Рыбьи кости и исходящая от них аура заставили сердце Чэнь Су сжаться, а голову пойти кругом. Будучи божественным в династии Святого Императора, он и раньше видел, как небесного карпа дарили в качестве награды. Каждый раз, когда это случалось, счастливчик помещал карпа в пруд и заботился о нём. Впервые Чэнь Су слышал, чтобы кто-то съел национальное сокровище… На самом деле его мозг отказывался осознавать это. Какое-то время он растерянно таращился на рыбьи кости, а потом покачал головой и вздохнул.
— Какая бездумная напрасная трата! — не зная, что и думать, он медленно покинул благословенные земли. После того как он ушёл, Бай Сяочунь и король гиганта-призрака переглянулись в шоке.
— Это же просто рыба, нет? — сказал король гиганта-призрака. — Эти люди в династии Святого Императора очень странные.
По правде говоря, он чувствовал себя слегка виноватым, ведь его информация о рыбе оказалась неполной. Прочистив горло, он посмотрел в вечернее небо.
— Что ж, Сяочунь, до префектуры Божественного Решета путь не близкий. Мне пора выдвигаться. Кто знает, когда мы ещё увидимся.
Он вздохнул. После того как они встретились в династии Коварного Императора, они уже успели многое сделать вместе. Оглядываясь назад, он понимал, что их путь был полон приключений и сложностей. Но в итоге он получил прочное основание в этих землях и путь, по которому он теперь мог идти. Бай Сяочунь тоже был немного растроган, провожая короля гиганта-призрака к порталу телепортации. После того как король гиганта-призрака растаял, он вздохнул, развернулся и побрёл обратно в благословенные земли.
«Король гиганта-призрака ушёл, и я остался совсем один. Думаю, пришло время заняться культивацией, чтобы добиться прорыва». В его глазах загорелась решимость, и он пошёл вперёд. Там были и другие пешеходы, в основном культиваторы, хотя иногда можно было увидеть и смертного. Но даже смертных, казалось, высокомерие уже пропитало до самых костей.
Все в столице были очень высокого мнения о себе, но по правде, Бай Сяочунь совершенно не возражал. Пока он шёл, он рассматривал окружающие здания и думал о том, как город Святого Императора смог разместиться на огромных листьях лотоса. Это заставило его вздохнуть.
«К тому же всё это на гигантской горе с небесным прудом». Его дорожка привела его к самому краю листа лотоса, где он заглянул в воду пруда. Там плавали небесные карпы, время от времени выпрыгивая из воды и сияя золотой чешуёй на солнце. Эта картина была особенно впечатляюща. Вокруг было довольно много народу. Хотя местные давно привыкли к небесным карпам, но и они с удовольствием приходили полюбоваться ими в такие живописные места, как это. И конечно, проходящие мимо люди тоже часто останавливались насладиться видом.
— Это национальное сокровище династии Святого Императора, небесные карпы!
— Это самые красивые духовные существа, которые я когда-либо видел в жизни. Если святой император подарит мне такого, то я буду всю жизнь заботиться о карпе у себя дома. Это будет честью для моих предков.
Отовсюду слышались восхваления карпов. Однако Бай Сяочунь стоял в толпе и думал совсем о другом. Его мысли крутились вокруг того, насколько вкусными были эти карпы и насколько от них много пользы для основы культивации. Он невольно облизывал губы. Учитывая уровень его основы культивации, для него было достаточно просто оценить, сколько всего небесных карпов живёт в пруду, а их там было немало. Когда он начал размышлять о том, что, возможно, удастся поймать одного, то услышал, как гость столицы повернулся к своему другу и спросил:
— Учитывая, что небесный карп — национальное сокровище, что случится, если один вдруг пропадёт?..
Когда Бай Сяочунь услышал это, то его глаза заблестели.
— Пропадёт? — отовсюду в толпе раздался смех, заставив культиватора, задавшего вопрос, смущённо покраснеть.
Рядом стоял старик с основой культивации на уровне зарождения души, он явно жил в столице уже много лет. Он сопроводил ответ естественно величавым видом:
— Все карпы в пруду являются личной собственностью святого императора. На них стоит его клеймо. Кто отважится украсть хоть одного?! Этого никогда не случится, поверьте мне. Если кто-то украдёт рыбу, то его ждёт ужасная и скверная участь. Даже если не украдёт. Запрещено наносить даже малейший вред небесному карпу!
