовали в тренировочном бою под наблюдением инструктора, который выглядел крайне устрашающе: лысая голова, ухоженная борода и огромный рост. Ученики толпились вокруг огромной деревянной сцены, шириной в двадцать пять-тридцать футов и высотой в пять футов, находившейся на открытом воздухе недалеко от здания академии. Здесь находились трибуны для зрителей, окружавшие арену со всех сторон. В школе будут проходить турниры для определения ранга учеников. Почти все старшие ученики приходили посмотреть на новобранцев. Они делали это каждый год для того, чтобы посмотреть, с кем придется соперничать, или найти новые таланты, которыми они могут пополнить ряды своих семей.
— Кларк и Алдис, ваша очередь! — скомандовал инструктор.
Кларк нехотя побрел на сцену. У каждого соперника был ящик с оружием на выбор: все от мечей до луков и даже хлыстов. Кларк призадумался, глядя на меч, тем временем его соперник уже стоял на арене с мечом в руках. Острие оружия было затуплено, чтобы не допустить смертельных ранений, для Кларка это не имело никакого значения, ему все равно было не по себе. Никто, включая самого Кларка, не знал, что он испытывал боязнь войны. Это то, что испытывали лишь немногие, и, даже если бы Кларк понимал, что с ним происходит, никто бы ему не поверил, потому что он никогда не участвовал в войне и не сражался. Однако травматические переживания из детства, похоже, переросли в целую фобию.
— Кларк, выбирай оружие или я вышвырну тебя отсюда! — прорычал инструктор.
Некоторым ученикам стало смешно, но они сдержали смех, потому что мастер был известен своей вспыльчивостью. Даже влиятельное положение семьи не спасало детей от его гнева.
Кларк закрыл глаза, сделал глубокий вдох, схватил меч и отправился на сцену. Его противник, Алдис, был его ровесником. Он был красивым парнем с темно-фиолетовыми волосами и напоминал Капитана Эйвери, с единственным отличием, карими глазами.
Кларк не удержался от вопроса:
— Ты знаешь Капитана Эйвери?
Алдис слегка приподнял бровь, взглянув на Кларка.
— Капитан Эйвери моя сестра, — ответил он, занимая боевую позицию, которая отличалась от привычного стиля владения холодным оружием в Академии.
Он владел манерой семьи Тиннов, которая была доступна всем членам семьи, в то время как могущественный стиль был доступен лишь тем, кто происходил из рода Валькирии. А им, в свою очередь, надо было виртуозно владеть мечом.
Многие удивлялись, почему Тинны так ограничивают членов своей семьи. Никто наверняка не знал о роде Валькирии в семье Тиннов, потому что в семье существовало негласное правило: никогда не говорить о делах семьи. Кроме того самые старшие члены семьи Тиннов очень редко появлялись на публике, поэтому другие благородные семьи ничего не знали. Даже сам Король не имел представления о том, что в пределах его владений живет такая могущественная семья.
— Начали! — инструктор подал сигнал о начале боя.
Алдис тут же бросился к Кларку, держа меч над головой и замахнувшись им.
— А! — Кларк сделал тщетную попытку отразить удар.
Кларк недостаточно крепко держал меч, и потому он был выбит из рук. Воспользовавшись возможностью, Алдис обернулся и ударил Кларка в грудь. Кларк упал со сцены прямиков в грязь.
— Кларк! Это было ужасно! Придется удвоить количество тренировок для всех, если ты еще раз так выступишь! — закричал инструктор.
Все новобранцы сморщились от этой идеи. Кларк почувствовал враждебные взгляды за своей спиной.
— Следующий!
Инструктор указал пальцем на случайного ученика, в то время как Алдис снова занял позицию.
***
Алдис победил девятнадцать соперников, прежде чем сошел со сцены. Казалось, он должен быть горд собой, но он выглядел недовольным. Он снова вернулся на свое место рядом с остальными учениками, не проронив ни слова.
Инструктор кивнул Алдису.
— Именно этого я и ожидал от выходца из семьи Тиннов. Несмотря на выдающиеся успехи твоей сестры, ты тоже показал отличный результат, — похвалил его инструктор.
— Спасибо, — без капли радости в голосе ответил Алдис. Он хотел стать выдающимся воином, близким к уровню Валькирий. Пожалуй, он был единственным мужчиной в своей семье, кто хотел этого, так как все наследники рода Валькирии были воителями. Всякий раз, когда он демонстрировал свои умения, его сравнивали с Эйвери. Но вместо того, чтобы огорчаться или злиться, он воспринимал это как преграду, которую нужно преодолеть. Конечно, он имел в виду не нынешнюю Эйвери, а ту, которой она была несколько лет назад. Несомненно, с тех пор она стала сильнее.
Эйвери с легкостью расправлялась с учениками первого, второго и более чем с половиной учеников третьего курса во время первой недели, что составляло сто тридцать пять соперников в сумме. Благодаря успешным выступлениям ее заметили и пригласили на элитные курсы, но она без колебаний отказалась.
— Эми! — инструктор снова закричал злобным тоном.
