Когда все было сделано, и Нефис использовала свое пламя, чтобы исцелить тех, кто выжил, они вернулись в город через катакомбы.
Возможно, она хотела уничтожить армию нежити, которая теперь осталась без тирана, чтобы упокоих их. Но в конце концов их встретила лишь тишина.
Орда свирепых скелетов, которая когда-то едва не стоила жизни Санни и остальным членам когорты, больше не существовала. Темные туннели, тянувшиеся под руинами, были завалены грудами костей, которые медленно превращались в пыль. Казалось, что в тот момент, когда Повелитель Мертвых был уничтожен, погибли и его слуги.
Через некоторое время группа людей выбралась из рухнувшей башни маяка и продолжила свой путь обратно в Светлый замок.
Там они собирались провести свою последнюю ночь перед тем, как покинуть Мрачный город.
***
В небольшой комнате в глубине древней цитадели семь человек собрались вокруг стола.
Это были Санни, Нефис, Касси, Кастер, Эффи, Кай и Сейшан.
За стенами замка абсолютная тьма ночи поглотила весь мир. Кошмарные Существа рыскали по проклятым руинам, а где-то далеко-далеко черные волны разбивались о несгибаемую гранитную поверхность городской стены.
Внутри холодный свет фонаря Памяти освещал их лица.
Странно, но все молчали, словно не зная, что сказать. Наконец, Санни нарушил тишину, громко зевнув.
— Может, продолжим? Завтра будет долгий день, и некоторым из нас нужно выспаться.
Он бросил косой взгляд на Кая, немного подумал, а затем добавил:
— Вообще-то, каждый день после сегодняшнего будет долгим. Так что давайте просто сделаем это.
Нефис несколько мгновений смотрела на него, а затем повторила его слова:
— …Сделаем это.
С этими словами они вызвали свои Воспоминания.
В руках Санни появились строгий тачи и призрачный стилет.
В руках Сейшан появился изящный боевой молот с узким клювом.
Эффи вызвала свое прекрасное бронзовое копье и тяжелый круглый щит.
Наконец, из света соткалась простая металлическая лента, украшенная одним драгоценным камнем, и мягко легла на голову Меняющей Звезды.
Это были Осколки Воспоминаний.
Рассвет, Зенит, Сумрак, Полночь, Солнце, Луна…
…и Звезда.
Последнее Воспоминание было коротким, струящимся белым плащом, который драпировался вокруг плеч Эффи. Это был Осколок, который она получила после убийства Повелителя Мертвых.
Несколько мгновений никто не двигался. Затем Эффи сказала:
— Итак… что теперь?
Нефис слегка наклонила голову, затем нахмурилась. Наконец, по прошествии некоторого времени, она сказала:
— Подойдите ближе.
Когда они подошли, произошло нечто неожиданное. Санни почувствовал, как рукояти его оружия вдруг стали горячее, а вскоре и Полуночный, и Лунный Осколки начали излучать призрачный, неземной свет. То же самое происходило и с другими Осколками.
Семь лучей света устремились к центру комнаты и столкнулись. Затем они слились друг с другом, и вскоре из этого света соткались семь предметов, которые зависли в воздухе.
Это были ключи, выкованные из блестящего металла, на поверхности которых были выгравированы семь сияющих звезд.
Это было воплощение страшной клятвы, которую семь героев дали тысячи лет назад. Это были ключи, которые использовались для запечатывания проклятия всепоглощающей тьмы под землей.
Внезапно семь ключей превратились в потоки света и устремились к каждому из семи человек, собравшихся в комнате.
Один луч ударил Санни в грудь и исчез, впитавшись в его сердцевину.
В его ушах зазвучал голос Заклинания:
[…Вы получили Клятвенный Ключ.]
Санни вздрогнул. Он не хотел иметь ничего общего с этой мрачной клятвой.
…Но в конце концов у него не было другого выбора.
Взглянув на остальных собравшихся в комнате людей, Меняющаяся Звезда на мгновение задержалась, а затем сказала:
— Мы готовы.
***
В тусклом свете рассвета ворота замка открылись в последний раз. Длинная процессия людей прошла через них, покидая древнюю цитадель, которая так долго укрывала их.
Они шли под раскачивающимися черепами, не обращая на них никакого внимания. После всех этих разборок никто не потрудился снять эти странные предметы с цепи.
Никто не мог забыть сотни жизней, потерянных в борьбе, и тысячи смертей до этого, даже если бы черепа были сняты.
Пятьсот человек спустились с холма и вошли в Мрачный город. Несколько Кошмарных Существ попытались напасть на них, но были повержены, прежде чем смогли причинить какой-либо вред.
Эти пятьсот человек не были беззащитной толпой. Это была закаленная в боях армия, состоящая из исключительно сильных Спящих… возможно, самых сильных Спящих, когда-либо рожденных человеческой расой.
Они двигались по руинам, вырубая все, что осмеливалось преградить им путь. Вскоре Спящие подошли к западной границе Мрачного города и взобрались на древнюю стену.
Там они остановились и повернулись, в торжественном молчании глядя на силуэт Светлого замка.
…К тому времени из каждого его окна поднимались столбы черного дыма. Вскоре весь замок охватило яростное пламя, которое медленно пожирало белый камень его стен. Великолепный мрамор трескался и плавился, уничтожаемый страшным жаром. Маленькие башни раскачивались и двигались, а затем падали в страшное горнило.
Огонь медленно уничтожал Светлый замок, превращая его в расплавленные руины.
В каком-то смысле это было уместно. В конце концов, все остальное в Мрачном городе было разрушено уже очень и очень давно.
Удивительно, но этот акт разрушения не был идеей Меняющейся Звезды. Не она приказала сжечь Светлый замок позади них, как последний жест, чтобы вбить в души всех, что пути назад больше нет. Санни ожидал чего-то подобного от Нефис.
Но нет, это было решение самих людей.
Они хотели уничтожить древнюю цитадель, потому что ненавидели ее. Они ненавидели эти древние, пропитанные кровью камни лишь немногим меньше, чем нуждались в них для выживания.
И теперь, когда они уходили, они хотели стереть Светлый замок из бытия. Возможно, если его не станет, то вместе с ним исчезнут и воспоминания обо всей той тьме, свидетелями и виновниками которой они были.
Через некоторое время бесформенный, искривленный силуэт умирающей крепости был полностью скрыт огнем и дымом. Медленно, молчаливые Спящие отвернулись от этого зрелища и посмотрели вдаль.
Они смотрели на запад.
Туда они и направлялись.
Чтобы осадить Багровый Шпиль.
Один за другим Спящие спустились со стены и оставили Мрачный город позади.
