«Да! Получилось!»
С тех пор, как Арк запустил Баксиля в Каракула, прошло не больше 10 минут. Когда он пролетел над мелкой речушкой и оказался над густым лесом, кандалы ослабились и отвалились сами по себе, и перед ним возникло окно с сообщением.
Вы вышли за пределы зоны влияния Каракула.
Проклятие Оков Крови прекратило свое действие.
Кандалы Боли сняты.
«Мне удалось сбежать из владений Каракула. Окровавленным меня не догнать, а вампир не может покинуть свою территорию, так что о погоне беспокоиться не стоит».
Арк приметил удобное место для посадки и неловко приземлился.
– Возможно, он мне еще пригодится. Магическое Восстановление!
Он применил продвинутое Магическое Восстановление на поврежденный дельтаплан. Арк испытал невероятное облегчение, воспользовавшись навыком, ведь на протяжении последних 8 дней все его способности оставались заблокированными, однако он понимал, что расслабляться не следовало. Пусть он и сбежал из лап Каракула, но теперь находился на территории другого вампира, возможно, еще более злобного и кровожадного. Арк, уже умудренный неприятным опытом общения с вампирами, ожидал только худшего.
«Мне следует применить Скрытность и найти укромное местечко, чтобы привести себя в порядок».
Арк поместил дельтаплан в Радуна и активировал Скрытность. Но перед ним неожиданно выскочило красное окошко предупреждения:
Вы не можете использовать Скрытность, находясь в поле зрения врага!
«Ну начинается! Я даже не успел надеть снаряжение обратно!»
Во время боя надевать и менять текущее снаряжение воспрещалось. К счастью, мечи и щиты являлись исключением из этого правила, и Арк быстро достал свой меч из Радуна, однако он оставался полностью беззащитен к атакам врага. Тем не менее, ему следовало принять бой, ведь бегство могло привлечь еще больше монстров.
«Черт, надеюсь, это не Окровавленные. Если появится риск попасть в плен другому вампиру, то я лучше сразу убью себя и возрожусь где-нибудь в Сеутандале».
В крайнем случае, Арку требовалось совершить самоубийство, и он осмотрелся в поисках удобного способа.
– О-хо-хо, бесплатный обед, – послышался голос из сумрачного леса.
– Я его здесь раньше не видел.
– Он немного испачканный, но мы его помоем, и он станет вполне съедобным.
«О боже, там их сразу трое!» — Арк нервно сглотнул.
В Землях Тьмы водилось немного видов монстров, и большинство из них составляли либо вампиры, либо их подчиненные. Как бы там ни было, Арк не мог вступить с ними в бой без какой-либо защиты.
«Проклятье, какой я все-таки невезучий! Только сбежал из одного плена, и теперь на грани попадания в другой. Убить себя, пока еще не слишком поздно?»
Пока Арк всерьез размышлял над этим вариантом, в него полетела стрела, выпущенная откуда-то из-за деревьев. Задумавшийся Арк едва успел рефлекторно отразить ее мечом. Если бы стреляли Окровавленные, то настолько неловкое движение ни к чему бы не привело. Однако, судя по доносившимся из леса звукам, в этом случае отраженная стрела попала прямо в нападавшего.
– Ай!
Что-то с гулким ударом упало на землю.
– Нет, он попал в одного из наших!
– Вот дерьмо, а он неплох. Тогда переходим к плану А-3, зажмем его слева и справа!
Когда невидимые враги, наконец, открылись взору Арка, тот едва сдержал смех. Один из них – небольшая летучая мышь – катался по земле, взмахивая крыльями. Все они были очень слабыми летучими мышами.
«Эм, это еще кто? И они только что сказали «план А-3?»
– А-а-а, гад!.. Сильный враг! – вопила упавшая на землю мышь.
– Судя по тому, как он с нами разделался, он эксперт во владении мечом!
– Ты хоть и выглядишь, как человек… Ай, кто ты такой? Помогите!
Арк надавил ногой на живот летучей мыши, удивленно наблюдая, как та продолжала брыкаться в пыли. Затем он убрал ногу и поднял ее за длинное ухо.
– Что ты делаешь? Отстань от меня!
– Мне следовало бы убить тебя на месте.
– Я оплошал, но если бы ты сражался по правилам…
– По правилам? – рявкнул Арк, приблизив лицо к голове летучей мыши.
Та, зажмурившись, забормотала дрожащим голосом, полным слез:
– Ты… Ты… Пожалеешь об этом!..
– Пожалею? Сомневаюсь.
– Ты за все у нас поплатишься! Наш господин где-то неподалеку!..
– Да, точно… Он невероятно силен!
– Эрл Каракул, живущий неподалеку, ему и в подметки не годится!
Арк посерьезнел при словах летучих мышей. Они были настолько слабыми, что он потерял бдительность. Если эта территория граничила с владениями Каракула, то, значит, здешний вампир не уступает ему в силе. И эти летучие мыши – его слуги!
