В холодном свете рассвета из Лабиринта возвышалась огромная багровая башня. С такого расстояния она выглядела как окровавленный меч, который какой-то первобытный титан вонзил в небеса.
Багровые кораллы струились с ее стен, словно кровь богов, распространяясь от основания шпиля, чтобы поглотить все Забытые Берега. Сама башня, казалось, стояла на острове, который со всех сторон окружала черная вода. Несмотря на то что солнце уже клонилось к закату, эта часть проклятого моря не исчезла.
Наоборот, она затянулась и бесконечно двигалась, образуя гигантский водоворот. Под поверхностью черной воды виднелись неясные фигуры, топившие сердца людей, осмелившихся приблизиться к Шпилю.
Санни посмотрел вверх, на бескрайние просторы багровой башни, и побледнел. Вблизи она выглядела еще более зловещей, гнетущей и ужасающей. Ему трудно было поверить, что это циклопическое сооружение было построено руками человека, не говоря уже о том, что когда-то, давным-давно, оно было их спасением.
Теперь Багровый Шпиль выглядел лишь извращенным, жутким и абсолютно злым. От него исходило ощущение ужасающей мощи, которую не мог побороть ни один человек.
И все же именно это они и собирались сделать.
Отвернувшись, он посмотрел на лагерь Армии Мечтателей.
За последнюю неделю пятьсот человек из них прошли через Лабиринт, чтобы добраться до этого места. Некоторые погибли по пути, но не так много, как он ожидал. За это короткое путешествие удача была на их стороне.
За эти дни они уничтожили бесчисленное множество Кошмарных Существ и каким-то образом сумели не навлечь на себя гнев обитателей глубин. Они видели безголовую статую Владыки, стоявшую на полпути между Мрачным городом и Багровым Шпилем, и множество других чудесных и ужасных вещей.
И вот теперь они почти достигли своей цели.
Люди были заняты подготовкой к битве. Ужас, который они испытывали на рассвете, глядя на Багровый Шпиль, находившийся теперь так близко, сменился мрачной решимостью. Все делали последние приготовления. Некоторые в последний раз проверяли свои доспехи и оружие. Кто-то спешно возводил временные укрепления.
Некоторые молились, умоляя мертвых богов спасти их жизни.
По правде говоря, Санни был единственным человеком, который, казалось, бездействовал.
Ну, а чего они ожидали? Нефис все еще не сказала ему, какова именно будет его роль в битве. Не то чтобы он был обязан слушать, конечно…
Вздохнув, он повернулся к остальным членам когорты, которые собрались вокруг костра, в сотый раз обсуждая план битвы. Сегодня все выглядели нехарактерно мрачными.
Один за другим они уходили, чтобы присоединиться к приготовлениям. Вскоре осталась только Меняющаяся Звезда.
С некоторой неохотой Санни подошел к ней и сел, уставившись на огонь. Через некоторое время он сказал:
— Это очень странно, тебе не кажется?
Она посмотрела на него и подняла бровь.
Нефис сильно изменилась с момента их первой встречи, но в то же время осталась прежней. Она по-прежнему была спокойной и уверенной в себе, с кожей цвета слоновой кости и красивыми серебристыми волосами. Она по-прежнему была сильной и полной убежденности.
Просто в эти дни ее глаза казались немного впалыми.
— Что именно?
Санни пожал плечами.
— Просто… все это. Если бы кто-то описал мне эту сцену год назад, я был бы в полном недоумении. И все же, мы здесь.
Он ненадолго задержался, а затем добавил:
— Мы зашли очень далеко. Мы втроем.
Оба посмотрели на Касси, которая была занята тем, что объясняла что-то представителям ремесленников. Ее изящная рука лежала на рукояти Тихой Танцовщицы.
Через некоторое время Нефис кивнула.
— Да. И теперь нам нужно сделать последний шаг.
Они оба немного помолчали, размышляя о том, что этот последний шаг будет самым трудным. Несравненно…
Затем, Санни вздохнул:
— Итак, что ты хочешь, чтобы я сделал? Судя по тому, как ты избегала этой темы в последние дни, я догадываюсь, что это не что-то тривиальное.
Меняющаяся Звезда улыбнулась, затем посмотрела на него с белыми искрами, пляшущими в ее глазах.
— Действительно, мелочь.
Затем она повернулась лицом к Багровому Шпилю, некоторое время колебалась, а потом вдруг сказала:
— …Дай мне свою руку.
Когда Санни сделал это, что-то пронеслось через ее прохладную кожу в его Теневое Ядро. Он вызвал руны и посмотрел на них, уже зная, что увидит. И вот оно, в списке его воспоминаний:
Ключ Клятвы: [7].
Каким-то образом она собрала оставшиеся шесть ключей. И теперь она вверяла их Санни.
Все еще глядя на циклопическую башню, Нефис сказала:
— …Я хочу, чтобы ты уничтожил темное море. Или, по крайней мере, изгнал его.
Санни усмехнулся.
— Действительно, мелочь.
***
Очень скоро солнце поднялось выше, и темный водоворот, окружавший Багровый Шпиль, стал немного меньше. Из его глубин поднялось несколько мостов из красных кораллов, соединявших остров с остальными частями Забытого берега.
А там, на острове, бесчисленные силуэты вдруг зашевелились, выползая из багровых курганов. Это были Кошмарные Существа, охранявшие проклятую башню.
Среди них были самые разные ужасы. Были среди них и представители Легиона Карапакса: Падальщики, Центурионы и Демоны. Были колонии плотоядных червей, гигантские многоножки, выделявшие едкий жир, и жуткие лианы, ползавшие по земле, как змеи.
Были существа, похожие на черные массы гнилых костей, и существа, похожие на гуманоидов из камня, с ужасными пастями, полными зазубренных клыков. Были рои полупрозрачных насекомых, пожирающих все на своем пути, и массивные пауки, облаченные в железные доспехи.
Были звери, которые могли выпускать из своего тела смертоносные костяные копья, и звери, которые могли взглядом превратить свою жертву в камень.
Были трупы с красными цветами, растущими из отверстий в их плоти, и гигантские мерзости, напоминающие богомолов, если бы те были сделаны из стекла и кровавой глины.
И многие другие, которых Санни никогда не видел, не сражался и не мог описать.
Все они двигались вместе в странной гармонии, лишенные обычной территориальной агрессии, которая заставляла Кошмарных Существ из разных племен сражаться друг с другом. Они были покорены Багровым Ужасом и теперь служили для охраны Шпиля.
Словно страшная волна, орда чудовищ перекатилась через мосты из багрового коралла и потекла в сторону человеческой армии.
Со своей позиции в тылу Санни мог ясно видеть, как тела тех, кто стоял на передней линии, дрожали и делали непроизвольный шаг назад. Кто-то даже выронил оружие. Мгновение спустя громкий голос Эффи прокатился над рядами Спящих:
— Стойте на месте, несчастные! Если кто-нибудь побежит, я сама вас убью!
Странно, но ее раздраженный крик успокоил страх в их сердцах.
Однако мгновение спустя он был утоплен в какофонии приближающейся орды.
…Битва за Багровый Шпиль началась.
