Когти Плесневого Зомби, глубоко почерневшие и отдававшие гнилью и смертью, нацелились в шею Арка, который, однако, рефлекторно увернулся от атаки и, повернувшись всем телом, нанес удар ногой – Плесневый Зомби, ударившись о стену, пошатнулся. Когда Арк начал совмещать удары мечом с ударами ногами, эффективность его движений увеличилась в разы – Зомби даже получил «Оглушение». У Арка не оставалось маны на использование навыков, но он применил Глаз Кота еще до входа в пещеру, и благодаря этому с легкостью находил слабые места зомби. Удары меча, посыпавшиеся на зомби со скоростью автоматной очереди, проникали насквозь. Черная кровь полилась через проделанные отверстия, и зомби повалился наземь.
– Хозяин, приближается следующая группа! – раздался голос Ракарда откуда-то сзади.
Обернувшись, Арк увидел 5 Плесневых Зомби, двигавшихся прямо на него.
– Разак!
Услышав голос хозяина, скелет, в этот момент удерживавший других зомби, тут же пришел на зов – поднял щит и оттолкнул двух Плесневых Зомби. Тем временем Арк взял на себя трех оставшихся и принялся избивать их боковыми ударами ног. При этом они отлетели на несколько метров назад, с силой ударившись о стену. Тем не менее, они снова встали и, как ни в чем не бывало, побежали на Арка, широко открыв свои пасти.
«Слюна!»
Плесневые Зомби в пещере не так уж превосходили по силе своих сородичей с поверхности, а их основное отличие от болотных зомби состояло в том, что у пещерной разновидности имелась ядовитая слюна.
Плесневые Зомби плюнули в Арка этой слюной, но тот вовремя развернулся вокруг оси, избегая плевка, и попутно нанес удар ногой с разворота в 360 градусов. Хай-кик пришелся по челюстям, что закрыло рты зомби – теперь слюна лишь могла вытекать из них тонкой струйкой. При этом шеи монстров оказались свернуты, и они потеряли ориентацию в пространстве, так как их головы повернулись на 180 градусов назад – сконфуженные зомби начали натыкаться о стены.
«Кажется, я полностью вернул себе былую подвижность», – Арк не мог сдержать смеха, наблюдая, как зомби пытались ходить спиной вперед.
Ему казалось, что каких-то пару дней назад он двигался столь же неуклюже. Но упор на использовании меча и ударов ногами восстановил его скорость реакции. Он ощущал положительные изменения в своем теле после недавних изнурительных тренировок. Впрочем, итоговый результат заключался не только в повышенной боеспособности. На протяжении последних дней Арк старался не использовать навыки и полностью сосредоточился на своих физических данных.
И трехдневная тренировка привела к неожиданному открытию: «Мне и в голову такое не приходило. Вот они – последствия зависимости от навыков».
Само собой, бой с использованием навыков проходил гораздо быстрее и удобнее обычного. Применяя навыки, Арк расправился бы с этими Плесневыми Зомби менее чем за минуту, в то время как сражение с использованием одних лишь физических ударов занимало 2-3 минуты в зависимости от количества критических ударов. И так как такой бой длился дольше обычного, Арк терял больше здоровья в процессе и, следовательно, дольше восстанавливался от полученных повреждений.
В основном по этой причине Арк в прошлом и предпочитал базировать свой стиль на боевых навыках. Однако, стремясь за быстротой и эффективностью, он забыл об одной немаловажной детали. Его основным атакующим навыком был Рукопашный Бой с Мечом, и так как Арк в основном пользовался магическими навыками, то этот навык долгое время оставался на том же уровне, не становясь более эффективным.
На данный момент он пользовался навыком продвинутого уровня, и для дальнейшего совершенствования умения ему требовалось достичь специального просветления. Вот теперь он и пытался достичь нужного просветления, полностью исключив из тактики ведения боя использование других навыков.
