— Госпожа, гунцзы Цюй какое-то время простоял рядом с Тин Юй Сюань. Но он ушел, так и не попытавшись войти, — прошептал Си Линь, когда Юнь Цянь Мэн забралась в карету.
— Кузен? Сколько времени?
Оказавшись внутри, Юнь Цянь Мэн искоса посмотрела на Си Линя. Неудивительно, что они не слышали звуков шагов служанок или кого-либо еще, как оказалось, это было из-за Цюй Чжан Цина... Однако, если бы это был кто-то другой, ее тайный защитник обязательно бы начал действовать.
— Гунцзы Цюй прибыл в Тин Юй Сюань вскоре после ухода Лань гугу.
Так как ранее гунцзы Цюй находился под командованием Сянь Е, когда последний уезжал, то приказал ему не опасаться его.
— Спасибо, я поняла, — улыбнувшись, кивнула Юнь Цянь Мэн.
Юнь Цянь Мэн достала шпильки из волос, а затем взяла платок и начала осторожно вытирать макияж, при этом размышляя над тем, что Цюй Чжан Цин успел услышать, и о том, что нужно теперь делать.
— Госпожа, я приведу ваши волосы в порядок, — сказала Му Чунь, с деревянной расческой в руках.
Юнь Цянь Мэн приоткрыла занавеску и присмотрелась. На улице постепенно начиналась активная суета, хоть ворота всех поместий были еще закрыты, но слуги уже приступили к своим обязанностям. Внезапно издалека послышались синхронные звуки, это совершал обход усиленный патруль. Как только люди на улице замечали его, то сразу же уступали дорогу, чтобы их случайно не перепутали с только что прибывшими в город. В целом создавалась довольно-таки странная атмосфера, помимо звуков кареты и слаженно марширующих солдат, больше никого не было слышно. Все старались держаться тише воды, ниже травы.
К моменту прибытия к северо-западным воротам Сянь Фу, Юнь Цянь Мэн переоделась в свою привычную домашнюю одежду. Она кивнула Си Линю и вместе с Му Чунь направилась внутрь.
Осенний экзамен прошел без накладок. Как только он закончился, всех участников у выхода ждали семьи, тех же, кто специально приехал в столицу, городская стража провела в гостевые дома. Вроде бы после первой части экзамена у Юнь Сюань Чжи должно было появится больше времени, но на самом деле работа так его и не отпустила.
***
— Си Линь, Ван Е и Чу Сянь уже прибыли в город Ло?
По приблизительным подсчетам Юнь Цянь Мэн, они уже должны были добраться, десять дней прошло как-никак.
Си Линь стоял в коридоре, услышав вопрос Юнь Цянь Мэн, он ответил, понизив голос:
— Госпожа, боюсь, Сянь Е и Ван Е все еще не прибыли. Если бы путешествие прошло по плану, они бы добрались, но пять дней назад на них напали бандиты, из-за чего и произошла задержка.
Брови Юнь Цянь Мэн самую малость нахмурились. Сжав кисточку, она обеспокоенно спросила:
— Бандиты? Кто-то пострадал? Где они сейчас и почему ты не рассказал мне об этом раньше?
Вопросов Юнь Цянь Мэн было уже достаточно, чтобы ощутить упрек с ее стороны
Чу Фэй Ян приказал ему ничего не говорить о произошедшем Юнь Цянь Мэн, вот только учитывая ум и смекалку последней, по задержке во времени прибытия она обязательно должна была догадаться... Поэтому ранее он решил ничего не утаивать и сказать правду.
— Не волнуйтесь, сяоцзе, с Сянь Е и Ван Е все будет хорошо. Бандитами оказались бездомные простолюдины из города Ло. Из-за голода они начали грабить путешественников. Сянь Е и Ван Е уже распорядились найти им жилье на какое-то время, — Си Линь решил сообщить полуправду, при этом сделать это в банальном виде, чтобы не вызвать подозрений.
