— У тебя нет даже капли уверенности в своей силе, чтобы сразиться со мной? Что за Дао ты культивируешь, Черногроб?! Не могу поверить, что кто-то настолько бесполезный существует в секте Кровавого Потока. Думаю, что пора мне от лица секты выкинуть из неё всякий мусор! — пылал гневом Сяо Цин.
Сначала над ним насмехались, потом вызвали на битву, а потом его противник просто сбежал. Намерение убивать в глазах Сяо Цина обострилось. Он помчался в погоню, используя силу основы культивации на полную. Однако Бай Сяочунь был просто слишком быстрым. С его взрывным ускорением, которое обеспечило ему физическое тело, он умудрился убегать всю дорогу на протяжении девятого и десятого часа.
Вскоре приблизился одиннадцатый час. Когда он настал, то шестой ключ появился в виде красной точки прямо у его лба. За кратчайшее мгновение он налетел на ключ. Из тела Бай Сяочуня послышался гул, его заметно затрясло. Его Неумирающий Небесный Король работал в полную силу, и вместе с непрерывной переработкой энергии кровавого ключа его физическое тело быстро увеличивало силу. На его маске отразилось выражение полнейшей жестокости, когда он запрокинул голову и взвыл изо всех сил. Когда он проделал это, то за его спиной возникло восемь берсеков-призраков, а потом к ним добавился и девятый! Появление девятого берсерка-призрака заставило физическое тело Бай Сяочуня полностью активироваться, посылая несравненно мощную ци и силу крови до небес.
Рёв!
На лице Бай Сяочуня вздулись синие вены. Всего за несколько часов сила его физического тела претерпела значительное увеличение, такое было сложно вынести. Девять берсерков-призраков выли за его спиной, а когда Сяо Цин приблизился, Бай Сяочунь послал в них импульс силы воли и они слились воедино!
Этот берсерк-призрак был намного больше его составных частей, словно он уже являлся другой формой жизни. Он был полностью белым с опасно выглядящими костяными шипами по всему телу. У него были острые когти, и он излучал силу, способную, казалось, сокрушить небо и землю. Странно, но при этом ему не хватало головы. Это было обезглавленное Тело Небесного Демона, неполное, но при этом изумительно мощное. Когда оно сформировалось, Бай Сяочунь взвыл, а его, казалось, бесконечная сила физического тела вызвала бурю вокруг него. За мгновение поднялось торнадо — огромная вращающаяся воронка, соединяющая небо и землю.
Сяо Цин остановился как вкопанный, его глаза округлились. Впервые на его лице появилось очень серьёзное выражение. Бай Сяочунь сейчас казался не только сильнее, но и образ обезглавленного небесного демона делал его совсем не таким, как прежде.
— Ну ладно, Сяо Цин, давай сразимся!
Хотя Бай Сяочунь не выглядел внешне по-другому, но по ощущению, которое он оставлял в восприятии других, он быстро рос. Впитав кровавую ци пяти ключей, он почувствовал, что если сейчас же не использует часть новых сил, то просто взорвётся. После первых четырёх ключей такого ощущения не возникало. Но пятый ключ почему-то принёс с собой взрывную силу. Когда Бай Сяочунь бросил вызов, то сделал шаг вперёд. Послышался грохот, когда он устремился к Сяо Циню, пытаясь нанести удар.
Образ небесного демона за его спиной проводил ту же атаку, разве что его силы намного превосходили силы Бай Сяочуня. Этот взрывной выброс энергии мог размазать и расплющить всё на своём пути. Даже воздух пошёл рябью и исказился, когда удар нёсся на Сяо Цина. Сяо Цин уже собирался увернуться, но нападающий Бай Сяочунь внезапно вытянул правую руку, и из неё вырвалась мощная сила притяжения, которая, казалось, нацелилась на шею Сяо Цина. Потом рука превратилась в кулак. Воздух задрожал, и вокруг распространились мощные колебания, которые взяли под контроль участок пространства, не давая Сяо Цину даже пошевелиться.
Глаза Сяо Цина расширились, он взревел и начал производить жест заклятия двумя руками. Тут же засиял ослепительный кроваво-красный свет, превращающийся в огромный алый двуручный меч, который опустился в сторону Бай Сяочуня. Послышался оглушительный грохот, и удар Бай Сяочуня достиг Сяо Цина. Тут же их обоих разнесло в стороны на расстояние в три километра друг от друга. Земля под их ногами потрескалась и разбилась, и от места соприкосновения ударов поднялся сильный ветер, сносящий всё в округе. Кровавый меч разлетелся на куски, а Тело Небесного Демона раскололось надвое. Сяо Цин полетел вверх тормашками, а у Бай Сяочуня изо рта брызнула кровь.
В итоге Сяо Цин отлетел далеко назад и встал там с серым лицом и с блестящими глазами, в то время как Бай Сяочунь вытирал кровь с губ. Бай Сяочунь высвободил более половины избыточной энергии и уже не чувствовал, что его сейчас разорвёт. В то же время сила его физического тела, казалось, ещё больше возросла, пока он стоял и смотрел на Сяо Цина.
— Ну что, понравилось, Сяо Цин?! — сказал Бай Сяочунь с кривой ухмылкой и налившимися кровью глазами.
Сяо Цин не ответил. Чувство опасности, которое он только что ощутил во время взрывной атаки Бай Сяочуня, частично порождалось силой его физического тела, но в остальном оно было вызвано чем-то ещё в Бай Сяочуне, что приводило Сяо Цина в полное замешательство.
"Он точно что-то скрывает!" — подумал он.
