На крик Бай Сяочуня из зала не последовало никакой реакции. Мастер Божественных Предсказаний и остальные обменялись неловкими взглядами. Что касается Бай Сяочуня, то он был крайне недоволен. В конце концов, он же был важным политическим заложником, а с таким статусом, по его мнению, он заслуживал определённой доли уважения.
— Верно, ребята? — сказал он, рассерженно взирая на Большого толстяка Чжана и остальных. — В чём дело, я же важный политический заложник!
Большой толстяк Чжан прочистил горло, посмотрел по сторонам, но ничего не ответил.
— Ну ладно, бог с ним. Я думаю, что этому заложнику просто придётся пережить это. Ну что, народ, пойдём потихоньку? — вздохнув, он посмотрел на мастера Божественных Предсказаний.
— Эм, — осторожно начал мастер Божественных Предсказаний, — может, сначала надо немного всё разузнать, прежде чем что-либо решать.
Сюй Баоцай и Большой толстяк Чжан, казалось, согласны с ним. Чень Маньяо ничего не сказала, а Гунсунь Вань’эр просто стояла с лёгкой улыбкой на лице. Что касается Сун Цюэ, то он выглядел как всегда мрачно, казалось, что ему неинтересно даже смотреть в сторону Бай Сяочуня. Бай Сяочунь посмотрел на всех и почувствовал, как подступает головная боль. Он уже начинал сожалеть, что взял всех этих людей с собой. Однако теперь уже ничего нельзя было изменить. Поэтому он решил поступить по совету мастера Божественных Предсказаний и пошёл прочь от главного зала.
Идя по улице, он стал медленно забывать о недавнем плохом обращении. Вскоре он начал поражённо ахать, глядя по сторонам. И не только он среагировал подобным образом. Остальные тоже глазели на всё широко распахнутыми глазами. В конце концов, они попали к истоку всей восточной реки Достигающей Небес, а в городе жило несметное число людей. Большинство из них были учениками секты Звёздного Небесного Дао Противоположностей, но ещё там жили различные влиятельные семьи и кланы, которые существовали в городе уже многие поколения.
Самым странным было то, что в городе совсем не было толстых или просто упитанных людей. Все казались стройными на грани истощения. Некоторые даже казались совсем исхудавшими, словно обтянутые кожей скелеты. Более того, все постоянно очень спешили куда-то, будто бы у них не было ни одной свободной минуты. Ещё одна странность состояла в том, что никто из горожан не давал проявиться и намёку на колебания своей основы культивации. Из-за того что Бай Сяочунь находился на стадии золотого ядра, он всё равно мог различать силы основ культивации по некоторым признакам. Однако для большинства остальных культиваторов окружающие люди по ощущениям ничем не отличались от смертных.
Подавив своё любопытство, Бай Сяочунь сосредоточился на том, что продавали в городе. Можно было купить практически всё что угодно, начиная от духовного сокровища и кончая магическими предметами и древними книгами. Также продавались множество различных лекарственных пилюль. Можно было купить и духовную еду. Некоторые блюда были приготовлены из драгоценных ингредиентов неба и земли. Другой духовной едой являлось мясо различных видов диких духовных животных. Цены на духовную еду были заоблачными, но, что ещё больше поразило Бай Сяочуня и его спутников, люди всё равно покупали её, хотя и не очень охотно.
Бай Сяочунь и его спутники ещё никогда не видели такого оживлённого города. Поэтому они достаточно долго бродили по городу, медленно впитывая новые впечатления. Постепенно они убедились только в одном: цены в этом городе просто невероятные. Хорошо, что в секте Противостояния Реке Бай Сяочуню выдали приличную сумму в духовных камнях, но даже с ними, по его подсчётам, у него не хватало ни на одну из вещей, которые ему приглянулись.
После нескольких часов хождения по городу вся группа неожиданно осознала, что они очень проголодались. От подобной неожиданности у них широко распахнулись глаза. В конце концов, после достижения возведения основания культиватору обычно больше не требовалась физическая еда. Вместо этого они могли жить за счёт одной только духовной энергии. Но сейчас у всех в группе появилось чувство нестерпимого голода.
— Что происходит?.. Я… Я хочу кушать! — Бай Сяочунь потёр живот, а потом растерянно посмотрел на Чень Маньяо.
Чень Маньяо тоже, казалось, застигнута голодом врасплох. Немного подумав, она достала нефритовую табличку и отправила кому-то сообщение. Через мгновение на её лице появилось странное выражение. Оглянувшись на своих спутников, она немного помедлила, а потом произнесла:
— Кто-нибудь заметил, что ваша основа культивации уже улучшилась?
Все сразу проверили свою основу культивации, убедившись, что Чень Маньяо права. Конечно, это были не огромные скачки вперёд, но достаточно заметный прогресс. Они были настолько увлечены тем, что видели в городе, что не заметили, как это произошло. Чень Маньяо продолжила объяснения:
— Учитывая, насколько близко мы находимся к морю Достигающему Небес, ясно, что духовная энергия здесь очень сильная, а когда она проникает в тело, то вносит хаос в наши пять органов инь. Хотя по этой причине культивация быстро прогрессирует, но ещё это истощает тело… Именно поэтому нам так хочется есть. На самом деле… тело расходует так много энергии, что мы не сможем продолжать культивацию, не поглощая нормальную пищу.
Пока Чень Маньяо объясняла, в чём дело, желудок Бай Сяочуня громко заурчал. А когда она закончила, он помрачнел. Кроме смерти больше всего на свете он боялся голода. Когда он начал практиковать технику Неумирающей Вечной Жизни на Вершине Душистых Облаков, он чуть не умер от голода. После того как он достиг возведения основания, он больше ни разу не чувствовал голод, но теперь он ощутил его вновь. Чень Маньяо горько улыбнулась и сказала:
— Более того, я только что узнала от… одного моего друга, что каждому человеку ежедневно нужно просто огромное количество еды. А ещё это обязательно должна быть духовная еда.