«Я совсем забыл, что все слабые монстры Земель Тьмы так или иначе связаны с вампирами!» — Арк отступил.
Из-за этих проклятых летучих мышей ему так и не выдалась возможность использовать Скрытность и сменить снаряжение. В таком виде он ничего не мог противопоставить вампиру. Увидев замешательство Арка, летучие мыши вновь почувствовали свое превосходство:
– Хе-хе-хе, наконец, до тебя дошло, парень.
– Но уже слишком поздно. Мы уже мысленно связались с господином и сообщили о нарушителе. Он скоро прибудет сюда.
– Когда господин окажется здесь, тебе конец!
В этот момент затрясся куст неподалеку, и из него раздался голос:
– Аррр, кто смеет посягать на мои земли!
– Господин здесь! – воскликнули летучие мыши, возбужденно захлопав крыльями.
«Проклятье!»
Голос доносился откуда-то из зарослей прямо перед Арком. Если этот вампир умел превращаться в летучую мышь, как и Каракул, то для бегства и впрямь было слишком поздно.
«Что ж, другого выхода нет. Мне остается лишь самоубийство».
Стиснув зубы, Арк занес меч для харакири. Но его руку остановил голос, вновь зазвучавший из леса:
– Я считаю до трех. Если хочешь жить, то с глаз моих долой до окончания отсчета!
«Чего?» — потвердевшее в предвкушении боли лицо Арка приняло озадаченное выражение.
Три секунды на то, чтоб убежать? Как-то не похоже на поведение вампира. Но самым странным было не это. Обладатель грозившего ему голоса по какой-то причине все еще не выходил из леса.
«И как это понимать? Погодите… Я знаю этот голос… И ранее мыши упоминали что-то о плане А-3… Неужели?..»
Немного поколебавшись, голос из леса продолжил считать:
– Два с четвертью… Слушай, тебе и правда стоит бежать. Я нечасто бываю настолько великодушным. Два с половиной… Ты все еще здесь? Даю последний шанс! Два и три четверти…
«Ладно, концерт окончен», — Арк поместил меч в ножны и вошел в заросли.
Продравшись через несколько кустов, он обнаружил маленького мальчика, державшего в руках мегафон.
– Это твоя последняя возможность сохранить жизнь! Два на ниточке…
– …Цыц.
Мальчик отпрянул от неожиданности, услышав голос Арка, и безмолвно установился на его лицо.
– Господин, господин, это он! Нарушитель!
Летучие мыши не замечали странного напряжения, возникнувшего между мальчиком и Арком. Затем мальчик, как ни в чем не бывало, улыбнулся им и одеревенело зашагал прочь, не сгибаясь в суставах, словно заводная игрушка.
– Э-э? Господин?
– Куда вы? А как же нарушитель?
– …Стоять!
С улыбкой выкрикнул Арк, и мальчик мгновенно застыл. Немного помедлив, он повернулся и заговорил:
– Эм… Ну… Давно не виделись?
Мальчиком-вампиром оказался не кто иной, как Дедрик. Летучие мыши озадаченно наблюдали за его поведением:
– Лорд, вы знакомы с этим человеком?
– Ну… Да, он призывает меня…
– Т-то есть, это и есть Арк, о котором вы столько рассказывали?
Они перепугано уставились на Арка.
«Теперь дошло и до вас, глупые мыши?» — Арк смотрел на них сверху вниз, сложив руки на груди.
Он по-разному представлял себе встречу с Дедриком, но уж точно не так. Так как Арк был хозяином Дедрика, то, следуя иерархии, эти летучие мыши являлись его подчиненными. Ведь, по сути, Арк был Господином Господина летучих мышей. Он ожидал, что они, будучи наслышанными о его репутации от Дедрика, падут ниц и начнут слезно молить о прощении.
– Это чужеземец, призывающий нашего Господина.
«Поняли, наконец? Теперь просите прощения. Только вот от меня вы его не дождетесь».
– Так это и есть тот беспринципный и мелочный человек?
– Я слышал, когда-то он был совсем злобным, но исправился под влиянием нашего Господина. Наш Господин слишком хорош для него.
Спесь сошла с лица Арка при этих словах. Дедрик запоздало опомнился, и Арк недобро заговорил:
– О, значит, вот что вам обо мне рассказывал Дедрик?
– Нет, погоди, я…
Арк угрожающе двинулся по направлению к Дедрику, и тот испуганно убежал. В этот момент одна из летучих мышей ударила Арка по голове, прокричав:
– Что он себе позволяет! Обращаться к своему Господину по имени!
– Господину? Дедрик – мой Господин?
– Неблагодарная сволочь! Ведь он всему обязан Господину!
– Наш Господин милосерден, и потому он простит тебя на этот раз, но впредь подобного не потерпит. Если ты еще раз посмеешь употребить его имя всуе…
Это была последняя капля.