Эми схватила короткое тупое копье и вышла на сцену. Несмотря на то что она немного волновались, в ее глазах вспыхнул огонек решительности. Ее противник, ученик крепкого телосложения, уже ожидал ее на сцене, держа в руках огромный щит и меч.
— Начали!
Эми бросилась в атаку, вращая копье и приближаясь к противнику.
— Разве ей не стоило подождать, пока он не атакует, раз уж у нее есть преимущество в дистанции?
— Как она собирается одолеть щит?
— Неужели все деревенские так неопытны?
— Она слишком нетерпелива.
Толпа старших учеников галдела, наблюдая за оригинальной техникой Эми, когда она приблизилась к противнику, приготовившему щит, чтобы укрыться от удара, и размахивающему мечом. Лишь его голова торчала из-за щита.
Эми остановилась, вращая копье, а затем бросила его в соперника, используя свое умение Танцующего Копья. У нее было чувство, словно ее руки действовали сами по себе.
Сначала копье выбило меч из руки противника, затем ударило его в плечо, удар заставил его пошатнуться и убрать щит в сторону, и последний удар пришелся прямо в грудь. Он упал, а Эми снова вращала копье, целясь в его горло.
— Бой окончен! Следующий!
Инструктор был настолько удивлен, увидев такой необычный способ использования короткого копья, что оставил без внимания ее способности отражать атаку противника, вооруженного щитом, и то, как умело она обращалась с оружием.
Эми вращала копье, ожидая следующего противника.
***
Эми победила в общей сложности семь противников, прежде чем сошла с арены. И хотя ее бои были не такими запоминающимися, как бои Алдиса, а ее способности не были такими выдающимися, как способности Капитана Эйвери, тем не менее ее показатели были выше среднего.
День завершился еще несколькими удивительными результатами. Некоторые полулюди, такие как эльфы, темные эльфы, человекоподобные чудовища набрали средние баллы, но этого и стоило ожидать, зная их врожденные таланты. После составления рейтинга ученики на основании их баллов получают больше внимания и средств. Восстановительные зелья, персональные инструкции экспертов, лучшие жилые помещения — вот те преимущества, которые можно было ожидать. Алдис Тинн стал первым в своем классе, Эми седьмой, а Кларк оказался в конце списка.
Кларк сидел один за столом в столовой, потому что все избегали его, словно он был проклят. Эми поставила поднос с едой и села рядом Кларком. У Кларка была безвкусная каша, пресное мясо, два куска хлеба и чашка воды. У Эми же, в свою очередь, был стейк, ароматный овощной суп, свежие булочки и чашка фруктового сока. Разница в отношении была очевидной. Только учеников из первой десятки баловали роскошью.
— Хах… — удрученно вздохнул Кларк.
— Тебе стоит поесть, Кларк, завтра ты будешь ужасно себя чувствовать, — сказала Эми и приступила к трапезе.
Кларк посмотрел на нее и спросил:
— Вкусно?
— Да, отлично. Я дам тебе немного, но ты знаешь, что это против правил, — ответила Эми и продолжила есть.
— Вы не возражаете, если я здесь сяду? — за спинами Кларка и Эми вдруг раздался голос. Это был Алдис.
— К-конечно, — пробормотал Кларк.
Алдис сел напротив Кларка и Эми, съел пару кусочков и заговорил:
— Так ты встречал мою сестру?
— Погоди, что? — удивленным голосом воскликнула Эми.
— Ах да, Капитан Эйвери сопровождала нас в столицу, — объяснил Кларк.
Эми пришла в замешательство, когда сопоставила все факты.
— Ясно, — ответил Алдис и продолжил есть в молчании. — Я слышал, у нее случилась какая-то беда на пути сюда, — снова заговорил Алдис.
— Да, нас атаковали. Но, к счастью, Капитан Эйвери была готова к этому, и у нас был Айра, который помог, — ответила Эми.
— Айра? — спросил Алдис.
— Друг Капитана Эйвери. Он немного… странный, но очень сильный, — сказал Кларк, а Эми кивнула, подтверждая его слова.
— Откуда вы знаете, что моя сестра и этот Айра друзья? — поинтересовался Алдис.
— Ну, она сама это сказала, и они были довольно близки во время путешествия, — ответил Кларк.
— Насколько силен… — Алдис попытался задать вопрос, но Эми уже начала описывать Айру.
— Он в самом деле силен, он убил около двухсот бандитов, когда те атаковали нашу деревню… Но на его теле не было ни единой царапины. Вообще, на нем все очень быстро заживает. Даже самые глубокие раны проходят спустя пару часов, — проговорила Эми с восхищением в голосе.
— Понятно… — Алдис задумался.
— Хотелось бы однажды встретиться с ним, — продолжил он.
— Ну, скоро он навестит нас, может, тебе удастся с ним повидаться, — с надеждой в глазах сказала Эми.
— Спорим, что он будет с Капитаном Эйвери, — пошутил Кларк.
— Они ужасно похожи, так что, меня бы это не удивило, — ответила Эми и принялась за суп.
Алдис улыбнулся, и в его глазах вспыхнул огонек предвосхищения чего-то интересного.
