После духовного улучшения зарождённая душа в определённом смысле стала более зрелой. Она не только стала сильнее, но теперь могла лучше сопротивляться ледяной ци небес и земли. Это было невероятное ощущение, подобное можно было достичь при обычных обстоятельствах только длительной уединённой медитацией, культивируя мощную технику и постоянно выполняя дыхательные упражнения. А сейчас он получил схожий эффект от лишь одного духовного улучшения. Бай Сяочунь вернулся в мыслях к тому ощущению, когда энергия небес и земли охватила его, и в его глазах засиял яркий свет.
«Это действительно секретная магия улучшения своей основы культивации…» Задумавшись, он вспомнил, что узнал о выборе преемника императора только попав в дикие земли. Именно тогда он впервые услышал, что зарождённую душу можно духовно улучшать.
«По словам людей, если пятнадцатикратно духовно улучшить свою зарождённую душу, можно достичь стадии среднего зарождения души. Восемнадцатикратное духовное улучшение приведёт к позднему зарождению души. Двадцатикратное — к великой завершённости. Стоит ли говорить, что если достичь легендарного двадцатиоднократного духовного улучшения зарождённой души, то это гарантированно позволит достичь стадии царства дэвов».
Сразу же в его сердце появилась радость. Одновременно он осознал, что при духовном улучшении своей души он получает эффект, отличающийся от того, что происходит при обычном духовном улучшении любого другого предмета. Учитывая его опыт в духовном улучшении до больших уровней в лабиринте, он мог ясно это видеть. Ведь зарождённые души были уникальными между небом и землёй, их свойства отличались от обычных предметов, поэтому в этом был смысл. Посмотрев на набор от двух— до четырнадцатицветного огня, он осознал, что путь к вершине раннего зарождения души прямо перед ним. Потом он оглянулся на черепашью сковороду и понял, что, если исключить возможность внезапной поломки, ему ничего не угрожает. Подавив свои беспокойства, он произнёс:
— Определённо, никаких проблем возникнуть не должно. Если я не сделаю это, то потом пожалею!
После этого его зарождённая душа снова залетела в черепашью сковороду, он выполнил ещё один жест заклятия и призвал двухцветный огонь, чтобы начать следующее духовное улучшение. Конечно, Бай Сяочунь не подозревал, что даже однократное духовное улучшение зарождённой души в диких землях считалось сотрясающим небеса и переворачивающим землю достижением.
**
Тем временем далеко-далеко в самом сердце диких земель располагался город, сильно превосходящий город Гиганта-Призрака по размеру. Казалось, что он не меньше, чем десять городов Гиганта-Призрака, собранных вместе. Весь город был золотого цвета. В нём ощущалось нечто невероятно благородное, словно он был соединён с небесами. В небе над городом клубились благодатные облака, среди которых танцевали драконы, время от времени бросающие на людей внизу угрожающие взгляды. Этот город был самым важным местом во всех диких землях. Это был… Город Архимператора!
В восточной части города Архимператора располагалась большая площадь, целых тридцать километров из одной стороны до другой. В самой середине площади возвышалась огромная каменная стела зелёного цвета ровно две тысячи семьсот метров в высоту, окружённая мягким мерцающим свечением. Этот свет казался настолько устойчивым, что ни одна божественная способность в мире не смогла бы заставить его померкнуть. Казалось, что этот свет нельзя разрушить до тех пор, пока существуют небеса и земля. Любой, кого он окутывал, мог даже улучшить свою основу культивации.
Сейчас на поверхности каменной стелы виднелось приблизительно восемьдесят имён. Эти имена были написаны чётко и разборчиво и принадлежали различным избранным, каждый из которых был исключительно знаменит — все в диких землях слышали о них и не раз обсуждали. Это были, по сути, имена больших семей. А этой стелой была та самая стела императора ада. Что касается имён, то это был список кандидатов на место преемника императора ада.
Когда отведённое для соревнования время закончится, то тот избранный, который на тот момент окажется на первом месте, и станет преемником. Из-за того что это соревнование было очень важным, все в диких землях проявляли большой интерес к именам в списке. Сейчас первым в нём шло имя Гунсунь И, а рядом с ним стояла цифра семь. Это означало, что Гунсунь И уже выполнил семикратное духовное улучшение своей зарождённой души. Выполнить духовное улучшение своей зарождённой души семь раз и при этом выжить — это было определённо попирающее небеса достижение. Огромное число людей было потрясено эти событием.
Вторым в списке значился Чжоу Хун, его зарождённая душа была улучшена шестикратно. У избранного на третьем месте было пятикратное духовное улучшение души. Чем ниже по списку, тем меньше значилось число рядом с именем. Список заканчивался чередой единиц.