– Всуе?!
Арк засмеялся со странной интонацией и пошел по направлению к спрятавшемуся за деревом Дедрику.
– Когда это я употребил твое имя «всуе»? А?
– Нет, ну вы слышали? И почему он так на вас смотрит?
Летучие мыши дернулись и вопросительно посмотрели на Дедрика.
– Господин…
– Да, почему же ваш Господин ничего не предпринимает, хотелось бы узнать? Как человек вроде меня смеет называть Дедрика по имени?
Арк продолжал смеяться и приближаться с явно недобрыми намерениями, и Дедрик в ужасе побледнел. Когда Арк угрожающе поднес сжатый кулак к его носу, тот взвизгнул, при этом мысленно обратившись к хозяину.
«Х-хозяин! П-пожалуйста, подыграй мне на этот раз! После этого можешь избивать меня до тех пор, пока твой гнев не пройдет. Но не унижай меня перед ними, пожалуйста! За это я обещаю перестать постоянно болтать! Поверь мне! Я сделаю, все что захочешь!»
Арк медленно опустил кулак, услышав отчаянье в голосе Дедрика. Пусть Арк и относился к нему как к подчиненному, но Дедрик все же был вампирским аристократом, что требовало от него определенного поведения. Судя по мольбам Дедрика, для него и впрямь было очень важно не потерять лицо перед остальными.
«Он и раньше был той еще занозой, а теперь и вовсе распоясался. Нужно уделить особое внимание дисциплине… Однако, мне сейчас необходима его помощь, и если он окажется у меня в долгу, то его станет легче контролировать в будущем».
С этой мыслью Арк вздохнул и сделал шаг назад.
– Хорошо, Господин, отныне я буду следить за своим языком.
Дедрик заметно расслабился при словах Арка. К счастью для летучих мышей, он не порвал их на части, когда те ударили его по голове.
– Ну и к чему все это было? Вот болван!
– Мы старше тебя по званию! Так что в будущем обращайся к нам уважительно!
– П-прекратите, недоумки!
Увидев выражение лица Арка, Дедрик поспешил заткнуть своих подчиненных. На самом деле, его лицо практически не изменилось, но Дедрик знал своего хозяина.
– П-прости. Они не понимают, что говорят…
– Нет, все в порядке. Ведь я тоже слуга Дедрика. Мы обсудим это позже. У нас еще полно времени, – с улыбкой ответил Арк, и при этих словах на его лбу выскочила взбухшая от сдерживаемого гнева вена.
Как бы там ни было, опасность миновала, и теперь Арк направлялся в замок Дедрика. Дорога не заняла много времени, поэтому Арку показалось, будто тот находился всего в 10 метрах от них. На самом деле, так оно и было. «Замок» Дедрика выглядел как лачуга бездомного, построенная под мостом из плохо сколоченных вместе досок, в щелях между которыми сквозил ветер. Роль стен в нем играли циновки, разделявшие лачугу на две части. Одну условную комнату занимали летучие мыши, а другая служила Дедрику приемной, спальней, гостиной и кухней.
– У нашего Господина строгие моральные принципы.
– Да, он слишком добропорядочен, чтобы отбирать земли у других вампиров, – гордились летучие мыши.
Увидев, в каких условиях живет Дедрик, Арк передумал проводить воспитательные работы. Он вспомнил чувство, когда к нему пришел домой учитель, и увидел, что Арк живет настолько бедно, что у него даже носков без дырок не нашлось. Как он мог продолжать злиться?
Видимо, подопечные Дедрика и впрямь были очень молодыми летучими мышами. Как только они вернулись в замок, с их стороны замка сразу же послышался храп. Войдя в свою комнату, Дедрик сразу же сбросил свою маску, упав перед Арком на колени:
– Хозяин! Спасибо, хозяин! Теперь можешь бить меня, сколько душе угодно. Я буду стараться для тебя и даже умру, если это потребуется для выполнения задания. Хоть в пасть дракона для тебя запрыгну.
Посмотрев на Дедрика, Арк вздохнул, перед тем как сказать:
– Разве тебе не досталось имущество Данфила?
– Ну…
Дедрик принялся всхлипывать и рассказал ему о сложившейся ситуации. Данфил был довольно никчемным вампиром. Он не умел создавать Окровавленных, и понятия не имел, как усиливать собственные магические способности. К счастью для него, внимание других вампиров обходило стороной его владения, и потому ему как-то удавалось выживать в условиях непрекращающейся войны.
– Но затем эрл Каракул стал настолько силен, что победил всех вампиров в округе, захватывая их земли. И одна из захваченных земель граничила с владениями Данфила. Поняв, что он следующий, Данфил сбежал в эту лачугу и тем самым сдал остатки своей территории без боя.
