Святой император был прав. Вечную Мать можно было найти только про помощи Вечной Черепахи — духа-компаньона Вечного Цветка. Для Бай Сяочуня и святого императора и на самом деле для любого живого существа вечных бессмертных областей было просто невозможно отыскать эту легендарную Вечную Реку самостоятельно. Так Бай Сяочунь и святой император последовали за черепашкой, пока тот искал зацепки. Прошло три месяца и он наконец привёл их к ущелью на дне Вечного моря.
На дне было слишком много подобных ущелий. Бай Сяочунь и святой император никогда бы не нашли это место без черепашки, даже если бы им помогали множество других культиваторов. Здесь не помогли бы даже тысячелетия поисков. А потом, даже если они нашли бы это место, что что дальше…
В самой глубине ущелья, где не было никакой тропы, черепашка вздохнул и с обидой посмотрел на Бай Сяочуня. Потом он как можно дальше вытянул шею, повернулся и откусил себе голову. Когда голова отлетела, большое количество крови брызнуло на стену перед ним. В результате стена засветилась и преобразовалась в нечто похожее на зеркало… После этого откушенная голова черепашки заговорила:
— Входите внутрь и вы увидите Вечную реку. Я уже многим пожертвовал, чтобы помочь вам, вы согласны? Поэтому небесные карпы — мои, понятно? А ты, Бай Сяочунь, должен достать мне ещё даосских спутниц. Я хочу по меньшей мере тысячу симпатичных черепашек… Что касается тебя, святой император, то в твоём пруду почти созрели семена лотоса. Я хочу восемьдесят процентов!
Бай Сяочунь и святой император быстро кивнули, соглашаясь с его требованиями, а потом уставились на зеркало, которое продолжало формироваться прямо перед ними. Когда прошло время горения палочки благовоний, стена полностью преобразовалась в нечто похожее на проход в другой мир. Изнутри слышалось журчание воды и лёгкий пар поднимался с поверхности вод. Бай Сяочунь и святой император обменялись взглядами и увидели, что оба очень взволнованы.
Найти Вечную Мать было их единственной надеждой на то, что ситуацию можно будет хоть как-то разрешить. Без малейшего колебания Бай Сяочунь полетел внутрь, а святой император последовал за ним. Что касается черепашки, то после того, как голова вернулась к телу, он тоже полетел за императорами, постоянно что-то бормоча.
После того как они вошли, зеркало исказилось и искривилось, а потом снова стало стеной. В мире внутри зеркала Бай Сяочунь сначала услышал журчание воды, а потом перед глазами прояснилось, и он понял, что парит над величественной и бескрайней рекой. Вода была кристально чистой и пульсировала духовной энергией.
— Вечная река! — обрадованно воскликнул святой император. Опустившись, он дотронулся до воды, а потом зачерпнул ладонью, чтобы попить.
Черепашка же нырнул в воду и начал плавать. Скосив взгляд на обрадованного святого императора, он холодно хмыкнул.
— Что это ты так улыбишься? Знаешь, сколько раз за все эти годы я мочился в эту реку?..
Святой император мгновенно помрачнел. Бай Сяочунь тут же схватил черепашку. Раздражённо посмотрев на него, он сказал:
— Завязывай с этим, черепашка. Давай, веди нас дальше. И не волнуйся, я уже приготовил для тебя сто тысяч даосских спутниц! И ты можешь оставить себе всех небесных карпов и все семена лотоса в небесном пруду. Святой император точно не будет возражать.
Прочистив горло, он посмотрел на святого императора… Тот гневно смотрел на черепашку. В любом другом случае он бы немного поторговался, но катастрофа была неотвратима, поэтому самым главным было найти Вечную Мать. Он не мог себе позволить отвлекаться на такие мелочи.
— Забирай всё! — ответил он.
Черепашка очень обрадовался, получив обещания сразу от двух императоров. Полетев вверх по течению, он начал кричать, из-за чего множество магических символов вылетело из него и сложилось в форму огромной черепахи. Издалека могло показаться, что черепашка вдруг увеличился до размера в тридцать метров. По правде говоря, это походило на что-то вроде магической лодки, которая помчалась по Вечной реке, унося на себе Бай Сяочуня, святого императора и черепашку.
И только тут Бай Сяочунь почувствовал, что Вечная река как будто пытается оттолкнуть их, сопротивляясь их движению. Даже полёт над её поверхностью встречал сопротивление. Чем дальше они продвигались, тем сильнее их выталкивало. В итоге после нескольких десятков километров сила сопротивления стала настолько мощной, что Бай Сяочунь и святой император были заметно потрясены. Они обменялись взглядами, сразу же поняв, насколько глубоко удивление обоих. Очевидно, если бы с ними рядом не было черепашки и им каким-то образом всё же удалось найти расщелину, а потом войти в мир Вечной реки, то они всё равно не смогли бы подняться вверх по реке.
Вечная река то и дело поворачивала и разветвлялась, некоторые рукава были больше, чем другие. Однако они летели над такой широкой рекой, что сразу было ясно, что это и есть основное течение. Пока они путешествовали, черепашка каждый раз останавливался на развилке, и ему требовалось какое-то время на исследование, чтобы понять, по какому пути лететь дальше. Так они путешествовали по огромному лабиринту Вечной реки.
Дни шли, хорошо, что на пути им не попадались никакие чудовища и не возникало опасных ситуаций. Бай Сяочунь и святой император смогли добиться продвижения в культивации. Однако к большому сожалению Бай Сяочуня, черепашка постоянно терял нужное направление и начинал блуждать. Каждый раз, когда это случалось, он удивлённо вскрикивал, растерянно чесал затылок, а потом выбирал новую дорогу. Первые несколько раз Бай Сяочунь не особо придал этому значения, но после нескольких десятков раз, он уже сильно забеспокоился.
— Туда мы уже летали, черепашка! Послушай, ты уверен, что сможешь помочь нам? Ты правда знаешь, что делаешь?
— Конечно, я смогу. Не волнуйтесь.
Сложно было сказать, сколько именно времени прошло. Даже святой император начинал беспокоиться, и наконец дошло до того, что черепашка стал заметно нервничать.
— Нет, в чём же дело, — пробормотал он. — Почему я не могу отыскать правильный путь?.. В какой-то момент он снова вытянул голову и куснул, используя силу крови в качестве помощи. Наконец, он глубоко вдохнул пар над водой. В это мгновение его покрасневшие глаза засияли. — Я понял! — прокричал он.
Потом его голова снова присоединилась к телу и он повёл Бай Сяочуня и святого императора по одному из ответвлений реки. Наконец Бай Сяочунь и святой император ощутили приятный аромат, они тут же отправили божественное сознание вперёд.
Через несколько дней Бай Сяочунь и святой император подскочили на ноги, поражённо увидев при помощи божественного сознания сияющую сферу света в конце реки! Мерцающий свет показался им обоим знакомым. Они ощутили себя утомлёнными странниками, внезапно отыскавшими своего родственника. Что-то в их крови и в их душах наполнило их невыразимым теплом.
Внутри сферы света виднелся огромный полупрозрачный колокол.