Большой толстяк Чжан тоже уже забеспокоился. Так же как и Бай Сяочунь он боялся голода, словно тот был смертной тенью.
— Значит… Значит, нам придётся постоянно есть?
— Когда ученик получает жёлтую одежду, то перебирается на радугу, и аура того места помогает в поглощении духовной энергии, таким образом эта проблема естественным образом исчезает.
Чень Маньяо тоже нахмурилась от голода. Гунсунь Вань’эр погладила свой живот, облизнулась, а потом усмехнулась.
— Что ж тогда, думаю, пойду раздобуду себе еды. Увидимся как-нибудь.
После этого она помахала им рукой и растворилась в толпе.
— Младший патриарх, что нам делать?.. — спросил мастер Божественных Предсказаний, уставившись на Бай Сяочуня. — Я тоже хочу кушать…
У Сюй Баоцая была подобная же реакция, даже угрюмый Сун Цюэ наконец повернулся и выжидающе посмотрел на Бай Сяочуня. Потеребив свою бездонную сумку, Бай Сяочунь стиснул зубы и сказал:
— Давайте пока потерпим. Сначала нам нужно найти, где жить, потом уже займёмся поиском еды.
Остальные согласились, что это правильная мысль. Все достали лекарственные пилюли, чтобы на время заглушить голод, а потом занялись поиском жилья. Вскоре им удалось найти место, где ученики секты Звёздного Небесного Дао Противоположностей могли получить пещеру бессмертного, и там они узнали, что пещеры можно только снять, но не купить. Посмотрев на цены на ренту пещер, Бай Сяочунь невольно ахнул.
— Это слишком дорого!
Сдачей жилья заведовал ученик в оранжевых одеждах. Он только холодно посмотрел на Бай Сяочуня и ничего не ответил. Вскоре по невероятным ценам стало очевидно, что пещеру бессмертного могли себе позволить снимать только очень богатые люди. Остальным приходилось довольствоваться духовным пристанищем. Конечно, и на них цены были высокими. Вариантов оказалось не так много, поэтому Бай Сяочунь и его спутники согласились снять самое дешёвое духовное пристанище, которое смогли найти. После того как в их распоряжении оказалась нефритовая табличка, служившая его ключом, и они нашли, где находится их новое жильё, стало темнеть.
Их жильё располагалось в восточной части города и было простым и убогим. Оно напоминало Бай Сяочуню дом, в котором он жил в детстве в деревне. Более того, плата за полгода стоила половины денег, выделенных ему сектой Противостояния Реке. Они бродили целый день, и все очень сильно проголодались. К этому моменту у всех громко урчали животы. Вздохнув, Бай Сяочунь кинул мастеру Божественных Предсказаний сумку с духовными камнями и попросил найти какой-нибудь еды. Мастер Божественных Предсказаний обрадовано поймал сумку и выбежал наружу, после чего вскоре вернулся с целым набором духовной еды, которую поделил поровну. Получив еду, все, погрузившись в свои мысли, стали молча её поглощать. Что касается Бай Сяочуня, то он постоянно думал о том, как он скучает по секте Противостояния Реке.
Ночь прошла в тишине. На утро следующего дня Бай Сяочуня разбудило урчание его собственного живота. Оглядев всех вокруг, он заметил, что они уже успели немного похудеть. "Проклятье! Что за напасть? Как мы должны с этим справиться?!" — ситуация ужасала, он был настолько голоден, что с трудом сидел. Достав ещё духовных камней, он снова отправил мастера Божественных Предсказаний за едой.
И так прошёл их первый день. Потом прошли второй, третий, четвёртый… За это время все успели сходить и исследовать город, но потом, возвращаясь, садились со скрещёнными ногами и хмурились, переставая двигаться, чтобы не тратить энергию. Даже экономя энергию где можно и нельзя, все они, включая Бай Сяочуня, сильно похудели. Особенно это касалось Сюй Баоцая, который уже начинал походить на кожу да кости. Однако не это пугало их больше всего. Самым страшным казалось то, что у них кончались духовные камни, и, скорее всего, через два дня… Даже личная бездонная сумка Бай Сяочуня с духовными камнями уже опустела на девяносто процентов.
— Нам нужно придумать план, — воодушевлённо сказал он, оглядывая всех с очень серьёзным лицом. — Дальше так продолжаться не может. Вы, народ, мои защитники Дао. Идите и заработайте денег!
Как только он произнёс эти слова, Сун Цюэ поднялся на ноги и в его взгляде появилась решимость, а также немного одержимости. Бай Сяочунь с любопытством смотрел на него, уже собираясь спросить, что тот намерен делать, когда Сун Цюэ выпалил:
— С меня довольно! Довольно, слышишь, Бай Сяочунь? Защитник Дао? Забудь, я ухожу! Сун Цюэ может сам о себе позаботиться. Теперь действуй без меня. Всё упирается в баллы заслуг, верно? Может быть, я не мог сравниться с тобой в секте Кровавого Потока или в секте Противостояния Реке, но здесь, в секте Звёздного Небесного Дао Противоположностей, я собираюсь стать учеников с жёлтыми одеждами, опираясь на свои собственные заслуги, чтобы попасть на радугу.
Глаза Бай Сяочуня широко распахнулись от гнева, он уже хотел что-то сказать в ответ, когда внезапно поднялся и мастер Божественных Предсказаний…