Теперь стало ясно, каким именно образом Данфилу удавалось выживать все это время. Но в этом «замке» ему не удалось спрятаться, и в скором времени его присвоил себе Дедрик.
«Если даже Дедрику удалось одолеть Данфила, то, что уж говорить о Каракуле. В таком случае, к чему было его наглое поведение во время нашей первой встречи? Или склонность притворяться – это у вампиров в крови?»
– А они? Бывшие слуги Данфила?
– Нет, это мои двоюродные братья, ранее жившие в пещере к западу отсюда, — Дедрик покраснел и почесал затылок, — Понимаешь, единственный способ для летучих мышей достичь хоть чего-нибудь – это служение вампиру.
Но обычным летучим мышам в Землях Тьмы было очень сложно попасть на службу к вампиру. Их боевые характеристики не шли ни в какое сравнение с Окровавленными, так что единственное их применение для вампиров состояло в использовании летучих мышей в качестве курьеров.
– Мои родители даже устроили праздник в честь моего поступления на службу к Данфилу.
Эти воспоминания вызвали в Дедрике чувство ностальгии. Но радоваться ему тогда пришлось недолго: Дедрика сразу же начали донимать другие летучие мыши, и Данфилу пришлось его изгнать за непригодность. Родители Дедрика настолько сильно разочаровались, что так и не смогли оправиться от удара, и в итоге незадачливую летучую мышь изгнали из клана за причиненный позор. Долгое время ему приходилось жить в пещерах, в которых его желание отомстить Данфилу нарастало с каждым днем.
– С тех пор мне многое довелось повидать… — Дедрик выглядел не старше 10 лет, но в его голосе чувствовалась умудренность жизнью.
После долгих скитаний он стал питомцем Арка, что дало ему шанс убить Данфила и отнять у него титул вампира-аристократа. Дедрик и теперь с гордостью носил этот титул, даже несмотря на то, что его замок выглядел как убежище бездомного. Не так давно он выяснил, что его дядя тоже погиб, оставив двоюродных братьев Дедрика без присмотра. Тяготы жизни летучей мыши, перенесенные Дедриком, трогали.
– Господин… Я защищу вас…
Пока они разговаривали, одна из летучих мышей сбросила с себя одеяло и принялась разговаривать во сне. Дедрик укрыл ее обратно, и вновь заговорил с интонацией, которой Арку слышать в его голосе ранее не доводилось:
– Они боготворят меня… Я не хочу разочаровывать их…
«Теперь понятно, почему Дедрик так печется о своем авторитете. Я изначально решил, что он просто в край обнаглел, оставшись без надзора, но он действовал из принципа. Хорошо, что они у него есть. В отличие от многих людей».
Арк вспомнил о собственном дяде, который в один прекрасный день свалился на его голову, до этого долгое время вовсе не давая о себе знать. Он попросил у него денег взаймы, так как часто просил их у отца Арка. Но когда тот погиб, а мать попала в больницу, дяди и след простыл. Однако в Новом Свете только основные качества персонажа были запрограммированы заранее, остальные решения и выборы тот делал сам, используя свой искусственный интеллект. Значит, за все поступки Дедрика был ответственен он сам, а не какой-то там скрипт или алгоритм. И он, будучи НПС-ом в компьютерной игре, был более человечным, чем его дядя.
«Так значит, это из-за своих двоюродных братьев он так порывался вернуться домой?»
Арк взглянул на ситуацию по-новому, учтя объяснения Дедрика.
– Хорошо, я не стану позорить тебя перед ними.
– Правда?
– Но когда я вновь тебя призову, поблажек не жди.
– Спасибо, Хозяин! Хозяин тоже человечен!
– …Что?
– Эм, ничего! – смутился Дедрик, замотав головой, – Но хозяин, как ты призовешь меня, учитывая ситуацию с Сеутандалем?
– Не беспокойся, об этом я уже позаботился.
Арк рассказал Дедрику о Вратах Призыва. Тот кивнул:
– Значит, мы уходим прямо сейчас?
– Нет, у нас еще остались здесь кое-какие дела.
– Это какие же?
– Я должен вытащить Баксиля, но это подождет. В первую очередь нам следует сосредоточиться на поисках информации о Трех Чудесах.
Конечно, он не мог бросить Баксиля в беде. К тому же, за Каракулом оставался неоплаченный должок. И каких бы усилий Арку не стоило убийство Каракула, гордость не позволила бы ему просто так уйти. По крайней мере, ему точно было по силам перебить всех Окровавленных Каракула, тем самым значительно усложнив ему жизнь. Во всяком случае, он на это надеялся.
«Возможно, у меня появится шанс, если я найду последнее из Трех Чудес и наконец-то получу второй класс».
– Ты же в курсе, что финальный фрагмент Трех Чудес спрятан где-то в Землях Тьмы?
– Но я никогда не встречал здесь никаких звериных кланов, – удивился Дедрик.