— По пути на них нападали настоящие убийцы?
Си Линь напрягся.
— Почему вы спросили об этом, сяоцзе?
Убийцы — это то, чего попросту не избежать... Ван Е редко появлялся на людях и Чу Ван Фу охранялось более чем идеально, благодаря чему, к нему было практически невозможно подобраться. Сейчас же враги не могли позволить себе упустить подобный шанс. Си Линь думал, что, будучи молодой леди, Юнь Цянь Мэн переживает за "обычные" неприятности в дороге, но, неожиданно, она зрила в самый корень! Си Линь обычно мог справляться с неожиданными ситуациями, и он был готов к ним, но сейчас пот покрыл его тело с головы до пят. Однако он никогда не забывал о приказе Чу Фэй Яна.
— Госпожа, вы слишком сильно беспокоитесь. С Ван Е и Сянь Е все хорошо.
Юнь Цянь Мэн, естественно, думала иначе. Судя по небольшой задержке и едва заметно дрогнувшему голосу Си Линя, она сделала иной вывод. В Западном Чу многие хотели избавиться от Чу Фэй Яна и Чу Вана. Теперь они оба находились на ее стороне... Сейчас же ранее нападавший на нее человек переместил свое внимание на Чу Вана и Чу Фэй Яна! В текущей ситуации для Юнь Цянь Мэн главной задачей являлась собственная безопасность. Так она не заставит Чу Фэй Яна переживать и не потащит его вниз...
Почистив кисточку, Юнь Цянь Мэн продолжила практиковаться в каллиграфии под звуки только что начавшегося дождя.
***
Прошло еще десять дней, и на двери Гун Юань, наконец, вывесили результаты экзаменов, перед которыми собралась целая толпа.
— Первое место... Хань Чэ? Кто он? Почему я никогда о нем не слышал?
Люди пытались протиснуться к списку и найти свое имя. Один из участников экзамена начал громко зачитывать имена, очень часто звучали имена известных людей, но вот о человеке, занявшим первое место, никто и ничего не знал...
— Судя по имени, он не дворянин из влиятельной семьи столицы. Может ли быть... Может ли быть, что первое место занял кто-то из семьи низшего класса?
Один из кандидатов, сам того не подозревая, выглядел невероятно расстроенным. Ведь если его догадка оправдается, все дворяне столицы потеряют лицо! Те, кого направлял сам Император, оказались ничем, по сравнению с никем непонятно откуда! Дворяне приглашали лучших учителей Западного Чу за баснословные деньги, но первое место занял не пойми кто! Только одной мысли об этом было достаточно, чтобы напрочь уничтожить всякое хорошее настроение...
— А... Тот участник, который спорил с Юнь И Хэном и его братом, вдруг это он? — вспомнив о сообразительном пареньке, громко спросил еще один из сдавших экзамен.
— Он горделив, а его характер непреклонен.
На говорившего направились взгляды окружающих, среди которых находились Юнь И Хэн и Юнь И Цзе. Юнь И Хэн холодно посмотрел на имя того, кто занял первое место. В его глазах загорелось пламя ненависти. Юнь И Цзе же безразлично прошелся по списку. Наткнувшись на свое имя, которое находилось в самом низу, он довольно ухмыльнулся. Его способности, очевидно, недотягивали до этого уровня, но благодаря поддержке дяди все должно быть хорошо. Тем не менее слова окружающих в какой-то момент испортили прекрасное настроение Юнь И Цзе. Прищурившись, он недовольно посмотрел на имя Хань Чэ и вспомнил лицо того парня, из-за которого упали пирожные.
