Теперь, когда патриарх-полубог вернулся, ученики секты Звёздного Небесного Дао Противоположностей начали постепенно возвращаться из четырёх городов на радуги. После очищения при помощи пыльцы цвета радуг сияли как новые. Однако в синей радуге осталась большая дыра. Любой, кто смотрел на эту дыру, видел внутри Бай Сяочуня…
Бай Сяочунь хотел уйти, но каждый раз, собираясь это сделать, ощущал, как с фиолетовой радуги на него опускался ужасающий поток божественного сознания, вынуждающий его оставаться на месте и парить в воздухе со скрещёнными ногами…
«Если бы я знал, что всё кончится таким образом, то сказал бы, что хотел сделать ремонт в своей пещере бессмертного, вместо того чтобы рассказывать, как я забочусь о благополучии секты». Он вздохнул. Принудительно болтаться в дыре было ничуть не лучше, чем быть выставленным на виду у всей секты. Ему было очень стыдно. «Ну, по крайней мере, я вернул цвета радугам и никто из учеников не пострадал…» Когда он думал об этом, то чувствовал себя не таким виноватым.
Для Бай Сяочуня это было большой потерей лица. Однако это представлялось ему таковым только потому, что он плохо знал патриарха-полубога. По правде говоря, этот человек был крайне жестоким и строгим. Любой, кто хоть однажды имел с ним дело, считал, что он намного суровее накажет Бай Сяочуня.
— Это же даже не наказание! Это даже нельзя назвать ударом по рукам… Очевидно, что кто-то из старшего поколения выказывает своё расположение к определённым людям из младшего!
— Почему это Бай Сяочунь удостоился такого отношения?! Он даже не один из нас! Одно дело, если бы он не высовывался, пока живёт в секте, но он же делает всё наоборот!
— Какая жалость. Даже после такого его не убили. Вы знаете, мне никогда не нравилась секта Противостояния Реке. По какому праву они добились успеха? По какому праву Бай Сяочунь сделал то, что сделал? Пффф! Они просто сборище деревенских простофиль. Даже самый последний из членов секты Звёздного Небесного Дао Противоположностей лучше, чем они!
Подобные разговоры тайно велись с тех самых пор, как Бай Сяочунь стал высшим старейшиной. Секта Звёздного Небесного Дао Противоположностей была сектой у истока реки, и её ученики всегда отличались особой горделивостью. Они всегда смотрели с пренебрежением на секты ниже по течению реки, считая их членов провинциальными остолопами. Поэтому когда Бай Сяочунь прославился, то это породило зависть.
Ранее никто не смел открыто говорить что-то подобное. Но после того как он начал перегонять лекарства, они не могли больше скрывать свои чувства. На самом деле они так расстроились, что даже не обратили внимания на тот факт, что никто в секте не пострадал вследствие экспериментов Бай Сяочуня. А теперь новая зависть наслоилась на старые обиды. Вскоре практически все ненавидели этого деревенского выскочку, отчего Бай Сяочунь чувствовал горечь и удивление.
«Думаю, не стоит слишком беспокоиться о них!» — думал он. И снова его заставили вспомнить, что секта Звёздного Небесного Дао Противоположностей не была его домом. Нет, у него был только один дом — секта Противостояния Реке!
Однако до того как сплетни успели максимально накалить обстановку, случилось ещё кое-что. Пришли новости о том, что Божественный выбирает нового ученика. Эта новость распространилась словно лесной пожар, особенно в секте Звёздного Небесного Дао Противоположностей. В то же время огромный боевой корабль в море Достигающем Небес загремел, пробуждаясь к жизни, что вызвало ещё больше пересудов.
Бай Сяочунь первым заметил, что корабль ожил. Он поражённо использовал божественное сознание, чтобы разведать, что к чему, и обнаружил, что корабль стягивает в себя силу неба и земли. Когда основа культивации Бай Сяочуня была ниже, он не мог заметить, откуда брал энергию корабль. А сейчас, будучи дэвом, Бай Сяочунь сразу же обнаружил, как всё устроено. Очевидно, что боевой корабль являлся каким-то древним магическим предметом, который мог работать, поглощая огромное количество энергии из воды вокруг. Однако ему требовалось какое-то время на разогрев и сбор нужного количества энергии в начале. Судя по всему, корабль будет готов к отплытию через несколько дней.
«Божественный решил принять нового ученика? — пробормотал он и прищурился. — И боевой корабль набирает мощь?»
Слухи о том, что Божественный собирается принять нового ученика, ходили уже не впервые. Патриарх Духовный Поток уже упоминал что-то подобное, и это было одной из причин возвращения Бай Сяочуня в сетку Звёздного Небесного Дао Противоположностей. «Разве Божественному и так неплохо? Зачем ему понадобился ещё один ученик?» Бай Сяочуню уже сейчас это казалось подозрительным.
Через три дня шум от корабля затих и от него начали распространяться колебания, означающие, что он может отправляться в любую минуту. Приблизительно к этому времени в секту начали прибывать культиваторы из средних и нижних пределов. Пришли даже культиваторы из дельты. Все они вели себя очень осторожно, и никто не посмел войти в саму секту. Вместо этого они разбили лагерь на подходах к ней. Секта Звёздного Небесного Дао Противоположностей никак им не мешала.
Со временем людей накапливалось всё больше и больше. Все эти люди со всего региона восточной реки обладали основой культивации зарождения души. Те культиваторы, у которых в секте Звёздного Небесного Дао Противоположностей имелись друзья, вошли в секту. Все такие люди пришли из средних пределов. Ни у кого из нижних пределов или дельты друзей в секте не было, поэтому никто из них не посмел войти.