– У меня есть одно предположение насчет того, где можно его найти. Я тебя призову, и мы немедленно отправимся на поиски.
Арк закрепил за Дедриком Врата Призова и перевызвал его. Только наивысшие вампирские чины, живущие в замке Бессмертных, могли беспрепятственно покидать свои земли. Это правило касалось и Дедрика. Однако теперь он считался не только вампиром, но и питомцем, и вместе с Арком был волен путешествовать, куда заблагорассудится.
– Ты думаешь, это и есть звериный клан?
– Да, если моя догадка верна… — Арк кивнул и еще раз окинул деревню взглядом.
Это было первое место, которое посетил Арк, попав в Земли Тьмы. Пока он томился в плену Каракула, Флип без умолку рассказывал ему об истории этого края. Соотнеся друг с другом несколько услышанных фактов, Арк пришел к выводу, что жители деревни – и есть искомый им звериный клан.
– Но как это возможно? Ведь они, конечно, очень уродливы, но все же выглядят как люди? Впрочем, это территория сильного вампира Каракула, о котором я упоминал… Я слышал, что он обладает способностью маскировать своих подчиненных под людей.
– Я знаю. Мы с ним знакомы.
– То есть, как? Ты знаешь Каракула, и ничего мне не сказал?
– Да, и я планирую расквитаться с ним кое за что. К тому же, у него остались некоторые мои вещи.
– П-погоди! Что ты имеешь в виду? Уж не удумал ли хозяин…
Дедрик в панике замотал головой, как только речь зашла о Каракуле.
– Я не хочу ничего об этом слышать. Каракул правит всем восточным регионом Земель Тьмы. Если я выступлю против него, то он заберет себе и мои владения. Мне одной опасности соседства с ним вполне хватает. И если жители деревни – его слуги…
– В этом я и намереваюсь убедиться.
– Нет, постой, погоди секундочку!
Дедрик потянул Арка за воротник, пытаясь остановить его. Но тот просто протащил Дедрика за собой в деревню. На входе в деревню сидел все тот же здоровяк, что и раньше, и он, как и в прошлый раз, испугался при виде Арка, будто увидал призрака, и убежал. Но на этот раз Арк применил Спринт и перерезал ему путь, добродушно посмеиваясь.
– Слушай, я просто хочу поговорить.
– Ч-чего ты хочешь от меня? Я ничего не знаю! Мне нет до этого дела.
– Но я же еще ничего не сказал. Чего ты не знаешь? До чего тебе нет дела?
– Ну…
«Нет, они точно не могут быть слугами Каракула».
Теперь Арк убедился в этом, понаблюдав за реакцией жителя деревни. Если бы эти люди были замаскированными Окровавленными, то они попытались бы действовать более хитро и усыпить его бдительность, как это сделал Альберт. Однако, они вовсе не хотели иметь дела с Арком, считая его лишним источником проблем.
«Даже если я ошибся, в любом случае деревня расположена неподалеку от береговой линии. У меня есть путь для отступления».
Исходя из этого, Арк выждал момент, когда людей в деревне стало поменьше, и смело вошел в нее.
«Теперь самая сложная часть», – подумал он.
– У меня всего один вопрос.
– Ч-чего тебе надо?
– Ты никогда ничего подобного не встречал?
Арк вынул два фрагмента Трех Чудес из рюкзака и показал их человеку. У того при их виде глаза вылезли из орбит.
– Откуда у тебя это?.. Значит, ты?..
– Искатель Истины.
Услышав ответ Арка, житель деревни побледнел и чуть пошатнулся. Затем он беспокойно огляделся и быстро проговорил:
– Здесь небезопасно. Следуй за мной, — здоровяк повел Арка в дом неподалеку.
Старик, находившийся внутри, дернулся и поднялся со стула. Когда житель деревни быстро подошел к старику и что-то прошептал ему на ухо, тот с недоверчивым удивлением смерил Арка взглядом. Немного поколебавшись, он подошел к окну, убедился, что там никого нет, и сел обратно, облегченно выдохнув.
– К счастью, сегодня его не видно.
– Его?
– Глаз. Глаз эрла Каракула. Когда ты впервые появился в деревне, от тебя разило его присутствием. Так что мы подумали, что ты один из его прислужников. Мы осознали свою ошибку только по возвращению Альберта из замка Каракула… Мы думали, ты погиб.
– Как видите, пока еще нет. Так вот в чем было дело?
Теперь Арк понял причину столь странной реакции на его первое появление в деревне. Когда старик обратился к нему с просьбой, в его голосе чувствовалось сожаление о содеянном:
– …Пожалуйста, покажи фрагменты Трех Чудес еще раз.
Арк кивнул и вновь достал их из рюкзака. При этом старик пролепетал со слезами на глазах:
– О, это действительно они! Я узнаю их по описаниям. Точно, это «звездный» и «темный» фрагменты!