И это приносило свои плоды: изначально ему удавалось справляться не более чем с 3-4 зомби, но затем он смог увеличить это количество до 6-7. В случае если Арка окружало 10 врагов, то его жизни уже угрожала опасность, но он старался воздерживаться от применения навыков даже на грани смерти. Попав в критическую ситуацию, он предпочитал просто отступить. Таков был избранный им путь тренировки. Овладение боевыми искусствами давалось гораздо труднее, чем использование навыков, однако оно было и в 100 раз полезнее для его бойцовских качеств.
Легендарный японский фехтовальщик Миямото Мусаси заложил основы современного кэндо, изначально включавший в себя три стадии овладения мечом. Сегодня кэндо включает девять таких стадий, однако даже лучшие из ныне живущих мастеров кэндо не сравнятся с Мусаси. Современные последователи этого учения отрабатывают технику в полной безопасности, что, разумеется, отличается от обучения на поле боя, связанного с постоянным риском для жизни.
Но у Арка не было необходимости обосновывать самому себе причины своего решения. Он должен быть тверд, иначе его тренировка не принесет результатов. Теперь, даже если на пути встанет огромная гора, он свернет ее, использовав лишь свой меч и свое тело. После сражения в Порочном Сильрионе его уровень Рукопашного Бой с Мечом долгое время держался на отметке в 500 очков, и вот наконец-то произошли некоторые подвижки:
Эффективность навыка повысилась благодаря полученному опыту.
Рукопашный Бой с Мечом (высший, пассивный 503/1000): вы стали мастером рукопашного боя и владения мечом.
Вы чувствуете меч, как продолжение своего тела, что позволяет вам использовать возможности оружия на все 100%. Теперь вы наносите дополнительный урон мечом, руками и ногами, а шанс уклонения и критического удара значительно повысился. Помимо этого, вы с 20%-й возможностью можете полностью идентифицировать новый меч.
<Общая боеспособность повышена на 50%. Использование щитов при Рукопашном Бое с Мечом лишь снизит вашу эффективность. При ударах ногами есть шанс вызвать случайный негативный эффект у монстра: 10%-й шанс у малых монстров, 8%-й – у средних, 5%-й – у больших. Чем сложнее использованный прием, тем выше шанс причинения негативного эффекта>
* Отложенный Удар (бонус высшего уровня навыка): существует 20%-й шанс произвести двойную атаку при ударе; вторая атака нанесет 50% от первой.
«Я стал мастером Рукопашного Боя с Мечом!» – Арк пораженно перечитывал содержимое информационного окна.
Его эффективность в бою повысилась на целых 50%! Это подразумевало не только лишь дополнительный урон, но касалось и защиты, скорости атаки и скорости реакции! К тому же, теперь он с большей вероятностью мог вызывать дополнительные эффекты при обычных атаках. С тех пор, как Арк почувствовал непривычную легкость в своем теле, он и правда заметил, что зомби стали чаще Оглушаться. Но больше всего его внимание привлек Отложенный Удар.
Лучшее понимание ведения боя с мечом дало ему шанс проведения двойной атаки! В теории это выглядело не так впечатляюще, так как второй удар наносил всего 50% повреждений, однако на практике все выглядело иначе. 20% вероятность срабатывания означала, что Отложенный Удар наносился каждую пятую атаку, но в реальности все было несколько сложнее. Например, шестерка на игральной кости не обязательно выпадает каждые 6 бросков – она может выпасть и шесть раз подряд, а может и вовсе ни одного. Таким образом, шанс выпадения шестерки за шесть бросков составлял 30%-40%. Подобный принцип работал и в случае с Отложенным Ударом.
– Попробуем! – Арк подбежал к зомби со свернутыми шеями и взмахнул мечом.
Раздалось два звенящих звука – зомби получил двойной удар, и его здоровье сильно упало. В данной ситуации шанс Отложенного Удара был значительно выше, так как зомби находились в недееспособном состоянии. К тому же, его первая атака была критической, что нанесло зомби 150% урона. Следовательно, вторая атака нанесла ровно половину от этого значения – 75%. В сумме Арк нанес 225% от базового урона одним взмахом меча.
– Когда их шеи свернуты, шанс критического удара значительно выше! – Арк продолжал с молниеносной скоростью изрезать Плесневых Зомби, словно газетную бумагу.
