Запретная область Подземной реки была лишь одной из нескольких запретных зон в диких землях… Такие зоны назывались запретными из-за того, что обычному культиватору душ было сложно даже попасть туда, а если у него получалось, то он с большой долей вероятности погибал. Чтобы безопасно пересечь подобные области, нужен был специальный командный медальон.
Как и указывалось в названии, в запретной области Подземной реки существовала река. Днём всё выглядело так, словно там находится лишь пересохшее русло. Однако после полуночи появлялась Подземная река, текущая на определённом отрезке русла, а потом снова растворялась в ночи. Поэтому эту область стали считать запретной. В конце концов, Подземная река обычно была иллюзорной и явно проявлялась только при особых обстоятельствах при помощи специальных техник.
Но в этой области Подземная река появлялась сама по себе каждую ночь после полуночи. Конечно, во всех запретных зонах диких земель были свои уникальные явления. В династии Архимператора они использовались и для культивации, и для ремонта огромного магического объекта, которым являлся город Архимператора. Например, в запретной области Подземной реки существовали радуги, которые появлялись над рекой ночью. Они были иллюзорными и временными, но при помощи специальных техник их можно было собирать.
По этой причине в запретных областях круглый год располагались военные силы из города Архимператора. В запретной области Подземной реки находились три тысячи воинов. Самый сильный из них обладал великой завершённостью зарождения души. Он не был небесным маркизом, а считался личным гвардейцем Небесного Грандмастера. Большинство остальных культиваторов душ находились на стадии формирования ядра.
Хотя казалось небольшим преувеличением, что эти три тысячи солдат смогут защитить Бай Сяочуня, но, так как они подчинялись напрямую Небесному Грандмастеру, на самом деле их силы превосходили силу обычных культиваторов подобного уровня. Хотя, безусловно, среди аристократии и знати нашлись бы те, кто захотел втайне навредить Бай Сяочуню, даже небесные короли не посмели бы связываться с Небесным Грандмастером. Уничтожить солдат Небесного Грандмастера означало бы открыто объявить ему войну. Главной задачей гвардии в той области являлся сбор радуг.
Бай Сяочунь и Чжоу Исин добрались до запретной области Подземной реки за несколько дней. Бай Сяочунь не спешил, небесный корабль медленно и верно летел в нужном направлении. Хотя пейзажи в диких землях были пустынными и блёклыми, это никак не могло испортить настроение Бай Сяочуню. На самом деле по дороге он навестил многие кланы некромантов, и они всегда задаривали его подарками. В общем и целом путешествие было очень приятным.
Они достигли запретной области Подземной реки на исходе дня. Три тысячи воинов были предупреждены о прибытии Бай Хао, поэтому встречали его, выстроившись в шеренгу. Перед строем стояли пять воинов, находящихся на уровне зарождения души. Один из них был человеком средних лет и являлся полковником, командующим этим подразделением. На шаг позади него стояли четыре эксперта зарождения души, из которых двое были на поздней стадии, а двое — на средней.
Они уже хорошо знали о том, кто такой Бай Хао. Им было известно не только о том, что он земной некромант, но и о том, что этот человек может потрясти все дикие земли, просто топнув ногой. Более того, будучи личной гвардией Небесного Грандмастера, они получили от него особые указания беспрекословно подчиняться Бай Сяочуню, поэтому все они отнеслись к нему с самым глубоким почтением.
Пока солдаты ожидали, небесный корабль Бай Сяочуня показался вдали, а затем поплыл по воздуху в их направлении. Когда корабль остановился, оттуда вылетел Чжоу Исин и приземлился на землю. Потом он бдительно всё оглядел, словно личный помощник королевской особы. Когда он перевёл взгляд на три тысячи воинов, то на его лице показалось удивление. Ещё немного поизучав ситуацию и убедившись, что скрытой угрозы нигде нет, он сделал несколько шагов назад, повернулся лицом к небесному кораблю и сомкнул руки в приветствии.
— Грандмастер Бай, мы ожидаем вашего появления! — сказал он громким голосом. Полковник гвардейского подразделения колебался лишь мгновение, прежде чем тоже соединил руки в приветствии и повторил слова Чжоу Исина. Потом все воины хором произнесли эти слова:
— Грандмастер Бай, мы ожидаем вашего появления!
И тогда Бай Сяочунь появился на палубе небесного корабля с заложенными за спину руками. Одобрительно посмотрев на Чжоу Исина, он слетел с палубы и приземлился напротив трёхтысячного подразделения.
— Я ваш покорный слуга У Дао, — сказал полковник. — Добро пожаловать, грандмастер Бай. Если у вас есть какие-либо пожелания, то ваш покорный слуга сделает всё, чтобы их выполнить, — после этого У Дао соединил руки и поклонился ещё ниже. Бай Сяочунь был очень доволен тем, как всё происходило. От души рассмеявшись, он скорее помог полковнику распрямиться.
— В этом нет необходимости, собрат даос У, — сказал он с искренней улыбкой. — У меня на самом деле очень низкий уровень основы культивации. Небесный Грандмастер отправил меня сюда, чтобы я совершенствовался в некромантии, я уверен, что в будущем мне часто будет нужна ваша помощь.