– Да, это настоящие фрагменты Трех Чудес. И я знаю, что у вас хранится последний из них.
При этих словах старик заметно поник.
– …Как ты узнал?
Арк довольно быстро догадался, что деревню населял именно звериный клан. Каракул упоминал при первой встрече с Арком, что в Землях Тьмы нет людей, однако Флип утверждал обратное. Их мнения противоречили друг другу, и кто из них, в таком случае, был прав? Арк долго ломал над этим голову во время пребывания в плену, и в итоге пришел к единственно возможному выводу: правы обе стороны.
Вампиры по своей природе больше относятся к людям, чем к монстрам. И даже наружность у них ближе к человеческой, нежели к оркской. При этом если посмотреть на Мяу, русалок или клан енотов, то их, несмотря на некоторые сходства с человеческой расой, с точки зрения вампира людьми назвать язык не повернется. Однако с точки зрения Флипа, в звериных кланах больше человеческого, чем в монстрах вроде него самого, и потому он и называл жителей деревни «людьми». И получилось так, что монстры считали обитателей деревни людьми, а вампиры в силу более высокого происхождения – нет. Старик горько смотрел на Арка и понимающе кивал во время его объяснения.
– Да, мы действительно и есть тот звериный клан, который ты ищешь.
– Но почему вы выглядите как люди?
Эту загадку Арк разрешить так и не смог. Конечно, жители деревни отличались очень грубой внешностью, однако звериных черт в ней не наблюдалось. Он счел, что они тоже маскировались, подобно тому, как Каракул менял внешность Окровавленных. Впрочем, возможно, это и было его рук дело? Желая развеять подобные подозрения, Арк осторожно спросил:
– Возможно, вы тоже слуги Каракула?
– Что?.. Слуги? Конечно же нет! Возможно, наши физические оболочки и находятся в его власти, однако мы никогда не продавали ему свою душу, – гневно выкрикнул другой жители деревни, до этого молчаливо смотревший в окно.
– Значит, это ваше естественное состояние? Но как такое возможно?
– Нет. Мы – волчий клан. В нас течет кровь Фенрира, первого волка.
– Волчий клан?
– Именно. Мы потомки Вольранга, великого воина прошлого.
Старик сделал глубокий вдох перед тем, как продолжить.
– Я старейшина клана Вольранг. Наш клан оказался здесь около сотни лет назад, – начал он экскурс в историю родословной своего семейства.
Клан Мяу также происходил от воинов, но все же с примесью воровской профессии. Однако волчий клан корнями уходил в семейство, состоявшее исключительно из воинов, и потому члены клана могли выбирать профессии только из числа воинских. И Вольранги считались сильнейшим из волчьих кланов.
– В Темные Века, сотни лет тому назад, Вольранги сражались против сил тьмы на передовой вместе с героем Мабаном. Это была великая битва. Многие из нас тогда слегли на поле боя ради высшей цели. Тогда семья Вольранг пользовалась почетом и славой. Хотелось бы мне родиться тогда, а не… – продолжал старик с грустным взглядом, устремленным в прошлое.
Поворотный момент произошел ближе к концу Темных Веков. Тогда семеро героев сразились с Властелином Тьмы, в то время как на плечи Вольрангов была возложена другая миссия. Им предстояло отправиться в Сеутандаль во главе армии союзников и предотвратить воздушную атаку Рингберга. Вольранги взялись за это опасное задание и вступили в кровопролитную схватку с Рингбергом. Воины ценой собственных жизней обеспечили относительную безопасность Сеутандаля, несмотря на полномасштабное вторжение. Но когда семеро героев, наконец, взяли верх над Властелином Тьмы, тот высвободил разрушительную магию такой силы, что из-за охватившего мир катаклизма Сеутандаль попал в пространственный шторм. В тот момент, сражаясь с Рингбергом в месте пересечения гор, указанном Беситью на карте, Вольранги в итоге стали пленниками этого места.
– С тех пор нашим предкам пришлось влачить здесь жалкое существование. Природа в этой местности оказалась полностью выжжена магией, земля стала неплодородной. Им приходилось рисковать своей жизнью за каждый пучок травы и глоток воды.
Вольранги, смело сражавшиеся в авангарде против сил тьмы, в итоге пали жертвой голода и холода. Те немногие из них, кому удалось выжить в многочисленных битвах, погибали один за другим от естественных причин.
– Я знаю, каково это – погибать ни за что, – проговорил Дедрик, сидевший на плече Арка с глазами, полными слез.
Старейшина Вольрангов спокойно объяснил бесцеремонно перебившей его летучей мыши:
– Они не ожидали никакой награды за борьбу против сил тьмы. Их единственной наградой стала возможность сражаться и с честью пасть в бою, как и подобает настоящему воину. Вероятно, наши предки чувствовали себя опозоренными, ведь в смерти от голода нет никакой чести. Это пустая смерть.
