Следующее утро в Свободном Городе началось с огромного скандала. Произошла попытка похищения Четвертого Принца. Лишь одно это предложение имело огромные последствия для всего Саммита. Мало того, что репутация Круга Торговцев была повреждена из-за того, что кто-то смог пройти мимо охраны дипломатического квартала, так еще и ходили слухи, что они сами были к этому причастны. Почему кто-то решил похитить Четвертого Принца, который казался самым незначительным? Он был легкой мишенью. Было ясно, что тот, кто решился похитить Четвертого Принца, хотел использовать его в качестве заложника, чтобы повлиять на конференцию. Вместо того чтобы подозревать другие страны, взгляды всех были обращены к Кругу Торговцев.
Разумеется, вся эта история была выдумана, а слухи распространялись людьми, работающими на Леонарда. Он намеревался создать недоверие между странами и Свободным Городом, чтобы заставить Круг Торговцев действовать. Что касается того, кто убил Ирвинга? Леонард понятия не имел, но надеялся, что убийца каким-то образом выдаст себя из-за его действий. А как только появятся даже самые мельчайшие следы, он пойдет по ним.
В то время как представители разных стран присутствовали в зале для конференций, их пристальные взгляды выражали лишь недоверие. Шепоты, мешающие проведению конференции, распространились по воздуху и вызвали волнение среди членов Круга Торговцев.
Айра обратил внимание на настроение окружающих, когда вместе с Эйвери следовал за Четвертым Принцем, чьи раны были хорошо видны.
— Ты стал причиной беспокойства многих, — сказал Айра, слушая разговоры вокруг.
— Круг Торговцев будет тем, кто в конечном итоге расплатится за произошедшее, если ничего не выяснится… Кстати, могу ли я узнать, кто твоя спутница? — спросил Леонард.
— Если я не хочу, чтобы все остальные знали, тогда зачем мне хотеть, чтобы ты знал? — Айра небрежно улыбнулся.
Леонард кивнул, но начал строить предположения. Он даже понятия не имел, что это Эйвери Тинн, поскольку и представить не мог насколько Айра любит ее. Кроме того, Эйвери сняла обручальное кольцо, пока хотела оставаться инкогнито, чтобы не было никаких очевидных признаков ее личности. Поэтому Принц предположил, что она была либо близким другом, либо любовницей Айры, но решил не углубляться в этот вопрос, чтобы не рассердить Айру.
Правители всех стран уже прибыли к конференц-залу, в то время как в зале для банкетов расположились их подчиненные. Вероятно, для этого было логическое объяснение, но для Айры оно было неизвестным.
После восхождения по ступенькам взору открылся широкий зал для переговоров. Огромное здание, которое больше напоминало храм. Флаги и знамена каждой страны висели между каменными колоннами, поддерживающими потолок.
Самым заметным знаменем было то, которое принадлежало Темным Эльфам. До появления Красной Луны на их флаге красовались лишь две луны, но после к ним добавили и Красную. Для Темных Эльфов все Луны были чем-то священным, но Красная Луна стала особенной. Тот факт, что она появилась вместе с Золотой Авророй, не остался без их внимания. Это сделало Красную Луну бесценной в их глазах, поэтому они искали о ней любую информацию. Если бы они узнали, что Айра, по сути, являлся владельцем Красной Луны, то вероятно, посчитали бы его чем-то подобным Божеству.
Участники вошли в помещение и заняли свои места либо за большим овальным столом, либо за одним из многих маленьких столиков позади. За главным столом для каждой страны было выделено 15 мест и 10 для Круга Торговцев. Каждому сановнику предназначалось 3 места, одно — для него самого, а остальные — для его ближайших советников. Четвертый Принц, который заранее забронировал места для Айры и Ирвинга, разрешил Эйвери занять одно из них.
После того, как все расселись, Лоуэлл, член Круга Торговцев, дал сигнал, и массив в столе, работающий как громкоговоритель, был активирован. Поскольку стол был действительно большим, участникам пришлось бы кричать, если бы не использование такого массива.
— Теперь, когда все собрались… Мы хотели бы обсудить вопросы безопасности. Четвертый Принц, мы просим прощение за наш недосмотр и обещаем, что подобное больше никогда не повторится, — сказал Лоуэлл, подразумевая, что Круг Торговцев не имеет к этому никакого отношения. Четвертый Принц взаимодействовал с Кругом Торговцев через доверенных лиц, поэтому их отношения в какой-то степени могли считаться хорошими.
— Конечно, я не сомневаюсь, что вы приложите к этому все усилия. Тот, кто стоит за попыткой похитить меня, ужасен. У него есть много ресурсов, поскольку они даже воспользовались камнем тишины. Если бы не Айра, то я не сидел бы тут сегодня, и кто-то попытался бы навязать присутствующим ложную версию. Вполне вероятно, что сейчас виновный находится среди нас, — сказал Леонард. Его уравновешенность заставила многих людей пристально взглянуть на него, задаваясь вопросом, тот ли это человек, о котором они слышали.
— Вы говорите, что стоит отменить конференцию потому, что ваша охрана не справляется со своими обязанностями? — сказал Тельвианский Правительственный Чиновник.