Критические удары, сопровожденные Отложенным Ударом, также сделали свое дело. Зомби за считанные секунды превратились в бесформенное рубище и рухнули наземь.
В это же время Разак и Ракард, поднаторевшие в убийстве зомби во время тренировки, разделались с одним из них и тут же принялись за другого.
– Давай, бей его щитом!
*Клак-клак-клак-клак!
Ракард и Разак предприняли совместную атаку на зомби. Этому они научились за время тренировки. Они тоже потеряли возможность использовать навыки, однако им удавалось довольно успешно противостоять зомби 400-го уровня. В среднем их уровень составлял 280-й, но в бою 2 на 1 они превосходили зомби по силе. К тому же, питомцы Арка могли постоять за себя и без постоянных указаний, что позволило ему полностью сосредоточиться на оттачивании собственной техники.
«Что ж, раз они справляются самостоятельно, то не буду вмешиваться», – Арк решил ненадолго расслабиться и понаблюдать за действиями своих питомцев в сражении с зомби.
– Ха-ха, победа, мы победили! – возликовал Ракард, когда им спустя 4 минуты удалось совладать с Плесневым Зомби.
– Вам еще многому предстоит научиться. Ваш результат должен улучшиться до двух минут на одного зомби.
– Уф, ты можешь хоть раз просто похвалить нас?
– Похвалу заслужите, когда уложитесь в две минуты, – улыбнулся Арк ворчанию Ракарда.
Тем не менее, его былые тревоги рассеивались по мере спуска группы все глубже в пещеру. На их пути вставало множество Плесневых Зомби, и потому исследование подземелья продвигалось достаточно медленно, но Арку это было только на руку. Большое количество зомби семимильными шагами приближало его к окончанию сбора всех ингредиентов, необходимых для создания Пилюли Бессмертного Некроманта:
«Почти все материалы собраны».
К тому же, пещеру населяли Плесневые Зомби 400-го уровня. Из-за разницы в уровнях, за их убийство Арк получал 200% опыта и повышал уровень гораздо быстрее, чем во время охоты на болотах. За последние дни, проведенные в пещере, ему удалось поднять 8 уровней и достичь 357-го, что в четыре раза превышало скорость получения опыта на поверхности. Однако процесс немного замедлял тот факт, что зомби в пещере появлялись гораздо медленнее своих болотных сородичей.
«Впрочем, не следует жаловаться. Если бы популяция зомби восстанавливалась в обычном темпе, то это значительно усложнило бы зачистку подземелья».
Даже научившись справляться с 10 Плесневыми Зомби одновременно без использования навыков, Арк все равно был вынужден пользоваться обеззараживающим средством. И по причине ограниченной продолжительности его действия, ему приходилось совершать кратковременные забеги в пещеру и отступать по прошествии часа, поэтому если бы новые зомби появлялись в пещере со стандартной скоростью, то его продвижение по пещере замедлилось бы в три-четыре раза.
– Кажется, конец подземелья не за горами, – пробормотал Арк, изучая карту.
Благодаря навыку Картография, он знал, что карта подземелья открыта на 95%. У него оставалось последнее на сегодня средство, однако при должной сноровке Арк вполне успевал завершить зачистку подземелья до окончания его действия.
– Что ж, приступим, – закончив восстанавливать здоровье с помощью еды, Арк встал на ноги.
Заранее очистив проход от монстров, он беспрепятственно прошел до самого конца пещеры. Но когда от длительности эффекта обеззараживающего средства оставалось не более 20 минут, он оказался в глухом тупике.
– Эм? И что это значит? – Арк в замешательстве осматривал сплошную стену, которой заканчивался протяженный прямой коридор пещеры.
Он проделал весь этот путь, лишь чтобы в итоге наткнуться на тупик? Конечно, изначально Арк попал сюда в поисках грибов-удильщиков, но и следов грибов ему обнаружить не удалось. Обшарив стену, Арк не заметил никакого скрытого механизма, открывающего потайной ход. Нашел он здесь лишь небольшой черный пруд в углу пещеры.