После этого Вольранги блуждали в горах на протяжении сотни лет.
– В какой-то момент наши предки наткнулись на загадочный край, покрытый мраком. Он уже был населен вампирами, но у них не оставалось выбора. Скорее всего, они надеялись сразиться с ними и погибнуть в бою. Но этого так и не случилось – они забрели во владения некоего Данфила, который предложил им мирное сосуществование.
«Как? Данфил? Ах, да… Когда-то эти земли и впрямь принадлежали ему».
Значит, все это связано? Когда на его земли вошли остатки семейства Вольранг, Данфил не решился дать им отпор и предложил мир. Но все поменялось, когда Данфил сбежал, побоявшись вызова на дуэль от Каракула, и земли сменили владельца. И Каракул не намеревался мириться с незваными гостями.
– Каракул пытался обратить нас в своих слуг. Однако Вольранги помнят былую славу своих предков, и мы скорее погибнем, чем станем подчиняться вампиру.
Между Каракулом и Вольрангами развязался конфликт, повлекший за собой множество потерь с обеих сторон. Спустя годы сражений не на жизнь, а на смерть, волкам удалось уничтожить большую часть Окровавленных и подобраться к замку Каракула.
– Его судьба уже практически была в наших руках, но потом… — тут старейшина нервно пожевал свои губы, — Прямо перед началом решающей битвы один из нас предал свой клан. Альберт… Он украл реликвию Вольрангов и преподнес ее Каракулу. Он надругался над честью клана, хранимой веками!
– Погодите, реликвию клана? Не хотите же вы сказать… – надеясь на неверность своего предположения, спросил Арк.
Но старейшина утвердительно кивнул:
– Да, речь идет о последнем фрагменте Трех Чудес, искомом тобой.
Это все меняло. Арк рассчитывал, что звериный клан отдаст ему последнее из Трех Чудес, и затем, обретя его силу, он отправится вызволять Баскиля. Но, как оказалось, оно находилось в замке Каракула. Это значило, что Арку предстояло встретиться с вампиром, не рассчитывая на эффект Трех Чудес.
«Кажется, это немного усложняет дело».
– Герой Мабан доверил нам реликвию перед тем, как отправиться на бой с Властелином Тьмы. Он положился на нас. И мы так его подвели, позволив какому-то вампиру… Это несмываемый позор. Искатель Истины, ты волен смеяться над нами и сыпать соль на наши раны сколько захочешь. Хоть нам и достались от наших предков острые когти и клыки, но наш дух слаб. И поделом нам за потерю реликвии клана, – самоуничижительно корил себя старейшина.
Легендарная смелость Вольрангов бесследно исчезла после потери реликвии. Потеряв волю к борьбе, они оказались в безвыходном положении, и теперь время от времени Каракул навещал их деревню, чтобы пополнить запасы крови. Несмотря на то, что их внешность приняла человеческий вид, Вольранги оставались потомками великого клана воинов, и их кровь придавала Каракулу дополнительных сил. Каждый день подобного существования был унизителен для гордого волчьего клана.
Однако Арк заметил некоторую нестыковку в рассказе старейшины.
– Значит, ваша наружность изменилась после утраты фрагмента Трех Чудес?
Арк считал, что Вольранги изменились из-за проклятия Каракула. Однако если это произошло после утери реликвии, то кем они были до того, как Герой Мабан вручил им ее? Ответ оказался довольно прост:
– Главный источник нашей силы – луна. Под ее лучами мы становимся гораздо сильнее. Днем, когда луна заходит, мы слабеем, однако она все же продолжает поддерживать нас одним своим существованием. Таким образом, клан Вольранг был когда-то способен сохранять звериную форму и в темное, и в светлое время суток. Однако магический мрак, покрывающий это место, не пропускает лунный свет, блокируя влияние луны.
Судя по всему, Вольранги имели множество сходств с оборотнями. Но в отличие от последних, могли принимать волчий облик не только во время полнолуния, а в любое время суток и при любой фазе луны. И так как лунный эффект блокировался Темной Кровью – мощными чарами Земель Тьмы – то заменителем луны для Вольрангов служил фрагмент Трех Чудес.
– Нам было поручено хранить «лунный» фрагмент. Реликвию, заключающую в себе силы луны. Благодаря ей мы и выживали в этом мрачном месте все это время. Но все изменилось, когда реликвией завладел Каракул.
«Лунный Фрагмент! – воодушевился Арк. – Теперь все стало на свои места!»
Поначалу он не мог взять в толк, почему Каракул не бросил волчий клан в подземелье, как и всех остальных монстров. Пусть они и приняли человеческую форму, но ничто не мешало им работать на раскопках вместе с монстрами, в точности как Арку до этого. Как оказалось, Каракул боялся, что они поднимут восстание и вернут себе былую силу, ведь изнутри замка это сделать гораздо проще, чем снаружи. В таком случае, получалось, что Лунный Фрагмент находился где-то в подземелье? Точно, Каракул с его помощью получал Лунные камни, добычей которых и занимались монстры!