Если ничего неожиданного не произойдёт, то Гунсунь И должен был стать преемником императора ада. В конце концов, Чжоу Хун не горел желанием подвергать себя семикратному духовному улучшению. Что было неудивительно, ведь вероятность удачной попытки была очень мала, а неудача означала смерть. Из-за списка имён и мерцающего света стелы вокруг неё всегда собирались культиваторы душ. Они не только могли улучшить свою основу культивации благодаря свету, но и с удовольствием при этом изучали список имён.
Список часто изменялся. Время от времени в нём появлялись новые имена, а иногда исчезали старые. Очевидно, что пропадали имена в том случае, если их обладатели терпели неудачу в очередном духовном улучшении и погибали. Что касается новых имён, то вокруг них всегда поднимался шум. Однако этот шум обычно был незначительным, чтобы хоть на что-то повлиять. В конце концов, новые имена обычно появлялись в конце списка с одним духовным улучшением. Значительные волнения начинали происходить только тогда, когда изменялся порядок имён в лучшей десятке.
Однако сегодня одно из новых имён в списке оказалось совершенно неожиданным. Первым новое имя увидел культиватор душ средних лет, который к тому же оказался одним из солдат Легиона Гиганта-Призрака, располагающегося в городе Архимператора. Всего несколько лет назад он был частью армии, сражавшейся с сектой Звёздного Небесного Дао Противоположностей на великой стене. Однако к этому моменту все культиваторы этого легиона были возвращены в город Архимператора для отдыха и восстановления сил. Они ожидали приказа снова выступить к великой стене.
Культиватор душ средних лет сидел со скрещёнными ногами в некотором удалении от стелы и занимался дыхательными упражнениями. При этом он как обычно смотрел на список на стеле и тут вдруг заметил новое имя, и у него отвисла челюсть. Сначала он оказался в ступоре, но потом его глаза поползли на лоб и аура потеряла стабильность.
— Это… Это… — то, что он видел было настолько возмутительно, что он решил: это галлюцинация. Он несколько раз потёр глаза и снова посмотрел на стелу. В этот момент он не выдержал и изо всех сил закричал: — Бай… Бай Сяочунь!
Его возглас тут же заставил всех вокруг замолчать. Несчётное количество культиваторов, практикующих рядом со стелой, распахнули глаза. Большинство из них, казалось, находятся в замешательстве. Имя Бай Сяочуня казалось им знакомым, но они не могли вспомнить, кому же именно оно принадлежит. Однако было немало и тех, кто сразу же узнал имя и оказался потрясён. Затем люди перевели взгляд на то место, куда смотрел культиватор душ средних лет, после чего начало раздаваться ещё больше поражённых возгласов:
— Бай Сяочунь? Как такое вообще возможно?!
— Бай Сяочунь… Я помню! Он был генерал-майором секты Звёздного Небесного Дао Противоположностей на великой стене. Это тот самый бессовестный мерзавец, который изобрёл взрывающиеся алхимические печи!
— Это он… я сразу подумал, что имя звучит знакомо. Госпожа Красная Пыль лично предложила душу дэва в награду за его голову! Он на первом месте в списке приговорённых к смерти.
Все культиваторы душ были потрясены, вскоре их поражённые возгласы услышали ещё больше людей, что привело к ещё большему возмущению. Изначально имя Бай Сяочуня было не слишком хорошо известно в диких землях. Однако после последней атаки Легиона Гиганта-Призрака на великую стену о нём много говорили в армии, а оттуда его известность распространилась по всем диким землям. Он побеждал Легион Гиганта-Призрака снова и снова. По его вине они понесли большие потери мстительных душ в диких землях.
Он не только принёс победу силам секты Звёздного Небесного Дао Противоположностей на великой стене, но к тому же его методы распространились и в остальных трёх сектах у истоков реки, что привело их к победам на великой стене. По этой причине дикие земли продолжали терпеть поражение за поражением, чего ещё никогда не случалось в подобных масштабах ранее. Взрывающиеся алхимические печи! Доведение зверей до безумия! Пилюли Собирающие Души! Каждая из этих тактик потрясла дикие земли.
Затем награда за голову Бай Сяочуня взлетела до таких высот, что все в диких землях были поражены. Более того, он достиг звания генерал-майора и наглым образом попрал честь диких земель. Из-за того что он в итоге пропал, люди начали забывать его. Но сейчас его имя внезапно появилось на стеле императора ада и сразу же вызвало хаос вокруг. Множество людей уставилось на список… там прямо у всех на виду значилось имя Бай Сяочуня! Это был не Бай Хао, а именно Бай Сяочунь. Его имя состояло из трёх иероглифов, и рядом с ним стояла цифра один, означающая, что он выполнил однократное духовное улучшение зарождённой души.
— Это Бай Сяочунь!
— Он в диких землях! И он жив!
— Это слишком важно! Скорее доложите об этом.
Люди начали вытаскивать костяные таблички и отправлять сообщения своим начальникам. Вскоре… уже весь город Архимператора был полностью потрясён случившимся.