«Подожди-ка, если гриб-удильщик растет в этой пещере, то не эта ли черная вода разносит его споры?»
Эта черная вода текла по полу всего подземелья и, как оказалась, ее источником был именно этот небольшой пруд.
«У стоячей воды должен быть какой-то сторонний источник. Значит, пруд связан с другим водоемом подводным тоннелем».
– Не отставайте, следуйте за мной! – крикнул Арк, без колебаний прыгая в пруд.
Черная вода полностью перекрывала обзор, поэтому он вслепую принялся шарить по дну пруда, и спустя какое-то время его догадка подтвердилась – он почувствовал сильное подводное течение, означавшее, что пруд связан с другим источником воды.
«Вот оно!» – Арк достал камень, и течение воды обернулось вспять.
Он на секунду вынырнул на поверхность, сделал глубокий вдох и погрузился обратно в черные глубины, следуя созданному им водному пути.
«Я должен достичь берега, место, куда ведет тоннель, должно быть чисто!»
– Уф! – судорожно вдохнул воздух Арк, оказавшись после довольно продолжительного заплыва на поверхности другого водоема.
Он оказался в другом пруду, в который низвергался небольшой подземный водопад, находившийся неподалеку. Видимо, вода текла через всю пещеру прямо в болото.
– Значит, мои предположения верны. Грибы-удильщики растут где-то здесь, – выйдя из воды, Арк осмотрелся.
У него не оставалось маны на повторное использование Глаза Кота, и потому ему пришлось полагаться на собственное зрение. Его глаза быстро привыкли к темноте, и он начал различать окружающую обстановку.
«Это что-то вроде шахты?» – стены подземелья представляли собой какую-то черную породу.
Когда Арк попробовал потрогать ее наощупь, на его руке осталась черная сажа, как от угля. Видимо, вода в пещере принимала черный окрас именно из-за этой угольной пыли.
– Хозяин, грибы, грибы! – прокричал Ракард, залетевший немного вперед.
– А, грибы-удильщики? Наконец-то! – обрадованно отозвался Арк, поспешив на выкрики Ракарда.
Целая колония грибов росла на огромной угольной глыбе. Это действительно оказались искомые Арком грибы-удильщики! Как выяснилось, здесь они часто встречались в различных угольных расщелинах.
– Хо-хо, бинго! – Арк оживленно приступил к сбору драгоценных грибов, казалось, что их колониям нет конца.
Грибы-удильщики, при правильном использовании, обладали поистине уникальным и крайне полезным эффектом. Даже если бы Баксиль и Беляк помогли ему в сборе грибов, им не удалось бы унести все из них.
– Значит, я смогу использовать их на постоянной основе!
Запасы грибов оказались просто неисчерпаемыми, и это означало, что Арк сможет чаще охотиться на высокоуровневых монстров, требующих основательной подготовки в виде бонусов от пищи.
Продолжая срезать грибы, Арк грезил о славной охоте, но когда он заполнил свой рюкзак доверху, стены пещеры сотряс оглушительный рев:
– Как ты посмел осквернить мое убежище своим присутствием!
Появился Босс-Монстр Бессмертный Лич Карад.
Перед Арком замигало красное предупреждение.
«Ч-чего? Босс?» – Арк резко обернулся на голос.
Расплывчатая фигура, окруженная черной аурой, приближалась к нему сквозь тьму. Карад не был скелетом или зомби, но кости, выглядывавшие местами наружу, выдавали в нем нежить. Большая часть его тела скрывалась под плащом с капюшоном, а в руках он держал длинный жезл. Его облачение ничем не отличалось от обычной одежды мага. В традиционных фентези личами называли магов, поддавшихся во время поисков вечной жизни соблазнам черной магии, значит, до того, как стать нежитью, Карад был магом.
«Босс… Это я удачно попал», – Арк поспешно обнажил оружие и принял боевую стойку, расплывшись в довольной улыбке.
В его представлении боссы всегда ассоциировались в первую очередь с крупной наградой: «Пожизненный запас грибов, да еще и босс в придачу!»