По-прежнему пребывая в уверенности, что может убить Бай Сяочуня, он знал, что самого его в итоге, скорее всего, серьёзно ранят. К этому моменту на испытании огнём большинство остальных участников уже были готовы драться насмерть. Однако Сяо Цин знал о секретном плане Сюэмэй и что всё происходящее сейчас лишь для отвода глаз. Поэтому он не был готов рискнуть своей жизнью. Была и ещё одна причина для такого решения. Сяо Цин посмотрел куда-то вдаль, потом развернулся и ушёл, больше ничего не сказав. Бай Сяочунь не пытался его остановить, на деле он даже почувствовал облегчение, видя, как тот уходит. Тут он повернулся и посмотрел туда же, куда до этого смотрел Сяо Цин, в его глазах засиял пронзительный свет.
— Ты уже довольно долго, скрываясь, следуешь за мной, старший брат. Почему бы тебе не показаться?
Послышался смех, воздух пошёл рябью, словно кто-то использовал магический предмет для искажения пространства. Худой мужчина средних лет, горбун, перестал скрываться. Как только Бай Сяочунь увидел его, то почувствовал, что этот человек ничуть не слабее Сяо Цина. Бай Сяочунь и раньше видел его среди дхармических защитников Сун Цзюньвань. Однако никто, даже Сун Цюэ, казалось, не заметил, что он не показывает истинную силу своей основы культивации. Он был одним из скрытых козырей Сун Цзюньвань, кем-то, подобным Сяо Цину. Глаза Бай Сяочуня немного округлились. Он понял, что именно этот человек послужил главной причиной ухода Сяо Цина.
— Я — твой покорный слуга Сун Чжэнь… — сказал мужчина скрипучим голосом. Он оглядел Бай Сяочуня с головы до ног, по-прежнему неуверенный, что тот достоин быть дхармическим защитником Сун Цзюньвань. Он считал, что между Сун Цзюньвань и Черногробом что-то есть. По его мнению, это было единственным объяснением, почему она привела его сюда…
— Я не люблю рисковать, — сказал он медленно и спокойно. — И мне совсем не хочется, чтобы меня истребил ветер в этих местах. Я люблю, когда всё идёт гладко. Скоро наступит тринадцатый час. Позволь мне заполучить седьмой кровавый ключ, и я не стану нападать на тебя.
Бай Сяочунь немного подумал и кивнул.
— Договорились. Как только появится седьмой ключ, я отступлю. Но не забывай, что эти зловредные ключи любят гоняться за мной. Сможешь ли ты его схватить, будет зависеть только от тебя. Если ты не успеешь, то я не хочу слышать никаких жалоб.
Сун Чжэнь натянуто улыбнулся и произнёс:
— Не волнуйся, младший брат Черногроб. Если только ты не станешь нарочно поглощать ключ, как только он появится, я схвачу его. Однако если ты попытаешься так поступить, то не вини меня, если я рассвирепею. Почему бы тебе не сесть и не помедитировать, пока мы будем ждать тринадцатого часа?
Бай Сяочуню понравилось это предложение. Хотя ключ и помогал продвигаться в культивации, но секта Кровавого Потока и так была благословенной землёй для Манускрипта Неумирания. Он считал, что ради одного ключа не стоит связываться со столь опасным противником. Что же касается угрозы быть уничтоженным как часть проигравшей команды, то об этом Бай Сяочунь совершенно не волновался. После всех тех странностей, происходивших в теле Кровавого Предка, он был практически уверен, что, кто бы ни оказался под угрозой уничтожения, его точно это не затронет…
Чувствуя себя вполне спокойно, он сел со скрещёнными ногами, чтобы помедитировать. Он оставался начеку на случай, если Сун Чжэнь предпримет что-то неожиданное, и немного подкорректировал свою основу культивации, потихоньку восстанавливая и увеличивая силу физического тела. Сун Чжэнь тоже сел медитировать, чтобы скоротать время.
Сун Чжэнь, казалось, совсем не волновался, что между ним и Бай Сяочунем может возникнуть драка, а Бай Сяочунь был слишком занят, чтобы беспокоиться об этом. Шло время. Вскоре одиннадцатый и двенадцатый часы прошли, и уже наступал тринадцатый.
Сун Чжэнь открыл глаза. Он поднялся на ноги и подошёл к Бай Сяочуню поближе, его правая рука начала мерцать светом. Он уставился в воздух перед Бай Сяочунем, будучи полностью уверенным, что, как только появится седьмой ключ, он успеет его схватить. Даже если Черногроб попытается отказаться от их договорённости и решит поглотить ключ, учитывая, как близко был Сун Чжэнь, он был уверен, что, используя свою развитую основу культивации, а также врождённую скорость, которую хвалили даже высшие старейшины, он точно успеет схватить ключ.
Решающий момент становился всё ближе. Оставалось время десяти вдохов. Шести. Трёх. И наконец настал тринадцатый час. Сун Чжэнь запрокинул голову и громко рассмеялся, его правая рука уже полетела вперёд, оставляя за собой остаточные образы. От движения руки поднялась мощная взрывная волна силы, от которой он и не думал защищать Бай Сяочуня.
Однако в этот момент кроваво-красный свет неожиданно показался изнутри Бай Сяочуня! Седьмой ключ появился, но не перед ним. Вопреки всеобщим ожиданиям он появился прямо внутри него! Даже Бай Сяочунь полностью растерялся. Прежде чем он успел что-либо сделать, ключ уже был внутри него, а кровавая ци начала циркулировать по телу. У Сун Чжэня отвисла челюсть.
— Это…
Бай Сяочунь вытаращил глаза.
— На этот раз меня действительно нельзя винить. Он появился прямо в моём животе! — закричал он. Лицо Сун Чжэнь помрачнело, и он неожиданно издал мощный яростный вой:
— Черногроб!