Этот наплыв культиваторов сразу же породил множество вариаций на тему принятия Божественным нового ученика. Ученики секты Звёздного Небесного Дао Противоположностей постоянно сплетничали об этом.
— Кажется, что слухи верны!
— Не могу поверить, что Божественный решил принять ещё одного ученика! Небеса! Это же практически уникальная возможность подняться до невероятных высот всего за один рывок! Самая большая удача из всех возможных!
— Знаешь, что я слышал? Божественный вот-вот выберет ученика! И этот ученик может быть из любой из четырёх областей. До этих пор у него было всего четыре ученика…
— Я тоже слышал об этом. Предположительно, четыре ученика Божественного занимают позиции полубогов во главе сект у истока реки.
Конечно, Сюй Баоцай был в курсе всех слухов с самого начала. Вскоре он составил подробный отчёт и принёс его Бай Сяочуню. Поспешив к огромной дыре в синей радуге, он нашёл там Бай Сяочуня и сказал:
— Младший патриарх, происходит нечто важное!
Бай Сяочунь в это время читал сообщение от патриарха Стальной Воли, пришедшее на его табличку связи. Там в подробностях рассказывалось о планах Божественного по принятию ещё одного ученика. Когда Бай Сяочунь услышал голос Сюй Баоцая, то убрал табличку связи, оставаясь под впечатлением от узнанного.
— Младший патриарх, ты слышишь меня? — продолжил Сюй Баоцай. — Божественный выбирает нового ученика. До сих пор у Божественного было только четыре ученика, и один из них — патриарх-полубог секты Звёздного Небесного Дао Противоположностей! А теперь он хочет выбрать пятого ученика. Сразу понятно, что тот, кого он выберет, однажды тоже станет полубогом! Я также слышал, что отбор будет происходить не только из восточной части рек, но со всех областей. Единственным требованием является наличие основы культивации как минимум на стадии зарождения души. Любой культиватор, удовлетворяющий этому условию, может прийти и зарегистрироваться в секте у истока реки. Секта у истока не может вмешиваться в порядок регистрации и отвечает только за то, чтобы доставить всех пришедших на остров Достигающий Небес, — Сюй Баоцай ничего не утаил и рассказал Бай Сяочуню всё, что знал. Бай Сяочунь оказался потрясён тем, о чём узнал от Сюй Баоцая и от патриарха Стальной Воли.
Было кое-что ещё, о чём знали лишь единицы и Сюй Баоцай ещё не успел разведать. Божественный собирался выбрать нового ученика посредством испытания огнём. Очевидно, что на острове Достигающем Небес был скрытый пространственный карман, куда могли попасть те, кто уже достиг зарождения души и выше. Никто не знал, что именно произойдёт внутри, но было всего одно главное требование… Тот, кто первым выйдет из кармана, тот и станет пятым учеником Божественного!
Более того, первая сотня, хоть и не станет учениками, но получит особую награду. Один лишь шанс стать учеником Божественного для многих людей был шансом всей жизни. И уже от одного этого люди начинали сходить с ума, даже дэвы. Однако Бай Сяочуня больше всего заинтересовала особая награда, обещанная первой сотне. Им обещали лекарственную пилюлю!
Каждая из этих пилюль была приготовлена лично Божественным, была редкостью и носила название… Пилюли Тысячелетнего Долгожительства. Одна такая пилюля добавляла тысячу лет к сроку жизни культиватора. Её можно было без преувеличения назвать пилюлей бессмертия. Несмотря на то что Бай Сяочунь являлся аптекарем-грандмастером, но даже он не мог изготовить ничего подобного. И одной из причин был ингредиент: чудесный вид растения, который сейчас почти совсем исчез с лица земли.
Бай Сяочунь знал, что Пилюли Тысячелетнего Долгожительства были чрезвычайно ценны даже для Божественного. Для тех культиваторов, которые находились в самых сложных и труднопреодолимых местах в процессе культивации и чей срок жизни подходил к концу, такая пилюля была шансом продлить жизнь и успеть добиться прорыва. Пилюля могла помочь культиваторам на стадии зарождения души стать дэвами, а дэвам — подготовиться к стадии полубога.
Понятно, что Бай Сяочунь испытывал особую тягу к пилюлям подобного рода. В конце концов, его главной целью было жить вечно. Поэтому, когда в поле досягаемости замаячила пилюля Тысячелетнего Долгожительства, его глаза налились кровью и внутри него началась борьба. Разве он мог остаться равнодушным к целой тысяче добавочных лет жизни? Однако его знакомство с Божественным в диких землях оставило после себя очень плохое впечатление. И то, что именно сейчас Божественный искал нового ученика, было очень подозрительно! Если бы он не получил серьёзную травму, то это было бы не так странно. Но Бай Сяочунь невольно задумывался, учитывая все обстоятельства, отчего именно сейчас Божественный проявил интерес к принятию нового ученика.
Сюй Баоцай видел, что Бай Сяочунь колеблется, и невольно спрашивал себя о причине. По мнению Сюй Баоцая, Бай Сяочунь вполне мог принять участие в отборе и даже выиграть его. Даже если состязание будет проходить между культиваторами всех четырёх регионов, у Сюй Баоцая не было сомнений, что Бай Сяочунь обязательно справится и отличится.
Бай Сяочуню не хотелось объяснять причины своих сомнений Сюй Баоцаю. Он просто сидел и пытался успокоить сердцебиение. После того как Сюй Баоцай ушёл, он вздохнул.
«Ехать? Или не ехать?» Он покачал головой, пытаясь понять, какой выбор будет наилучшим.