Он был искренне рад, что решил спуститься в это подземелье, несмотря на все возникшие на его пути трудности. Из-за особого эффекта пещеры Арк не мог использовать ману и, соответственно, как атакующие, так и небоевые навыки вроде Глаза Кота, поэтому не мог определить уровень и слабые места Карада.
«Впрочем, то, что мой оппонент – маг, я и сам вижу», – Арк не раз сражался против мага Джуила в Порочном Сильрионе и позже в Сеутандале, и потому имел некоторое представление об уязвимостях магов.
Зачастую они обладали слабой защитой и скоростью реакции. Компенсировалось это силой их магических способностей, но прочтение заклинания занимало какое-то время, что также можно отнести к уязвимостям. Ключом к победе над магом служило своевременное прерывание чтения им заклинания. И в текущей ситуации Арк не видел ничего, что могло бы помешать ему в этом.
«Только если он не успеет применить Скачок…»
Но к счастью для него, в подземелье имелось не так уж много пространства для маневров. Даже если Карад использует Скачок, он не сможет телепортироваться слишком далеко. Прекрасно осознавая это, Арк был уверен, что сможет справиться с ним до того, как тот успеет высвободить всю мощь своих магических навыков.
«К тому же, питомцы со мной».
Если он расставит их по местам, в которые Карад будет телепортироваться, то они прервут чтение заклинаний, пока сам Арк преодолевает возникшее между ними расстояние.
«У меня неплохое сопротивление к магии, так что я в любом случае смогу пережить слабые заклинания и подойти к нему вплотную, не рискуя поджариться», – мысленно подытожив вышесказанное, Арк составил примерный план действий.
– Смерть незваным гостям! – Карад использовал заклинание и взметнул в направлении Арка руку, из которой вылетел рой магических черных стрел.
«Черт, сколько их! Ни за что не увернуться от каждой. Что ж, раз так!..» – Арк укрыл лицо и шею обеими руками и понесся прямо на врага.
Подобная защита не уменьшала наносимый урон, но значительно снижала вероятность критического удара, так как Арк закрывал наиболее уязвимые зоны. Когда стрелы настигли его, они отняли приличное количество здоровья, однако, учитывая количество стрел, повреждения не были так уж велики. Сопротивление к магии у Арка оставалось довольно высоким благодаря Пилюлям Бессмертного Мангуста.
– Разак, Ракард, разойдитесь по противоположным углам пещеры! – прокричал Арк, приблизившись к Караду вплотную.
При этом, как и ожидалось, Карад тут же начал произносить заклинание Скачка. Особенностью этого навыка было то, что направление телепортации было непредсказуемо – в том числе и для самого мага. Карад оказался в углу пещеры, справа от Арка и тут же приготовился к созданию новых магических стрел. Но Разак не зевал и вовремя ударил его щитом, прервав чтение заклинания.
– Отлично, продолжай в том же духе бить его щитом!
*Клак-клак-клак, клак-клак-клак-клак!
Разак наносил удары щитом, с неизменной периодичностью прерывая чтение заклинания. Но, конечно, Разак не мог долго сдерживать босса в одиночку.
– Ты, наглый скелет! – Карад взмахнул своим жезлом и отбросил Разака от себя на несколько метров, тут же возобновив попытку прочтения заклинания.
К сожалению Карада, Арк настиг его до того, как ему это удалось. Меч прошел через тело мага насквозь, после чего Арк продолжил атаку зрелищным ударом ноги с разворота. Получив удар в висок, Карад пошатнулся и отступил на пару шагов назад. Арк, воспользовавшись замешательством врага, провел мощную серию ударов. Для использования заклинаний магу требовалось внятно читать их вслух, и потому «Оглушение» в данной ситуации было гораздо полезнее всех прочих негативных эффектов. И вскоре Арк заметил, что Карад действительно начал шататься и забывать текст заклинаний.
– Ах ты!.. – Караду все же удалось улучить момент между атаками Арка и исчезнуть из вида с помощью Скачка.
– Оставайтесь начеку!