«Теперь все понятно!»
Он чувствовал себя так, будто ему наконец-то удалось развязать запутанный узел. Однако на его пути все еще стоял Каракул. И другого способа добраться до последнего из Трех Чудес, кроме как убить его, Арк не видел. Он, конечно, мог тайком пробраться в подземелье, использовав «Скрытность», однако он понятия не имел, где именно искать фрагмент. А что случится, если его вдруг обнаружат, он и вовсе старался не думать.
«У меня нет шансов одолеть Каракула и всех его Окровавленных в одиночку. Зато…»
– Как вы уже знаете, мне нужен Лунный Фрагмент. Но самому мне его не добыть. Мне понадобится помощь Вольрангов. Тех самых гордых Вольрангов, которые называли себя хранителями Трех Чудес.
– Конечно, мы сделаем все от нас зависящее. Даже если у нас ничего не выйдет, смерть в бою лучше такой жизни, – вздохнул старейшина. – Но мы бессильны. Клан потерял не только когти и клыки, но и присутствие духа.
– С энергией луны все будет по-другому. Радун!
Ссак-ссак-ссак, ссак-ссак-ссак-ссак!
Радун пощелкал языком и выплюнул небольшой камешек. Это был один из Лунных камней, который Арк своими руками добыл в подземелье!
Старейшина пораженно воскликнул, схватив в руки Лунный камень:
– Д-да это же… Не может быть!
Шушушушушушу…
С легким шуршанием рука старейшины, держащая Лунный камень, начала покрываться серебристой шерстью. Начали удлиняться его ногти, чуть погодя – заостряться зубы в вытягивавшейся в волчью морду голове. Старейшина удовлетворенно зарычал, полностью обратившись в серебристо-серого волка.
– Да-а-а, ко мне вернулась былая сила… Жажда битвы кипит в моем сердце… Настал твой час, клан Вольранг…
– Лунных камней, имеющихся в моем распоряжении, хватит на всех жителей деревни. Теперь вы согласны помочь?
– Р-р-разумеется. Возвращение Лунного Фрагмента позволит нам смыть пережитый позор. И, как-никак, ты Искатель Истины. А значит, ты потомок великого Героя Мабана, и сражаться бок о бок с тобой станет честью для нас. Веди нас на Каракула и предателя Альберта.
В этот момент раздалось два звоночка, и перед Арком возникло квестовое окно:
Месть Вольрангов
Вы обнаружили потомков Вольранга в Землях Тьмы. Вампир Каракул присвоил себе их реликвию и подвергал их ежедневным унижениям. Помогите Вольрангам отомстить узурпатору Каракулу и предателю Альберту.
Уровень сложности: B+
– Да будет так. Но сперва мне необходимо подготовиться. Пожалуйста, подождите пару дней, и постарайтесь не вызывать подозрений. Ни Каракул, ни Альберт не должны ни о чем узнать. Значит, вам придётся подготавливать соклановцев к бою втайне. О, и пожалуйста, оставайтесь в человеческой форме.
Волк мгновенно превратился обратно в дряхлого старика после того, как Арк выхватил у него Лунный камень из лап. Дедрик не выдержал:
– Ты что, всерьез намереваешься выступить против Каракула?
– А до тебя только дошло?
– Нет, это исключено! Хозяин понятия не имеет, насколько силен Каракул. И даже если хозяину удастся с ним совладать…
– Я в курсе возможных последствий.
Убийство вампира неизбежно повлечет за собой вмешательство Повелителя Вампиров. И это означало мгновенную смерть для Арка и всех Вольрангов. Даже если им удастся взять верх над Каракулом, то смерть после боя была в любом случае практически гарантирована. Но в ответ на это Арк лишь с силой сжал плечо Дедрика и с улыбкой сказал:
– Не беспокойся. Этого не произойдет, так как убьешь Каракула ты.
– А-а, так бы сразу и сказал. Эй, погоди… Чего-о-о?
– Ты меня прекрасно услышал. Вольранги расчистят нам… нет, расчистят тебе дорогу к Каракулу. И тебе достанется самая почетная роль – убийство главаря. Ведь если один вампир убивает другого – то это не противоречит вампирскому кодексу, я прав?
– Не неси чепуху! У меня нет ни единого шанса против Каракула!
У Дедрика началась паническая атака, он побледнел и задрожал от страха.
– А я думал, ты говорил, что ради меня согласен запрыгнуть в пасть дракона?..
– Д-да, но…
– И ведь ты тоже вампир. Какой пример ты подашь своим кузенам?
– Но мне ничего не светит!
– Еще раз говорю, не волнуйся. Уж об этом-то я позабочусь, – ответил Арк, недобро улыбаясь.