В ответ на объяснения старика гость столицы быстро закивал. Бай Сяочунь нахмурился и немного расстроился от того, что услышал. Когда старик понял, что он теперь в центре внимания, он гордо продолжил:
— Конечно, Его Величество святой император щедр и благодетелен, он не слишком привязан к личной собственности. Более того, он очень внимательно относится к такому явлению как судьба. Поэтому он уже давно объявил, что кроме получения карпа в подарок, любой может заполучить рыбу, но только если выловит её удочкой.
— Удочкой? — выпалил один из культиваторов рядом со стариком.
— Верно. Удочкой. Нужна удочка, леска и крючок! Магию использовать нельзя. Только самые базовые навыки рыбалки! — старик прочистил горло и продолжил: — Небесные карпы обладают интеллектом, если кто-то из них связан с тобой судьбой, то он позволит тебе поймать себя на крючок и даже съесть себя.
Погладив бороду, старик указал на отдалённое место на краю листа лотоса, где кто-то сидел и медитировал, держа удочку в руках.
— Посмотрите туда. Это префект Морская Глубина. Он ловит рыбу на этом месте уже сотню лет. Он никогда не меняет место рыбалки и не сдвигается даже ни на дюйм. Я думаю, что его судьба не связана ни с одной из рыб.
Большинство людей в толпе уже и так все это знали и явно гордились этим. В итоге гость столицы поблагодарил старика, и толпа разошлась.
Лишь Бай Сяочунь остался у края листа, наблюдая за небесными карпами и поглядывая время от времени на полубога, который сидел с удочкой уже более ста лет.
«Святой император знает, как задаваться!» — подумал он, почесав подбородок. Хотя указ святого императора должен был показать благоволение к народу, на самом деле поймать карпа на крючок было практически невозможно. Может быть, через несколько десятков лет, если повезёт, то такое могло случиться. В конце концов карпы были наделены интеллектом, их кормили драгоценными ингредиентами небес и земли, они и так были словно бессмертные. Согласно указу императора, любой, кто связан с карпом судьбой, мог съесть его, однако с обычными культиваторами такое не случалось.
Чем больше Бай Сяочунь думал об этом, тем яснее для него это становилось. Скорее всего, были и другие могущественные эксперты в династии Святого Императора, кто хорошо разбирался в вопросах судьбы, и понимал, что поймать карпа практически невозможно. Очень немногие могли похвастаться завидным упорством, как у префекта Морская Глубина.
Бай Сяочунь уже начинал слегка падать духом. Он очень хотел полакомиться рыбкой, но по всему выходило, что заполучить её слишком сложно. Немного обдумав ситуацию, он решил, что, возможно, он слишком серьёзно подходит к делу. Поэтому он пошёл и купил принадлежности для рыбалки, а потом нашёл хорошее место, чтобы попробовать удачу. После нескольких неудач, он вздохнул и сдался. «Просто невозможно поймать на крючок эту рыбу!» Карпы в воде всегда проплывала мимо лески. Иногда они смотрели на него. Хотя он не был до конца уверен, но у него было чёткое ощущение, что они издеваются над ним.
«Как смеет какая-то рыба насмехаться надо мной!» — рассержено подумал он и посмотрел как можно суровее сквозь воду. Однако вскоре ему пришлось, дрожа, признать поражение. Обычно он побеждал в гляделках, но сейчас… издевательские взгляды небесных карпов заставили его нахмуриться на грани слёз. В итоге он развернулся и гордо зашагал прочь.
«Просто полные задиры!» — горько подумал он. Однако у него не было способа поквитаться. Зашвырнув удочку подальше, он вернулся в пещеру бессмертного.
Через несколько дней в столицу приехал посланник из династии Коварного Императора, чтобы обсудить дело, касающееся возвращения Матери Призраков. За её возвращение династии Святого Императора отдали три префектуры.
Когда Бай Сяочунь услышал об этом, костяной корабль на ящерице уже улетал прочь. Он едва различил Гунсунь Вань’эр, стоящую на палубе, сложил руки и поклонился в её сторону, желая ей, чтобы по возвращении всё прошло гладко. В конце концов, в династию Коварного Императора возвращалась с одной стороны Мать Призраков, но с другой стороны не совсем она.