По команде Арка, Разак и Ракард принялись внимательно всматриваться в потемки подземелья. Через какое-то время, фигура Карада вновь проступила во тьме. Ему повезло оказаться в дальнем темном углу, в противоположной от Арка и питомцев части пещеры.
– Черт, Ракард, останови его!
– П-понял! – Ракард быстро замахал крыльями в направлении лича.
– Получите, проклятые нарушители спокойствия! Темные стрелы! – тем не менее, Карад оказался быстрее
На этот раз черные стрелы полетели из обеих рук Карада. Ракард, пораженный одной из стрел, вскрикнул и рухнул на землю. Тем временем Арк, находясь под обстрелом, вновь на всех парах несся к Караду, но на этот раз не успел прервать его телепортацию, что являлось обязательным условием победы над любым магом. Арк понял, что без навыков это делать не так-то просто. Впрочем, он был не один.
– Ха-ха-ха, письменное извинение за вторжение вы пришлете мне из ада!
Бздынннь!
– Ой! – Карад пошатнулся от удара щитом в затылок.
На этот раз Скачок перенес его прямо к Разаку. Ход битвы все больше напоминал лотерею. Если Карад появлялся рядом с Арком или одним из его питомцев, то у него тут же возникали проблемы. Но если он телепортировался далеко от каждого из членов группы – проблемы возникали у Арка. Во втором случае, с какой бы скоростью он ни бежал, Карад успевал прочесть атакующее заклинание и сбежать с помощью Скачка. Подобная игра в догонялки продолжалась уже 20 минут.
– Хху, хху… Если бы Радун мог определять его местонахождение с помощью Выслеживания… – пробормотал Арк, переводя дыхание.
Когда маг использовал Скачок, Радун благодаря своему Выслеживанию мог улавливать направление, в котором тот переместился – в свое время этот навык приводил Джуила в бешенство. Но у Арка все так же не было маны для использования каких-либо навыков.
По этой причине его группа была совершенно измотана после 20-минутной беготни за увертливым магом. К тому же, при каждом заходе Арк получал урон от магических черных стрел, что медленно, но верно опустило показатель его здоровья до 30%. А Ракард и Разак, сопротивление к магии у которых было ниже, чем у Арка, и вовсе находились в довольно критическом состоянии.
«Но здоровье Карада тоже не бесконечно», – Арк посмотрел на мага, когда тот вновь исчез в Скачке.
Арк сознательно не уклонялся от стрел, ведь только так он мог успеть настигнуть Карада до следующей телепортации и нанести пару ударов, а также в случае удачи причинить негативный эффект. Будучи боссом, Карад все же оставался довольно хрупким магом, и потому Арк уже успел нанести ему значительные повреждения. Сломанные кости Карада, плохо скрываемые истлевшей кожей, торчали во все стороны, а то и вовсе свободно болтались. Арк, не имея возможности воспользоваться Глазом Кота, оценивал оставшееся здоровье Карада на собственный глаз и, по его расчетам, у того оставалось не более 20% жизни.
«Если битва продолжится в том же темпе, то победа будет за мной!» – Арк был абсолютно уверен в этом.
Тем временем Карад вновь телепортировался в противоположную сторону пещеры. Расстояние между ним и Арком составляло около 50 метров.
«Черт, на этот раз урона не миновать», – следуя рутинной процедуре, Арк закрыл руками наиболее уязвимые зоны и понесся на Карада.
Чтение заклинания Темных Стрел занимало у мага примерно 4 секунды. По наблюдениям Арка, за это время он сам успевал пробежать не более 30 метров. Но по какой-то причине, на этот раз ожидаемого удара не последовало. Арк, не останавливая бега, убрал руку с глаз.
– …Сила Воскрешения! – Карад закончил чтение длинного заклинания и закричал, широко распахнув глаза.
При этом его сломанные кости вставали на место, а порванные клочки кожи и остатков плоти затягивались. Множественные повреждения, нанесенные Караду, оказались сведены на нет за невероятно короткое количество времени.
– Что, как такое…? – Арк пораженно затормозил, однако Карад лишь одарил его холодной улыбкой…
