Два человека обменивались ударами посреди лесной поляны. Точнее, один человек удары наносил, а другой — только успевал их отбивать. Не нужно говорить, что первой из них была Эйвери, а вторым — Айра.
Неожиданно Айре в грудь прилетела быстрая комбинация из трех ударов, из-за чего тот отступил на несколько футов назад. Капитан Эйвери кивнула и вытерла пот со лба. В последнюю неделю путешествия Айра пользовался любой возможностью, чтобы освоить фехтование и боевые искусства. Капитан Эйвери удивлялась быстрому темпу его обучения.
— Кажется, мне больше подходит рукопашный бой, чем сражение на мечах.
Айра усмехнулся и проверил свою статусную карту.
• Имя: Айра
• Рейтинг: B+
• Предел роста:<Неизвестно>
• Происхождение:<Неизвестно>
• Особые таланты:<Неизвестно>
• Предел маны: Низкий
• Пассивные навыки: Аномальная сила, Аномальные рефлексы, Аномальные чувства, Аномальное восприятие, Аномальная регенерация, Аномальная интуиция, Новичок в фехтовании, Новичок в боевых искусствах.
• Активные навыки: Телепортация на короткие расстояния (???)
— Сражение с оружием, как правило, больше подходит тем, кто не обладает силой от рождения, но с твоими способностями рукопашный бой должен быть в приоритете, — сказала капитан Эйвери, просматривая свою статусную карту.
Несмотря на то что прогресс Айры в боевых искусствах был быстрым, он не был неслыханным. Существовало много талантливых людей, которые с легкостью преодолевали первые три уровня в боевых искусствах и магических дисциплинах. Действительно исключительными были люди, которые могли добраться до уровня Мастера, а те, кто мог достичь Абсолюта, были еще на одну ступень выше.
— Спасибо за помощь, мисс Эйвери, — Айра весело улыбнулся, и они двинулись обратно.
— Ты использовал две обещанные тебе услуги на обучение, что было весьма неожиданно, и не стало для меня проблемой. В любом случае, что ты планируешь делать в столице? — спросила капитан Эйвери.
— Какие-то предложения? — спросил Айра.
— Зарегистрируйся в Союзе Наемников, — не задумываясь, ответила капитан Эйвери.
— Вы опять об этом? — Айра помнил, что капитан Эйвери уже говорила об этом один или два раза, но он никогда не расспрашивал о подробностях.
— Это независимая организация, которая собирает различные задания от правительства Королевства и тех, у кого достаточно средств для этого. В числе заданий — сражения с монстрами, защита торговцев и даже охота за головами. Если у тебя достаточно денег, ты можешь создать свою гильдию или группу.
— Какой смысл в создании гильдии? — с любопытством спросил Айра.
— Ну, это необязательно, но ты можешь создать собственную штаб-квартиру и получать прямые комиссионные, если прославишься. Союз классифицирует наемников по их компетенции, рейтингу статусных карт и истории заданий. Очевидно, что наемники более высокого уровня получают более сложные задания. Гильдии высокого класса могут заключать долгосрочные контракты и получать задания напрямую.
— Значит, мне в любом случае нужно пройти через Союз Наемников?
— Необязательно, но Союз Наемников — это самый удобный вариант для большинства людей. Если хочешь, можешь стать фрилансером и искать работу по объявлениям, которые публикуются в центре города, однако такие задания обычно плохо оплачиваются и являются совсем простыми. Союз имеет авторитет, и поэтому большинство людей проходит через него, — объяснила капитан Эйвери.
— Ясно, — Айра задумался, и на его лице отобразилось некое подобие серьезности.
— В городе также имеются различные группировки убийц и воров. Вступать туда я бы не рекомендовала по вполне очевидным причинам.
— Чтобы в конце концов мне не пришлось сражаться с тобой? — со смехом произнес Айра. Конечно, конфронтация с Эйвери не была единственной причиной. Он уже не любил убийц хотя бы за то, что они так щедро используют яд. Пусть яд и не причинил ему особого вреда, но он напомнил ему о том самом дне.
Вернувшись к отряду, капитан Эйвери взобралась на лошадь, не обращая внимания на Роберта, который был привязан к задней части седла. Айра последним залез в экипаж, и группа выдвинулась в Ротенбург.
***
После нескольких дней путешествия отряд без каких-либо происшествий прибыл в Ротенбург. Улицы были наполнены людьми, на перекрестках можно было видеть многочисленных торговцев. Булыжные мостовые прорезали кварталы города и неизбежно вели к Городскому центру — массивному пятиэтажному зданию с большими деревянными двойными дверями.
Капитан Эйвери привела свой отряд к гостинице, заблаговременно оплаченной правительством Королевства. Как ни странно, здесь же были и другие рыцарские отряды. Некоторые из них сопровождали большое количество молодежи, с другими же почти никого не было. Множество отрядов было направлено в различные регионы Королевства для набора подростков. Через неделю оставшиеся пятнадцать рыцарей капитана Эйвери, которым была поручена реконструкция деревни, прибыли в город. Теперь капитан Эйвери и Айра в ожидании сидели в вестибюле гостиницы, пока остальные собирались, чтобы воспользоваться порталом в Городском центре.