Это было в духе Бай Сяочуня. Когда люди обходились с ним вежливо, он отвечал им с ещё большей вежливостью. Конечно, У Дао в результате только ещё сильнее его зауважал. Про себя он даже немного впечатлился этим грандмастером Баем. Несмотря на то что тот был земным некромантом, он совсем не казался высокомерным.
Полковник сразу понял, что этот человек совсем непрост. Сначала он упомянул свою слабость, потом Небесного Грандмастера и затем намекнул, что приехал только поработать над некромантией и не собирается оставаться надолго. Это означало, что он не заинтересован в соревновании за власть с полковником. На самом деле У Дао не считал, что командует значительными силами, поэтому был очень доволен подобным обращением.
Бай Сяочуню удалось оставить о себе хорошее впечатление. Солдаты быстро собрались вокруг него и проводили к военной базе в запретной области Подземной реки. После того как все формальности были улажены, У Дао выделил Бай Сяочуню лучшую резиденцию, а также подробно объяснил всё, что нужно знать в запретной области Подземной реки. Наконец настал вечер, полковник выдал два командных медальона и ушёл.
Резиденция Бай Сяочуня была окружена высокими стенами. Это плюс расположение посреди военной базы делало её особенно безопасной. Более того, в ней была не одна комната, а главная комната и две боковых. Бай Сяочунь остался очень доволен. Когда У Дао ушёл, Чжоу Исин установил магические формации для большей безопасности. Потом он отчитался Бай Сяочуню:
— У Дао сказал правду, мой господин, — сказал он тихим голосом. — Каждую ночь в полночь здесь появляется Подземная река. Когда это случается, то близко подойти к реке могут только те, у кого есть командный медальон. Предположительно, это, конечно, не источник Подземной реки, но всё равно здесь находятся мощные силы на границе жизни и смерти. Именно поэтому здесь проявляется Подземная река. На самом деле во всех диких землях это единственное место, где Подземная река может показаться естественным образом. Из-за особых свойств этой области она идеально подходит для поиска просветления в некромантии. Каждый раз, когда показывается подземная река, появляется множество душ, которые можно собрать специальными методами. Конечно, это небезопасно.
Всё это У Дао уже рассказал Бай Сяочуню. Однако Чжоу Исин использовал свои методы, чтобы проверить всю информацию и убедиться, что всё действительно так, как им рассказали.
Бай Сяочунь кивнул. Он уже сейчас чувствовал себя более расслабленным, чем в эпицентре событий в городе Архимператора. Теперь ему не нужно было постоянно беспокоиться о том, как противостоять аристократии, и не нужно было всё время быть настороже против них. Хотя теперь у него не было армии мёртвых воинов, на которых можно было положиться, он всё равно был в прекрасном расположении духа. Прошло мгновение, Чжоу Исин сделал голос ещё тише и спросил:
— Господин, эм, а что делать с Сун Цюэ?..
Бай Сяочунь хлопнул себя по лбу, поняв, что снова совсем забыл о Сун Цюэ. Когда они покидали город, то он попросил Чжоу Исин поместить Сун Цюэ в бездонную сумку, чтобы забрать его с собой, но с тех пор ни разу не вспомнил о нём.
«Какой же я нерадивый дядя!» — виновато подумал он. Он тут же попросил Чжоу Исина достать Сун Цюэ из бездонной сумки. Когда тот появился перед их глазами, то выглядел немного бледно и даже дышал с трудом. Он проторчал в бездонной сумке несколько месяцев и чуть не задохнулся там. Придя в себя, он с презрением посмотрел на Бай Сяочуня.
В ответ Бай Сяочунь смущённо прочистил горло и протянул руку, чтобы взлохматить волосы на голове Сун Цюэ. Хотя для Сун Цюэ это ощущалось очень странно, он не посмел убрать голову. На самом деле он пришёл к выводу, что за всё время в инспекционном имении Бай Хао относился к нему довольно хорошо. Он не только выделил ему ресурсы для культивации и обеспечил некую безопасность, но ещё и дал ему довольно много свободы.
Со временем Сун Цюэ понемногу пришёл в себя после былых испытаний. На самом деле даже его основа культивации немного повысилась. Он был убеждён, что хотя ещё не обогнал Бай Сяочуня, но, продолжая служить Бай Хао и пользоваться его ресурсами для культивации, у него вскоре будет такая возможность.
«Хм! Даже если я прямо сейчас не могу превзойти Бай Сяочуня, я наверняка сейчас в гораздо лучшем положении, чем он. Пусть он знаменит, но ему приходится скрываться, словно мыши, убегая от всех и не смея показать своё лицо. На самом деле, стоит ему только показаться, как его сразу же убьют, не моргнув и глазом».
Внезапно Сун Цюэ пришёл к выводу, что встреча с Бай Хао стала для него большой удачей. Хотя с ним и обращались скорее как с домашним питомцем, но он мог делать практически всё что угодно, оставаясь рядом с Бай Хао.
«Питомец? Так тому и быть. В диких землях всё равно никто меня не знает… Пффф! Может быть, я и питомец, но, по крайней мере, я питомец земного некроманта! А Бай Сяочунь сейчас даже до питомца не дотягивает!» Утешая себя подобным образом, он немного приблизил свою голову к руке Бай Сяочуня, чтобы тому было удобнее ерошить ему волосы.