— Старший брат, не обращай на них внимание. Многие провалились на экзамене, они завидуют и хотят, чтобы мы разозлились и начали ссориться с этим Хань Чэ. Так нас могут отстранить от экзамена. Не нужно идти у этих ничтожеств на поводу. Кроме того, по моему мнению, Хань Чэ — обычный бедняк, какой толк от его характера? За серебро он предпочтет купить себе место или же еду? Пусть он и занял первое место, без поддержки, его пошлют в какой-нибудь пограничный город жалким чиновником седьмого ранга. Нет смысла много о нем думать, брат.
Юнь И Хэн понимал, что хоть слова брата отчасти натянуты, но в них была доля правды. Однако он не мог не думать о случившемся и вот так взять и отпустить. Сжав зубы, он прошептал:
— Я точно не дам ему стать лучшим на имперском экзамене.
Юнь И Цзе поспешил за резко развернувшимся и направившимся к выходу старшим братом.
— Только посмотрите на пару братьев. Тот Юнь И Хэн вроде не идиот, а занял только второе место. Он действительно потерял лицо...
Как только братья Юнь ушли, среди толпы мгновенно начались разговоры, если ранее все говорили шепотом, то сейчас окружающие осмелели и стали говорить более открыто.
— Пф! Как по мне, оценки Юнь И Хэна и Юнь И Цзе завышены. Разве вы не знаете, что Юнь И Цзе завсегдатай борделей? Как он вообще смог бы сконцентрироваться на учебе? Скорее всего, все благодаря сильной поддержке, ему наверняка кто-то помогал, — злобно сказал один из заваливших экзамен, глядя в спину Юнь И Цзе.
Окружающие повернули на голос говорившего и обнаружили, что им оказался тот, кто сидел рядом с Юнь И Цзе. Эти двое разделяли общий интерес: они оба ненавидели учиться, но сейчас Юнь И Цзе оказался среди лучших, а он остался ни с чем. Неудивительно, что он испытывает зависть.
Однако его словам удалось зацепить многих. Разве вторым экзаменатором осеннего экзамена был не министр правосудия, Су Юань? Разве младшая сестра Су Юаня не самая любимая наложница Юнь Сяня? Учитывая подобное влияние на экзамене, подстроить результат не составило бы серьезных проблем.
***
Только Юнь И Хэн и Юнь И Цзе собирались запрыгнуть в седла, как заметили Хань Чэ в синей хлопковой робе, который направлялся в Гун Юань.
— Ох, разве это не новоиспеченная знаменитость, занявшая первое место? Хань гунцзы, разве вы не в той же одежде, что и двадцать дней назад? У вашей семьи все настолько плохо, что вы не можете позволить себе еще один комплект одежды? И этот запах... Похоже, вы не купались уже несколько дней!
Повинуясь сигналу Юнь И Цзе, слуга с готовностью преградил дорогу Хань Чэ и начал над ним глумиться.
Хань Чэ посмотрел на Юнь И Цзе, который приближался явно с нехорошими намерениями. Он не хотел с ним связываться, но его шавка уже начала мешаться под ногами...
— Не ожидал, что мне посчастливится вновь встретиться с двумя гунцзы во время оглашения результатов. Но не могли бы вы следить за своим слугой, чтобы он не бродил где попало и не мешал людям?
Хоть Хань Чэ сказал "слуга", но все его слова говорили о том, что он смотрел на преданного пса, готового убить за кость.
Как только слуга услышал слова Хань Чэ, его лицо исказилось от гнева.
— Занявший первое место Хань гунцзы, вам завидно? Ваша семья настолько бедна, что не в состоянии нанять слугу... Неудивительно, что вам пришлось учиться так, словно от этого зависит жизнь. Оказывается, все это ради хорошего поста и богатства.
Слова Юнь И Цзе прозвучали невероятно унизительно. Он выворачивал все так, словно Хань Чэ занимался исключительно для того, чтобы в будущем наслаждаться жизнью. Вот только сам Юнь И Цзе, очевидно, забыл, что не так давно сам пытался провернуть нечто подобное, когда хотел подстроить брак с У Цин Цин.