— Я не вижу представителей иных рас, — с некоторым разочарованием сказал Айра. В течение всего времени он видел только людей, и, несмотря на то, что он находился в человеческой стране, он все же надеялся встретить хотя бы одного представителя другой расы.
— Многие расы подвергаются дискриминации, и те, кто взаимодействует с людьми, предпочитают оставаться в столице, — равнодушно ответила капитан Эйвери.
— Почему же?
— Культурные различия. Эльфам не слишком интересны человеческие дела. То же самое можно сказать и о любой другой расе, — Эйвери говорила с циничным взглядом. Хотя большинство людей проявляли уважение ко всем богам, было бы странно, если бы люди поклонялись богу другой расы.
— Так оно и есть.
На самом деле Айра видел подобные сцены, когда получал знания о мире. Прежде чем Айра задал свой следующий вопрос, появились два рыцаря, которые прервали их беседу.
— Капитан! — хором салютовали они.
— Что? — капитан Эйвери ответила без эмоций. Ей не нравилось командовать рыцарями, в ее глазах они выглядели слабыми и недисциплинированными. Если бы ее собственная семья не дала ей соответствующее указание, она давно бы ушла с этой службы.
— У нас с Франклином имеется кое-какая информация, которую вам следовало бы знать, — Джастин нервно взглянул на Айру. Эйвери не могла не заметить этот взгляд.
— Айра, я встречу всех вас у портала.
— Конечно, — пожал плечами Айра и вышел из здания, направляясь к центру города. Капитан Эйвери знала о необычайной остроте чувств Айры, поэтому ждала, пока он уйдет на безопасное расстояние, прежде чем начать беседу.
— Говорите, — велела капитан Эйвери.
— Капитан, говорят, этот парень может быть из Черного Леса, — Франклин говорил с нескрываемой гордостью.
— Я уже догадалась, — капитан Эйвери ответила сразу же и без удивления, поэтому выражение лица Франклина омрачилось. Черный Лес оставался загадкой с тех пор, как он появился. Те, кто отправлялся на его исследование, никогда не возвращались, и, по слухам, те, кто наблюдал за Черным Лесом с окраины, часто умирали через пару недель или даже дней в приступе истерики. Способность Айры к телепортации была самым очевидным фактором для нее. Каждый раз, когда он телепортировался, он оставлял за собой слабый след Черного Тумана, который, казалось, говорил о наличии какой-то связи с Черным Лесом.
— К-капитан, Джастин тоже нашел кое-какую информацию, — пробормотал Франклин, чувствуя себя ужасно неловко.
— Да, капитан, старейшина Дэвис сообщил нам, что этот парень может быть связан с семьей Фальмэр, — Джастин говорил ровно, чтобы не уподобиться Франклину, преждевременно проявив свою гордость.
— Когда мы доберемся до столицы, я поручу вам двоим продолжить расследование. Выполните хорошо, будете вознаграждены. Теперь, если это все, то пришло время отправиться к порталу для телепортации, — капитан Эйвери развернулась, чтобы покинуть двух взволнованных рыцарей.
— Подождите, капитан. А где остальные рыцари? Ведь их было больше, — не задумываясь, выпалил Франклин.
— Они мертвы. Они пытались убить меня. Роберт находится под стражей в качестве пленного, обращайтесь с ним соответствующим образом, — капитан Эйвери ответила холодно, взглянув через плечо, прежде чем уйти.
Когда Эйвери вышла, Франклин нервно сглотнул. Все время пока он состоял на службе у капитана Эйвери, она никогда не разбрасывалась чужими жизнями без веской на то причины. Тогда он еще не знал, что они нужны были Эйвери лишь для того, чтобы набраться опыта. Ее семья направила ее, чтобы она научилась руководить и мыслить адаптивно, без особых компромиссов.
— Ладно, во всяком случае, есть хорошие новости, — вздохнул Джастин.
— Да, да, мы сможем провести наше расследование и даже получить повышение, — горячо согласился Франклин.
***
Наконец, все группы собрались в Городском центре. В задней его части красовался каменный пол с замысловатой резьбой. Стражники проверили людей, после чего им позволили ступить на него.
Главный, судя по внешнему виду, стражник кивнул головой и произнес:
— После активации портала никто не должен двигаться. Чтобы избежать тошноты и головокружения, вам следует задержать дыхание и закрыть глаза. Портал будет активирован через 30 секунд.
Почти все молодые люди крепко прижали свои вещи и закрыли глаза. Большинство рыцарей также закрыли глаза. Лишь немногие думали, что они слишком суровы, чтобы это касалось их. Айра огляделся, положив руки за голову в расслабленной позе. В конце концов, неужели телепортация через портал сильно отличается от обычной? Несколько рыцарей и ребят тайком насмехались над ним, думая, что он смущен и проявляет ложную браваду.
— 3... 2... 1!.. — голос стражника стих, и портал активировался.
Изображения, выгравированные на полу, засияли, и яркий синий свет окутал всех стоящих в портале. Раздался оглушительный шум.
Внезапно свет исчез, и шум стих, оставив пустой каменный пол.