— Возможно, в словах Принца есть смысл. Тот, кто организовал нападение на него, не боится никаких последствий и имеет большие средства в своем распоряжении. Без огромной суммы денег или определенных связей практически невозможно приобрести камень тишины, — сказал Сарен, Принц Темных Эльфов. Он бросил взгляд на Айру, с лица которого не сходила улыбка.
— Такое очень даже возможно. Виновным может быть кто-то из присутствующих. В любом случае, я уверен, что у всех нас есть как минимум три или больше доверенных лица. Чтобы подкупить одного из них, они должны были потратить немало денег, — согласился Гном. В его словах было скрытое подозрение Круга Торговцев. В конце концов, Гномы в большей или меньшей степени были вынуждены пользоваться их путями для торговли с другими странами. Несколько лет назад Гномы попытались самостоятельно переправить оружие кораблем, но были ограблены «бандитами». Игнорируя тот факт, что грабители оказались чрезвычайно опытными, всякий раз, когда Гномы использовали Свободный Город в качестве посредника, таких инцидентов не было.
— Вы хотите сказать, что мы причастны к этому?! — член Круга Торговцев поднялся с места и закричал. Казалось, он поддался эмоциям и повелся на очевидную приманку.
— То, что я сказал, не подразумевало этого, но теперь, когда вы так сказали, возможно, кто-то из Круга Торговцев имеет выгоду от этого, — сказал Гном.
— Пожалуйста, давайте все успокоимся. Круг Торговцев давно провозгласил нейтралитет во всех вопросах, и, хотя мы богаты, мы полностью самодостаточны и не нуждаемся в таких методах распространения своего влияния. Я не сомневаюсь, что преступник скоро будет раскрыт, и тогда мы разберемся с этим… Теперь, думаю, у Дьявола есть что сказать, поскольку они были инициаторами проведения этого Саммита, — сказал Лоуэлл, сменив тему разговора.
— Да, дайте нам минутку, — сказал человек из Дьявола, обернувшись, чтобы обсудить что-то со своими советниками.
— Айра, ты заметил? — низким голосом спросила Эйвери.
— Что заметил? Торговца, который выглядел так, словно он виновен? — спросил Айра.
— То, как развивался разговор, означало, что все понемногу приходят к выводу, что Круг Торговцев является наиболее вероятным преступником. Эта эмоциональная вспышка предназначалась, чтобы отбросить обвинения до того, как оно перестанет быть просто словами, и устранить любые сомнения, — объяснила Эйвери.
— Правда? — Айра немного скептически посмотрел на Торговцев. Он понял насколько они умелые в своем деле, поскольку могут понимать друг друга и взаимодействовать без слов.
— Извините, я прошу вашего внимания сейчас, — сказала женщина Дьявола. После того, как все успокоились, она начала говорить: — Я понимаю, что у нас были разногласия с Гренианцами по поводу границы к Востоку от их Королевства, но мы давно уже забыли об этом. Появилась новая угроза. Тот, о котором должны знать все Гренианцы, — Пожиратель Города.
Переполох заполнил помещение, когда люди начали выражать свое недоверие, а кто-то даже рассмеялся. Айра, наоборот, даже кашлянул немного раз, прежде чем оглянулся, но никто не обратил на него внимания.
Король Виндзор подождал, пока суматоха прекратится, после чего заговорил:
— Пока что мы не дали имя этому существу, но те, кто пережил разрушение крепости и западной долины, сообщили, что видели большое существо. Правда, они утверждают, что до появления монстра вы использовали мощное заклинание для уничтожения крепости.
После того, как Греницианский Король, давний враг Дьявола, сказал это, некоторые начали сомневаться.
— Мы не уверенны, является ли это причиной. Формирование Гидры может выпустить нереальное количество маны за короткий промежуток времени, и, возможно, именно ее последствия стали причиной появления существа, — ответил человек из Дьявола.
— Могу я узнать, почему вы называете его «Пожирать Города»? — с любопытством спросил Король Виндзор.
Дьявол колебался несколько мгновений, после чего кто-то произнес с унылым выражением:
— Савора, большой военный объект возле нашей границы, был полностью уничтожен, в результате чего погибло около сотни тысяч солдат.
На этот раз волнение охватило весь конференц-зал. Если Дьявол действительно потерял такую огромную мощь, то объявление об этом было совсем невыгодно им, поскольку их будущее было бы под угрозой. Настроение перешло от небольших сомнений до бурных обсуждений. Помимо того, что Дьяволу не было выгоды от такой лжи, во время Саммита они выглядели подавленно и практически не общались с представителями других стран.
— …Это правда? — спросил Эльф.
— Да. Один солдат увидел то, что произошло, но незадолго после этого он умер, — сказал человек Дьявола.
— С нашей стороны есть несколько свидетелей того, что произошло в тот день. На самом деле, если мне не изменяет память, Айра был одним из немногих, кто видел произошедшее своими глазами, — сказал Первый Принц, указывая на Айру.
В одно мгновение все взгляды сосредоточились на Айре, который только-только собирался съесть печенье.
